TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第11話『最後の稽古』

　――明日が最後の稽古だ。

　縁壱にそう告げられた夜、俺は泣きながら眠った。

　凍えそうなほどに寒かった。

　けれど、途中からなんだか心の奥のほうがぽかぽかと温かくなった。

　それはまるで、母に抱きしめられたときのように。

　寝ている俺に、わたしに……。

　彼がやさしく寄り添ってくれていたような、そんな気がした――。

　　　＊　　＊　　＊

　そして、翌日。

　俺は縁壱と向き合って刀を構えていた。

　風がひどく冷たかった。

　まもなく冬が訪れようとしていた。

「お師匠さま」

「まふゆ」

　一瞬、風が凪いだ。

　それが試合開始の合図だった。

　次の瞬間――キィイイイン！　と刀身がぶつかっていた。

　ギリギリとしのぎを削り合う。

「っ……！」

　やっぱり防がれたか！

　先に仕掛けたのは俺だった。

「氷の呼吸・肆ノ型――”霜走(しもばし)り”」

　霜が降りるかのごとく静かな踏み込みとともに放つ、横凪ぎだ。

　もっとも予備動作の小さい技だが、縁壱にはすべてお見通しだったらしい。

　しかし、すこし意外だった。

　いつもなら俺は、それこそ文字どおり彼に太刀打ち(・・・・)できないから。

　実力差がありすぎて、彼の刃に己の刀を触れさせることすらできない。

　刀を打ち合わせることも許してもらえないのに。

「いいのかい、このままで」

「うぐっ！？」

　縁壱が軽く力を込めてくる。

　しかし、俺にとってはまるで巨岩にでも押しつぶされそうなほどの圧力だ。

　この老体からなぜそれほどの力が発揮されるのか、不思議でならない。

　ただ、間違いないのは……力比べは俺が圧倒的に不利だということ。

「ぬぐぐぐっ！　氷の呼吸・陸ノ型――”六華(りっか)の舞い”」

　フッと力を抜いた。

　雪が風に揺られるがごとく、ふわりと敵の攻撃をいなす。

　スルリと刀身がすべり、縁壱の刃は脇へと逸れた。

　普通の相手ならこれでバランスを崩してくれる。

　だが、彼は最初からわかっていたみたいにスッと刀を引いていた。

　あっさりといなされてしまう。

「はぁっ、はぁっ……スゥゥゥ」

　たった数合打ち合っただけで俺の呼吸は乱れはじめていた。

　縁壱がつねに限界よりすこし上を要求してくるからだ。

「力じゃダメだ。自分の得意分野で戦わないと」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　まぁ、どの分野でも彼に勝っている部分なんてひとつもないのだけれど。

　だが、劣っている中でも多少マシな能力はある。

　それは”速さ”だ。

　呼吸のおかげだな。

　筋力がなくても、呼吸で底上げされたその能力ならば……！

「氷の呼吸・漆ノ型――”華吹雪(はなふぶき)”」

　まるで雪が、あるいは花びらが舞い散るがごとき乱れ斬り。

　俺は手数で縁壱に勝負を仕掛けた。

「スゥゥゥゥゥゥ……！」

　『氷の呼吸』により運動で生じた熱を体外へと排出する。

　それにより俺は通常よりもずっと長時間、パフォーマンスを落とさずに動き続けられる。

　だが、それとはべつに……激しい運動に酸素の供給が追いつかない！

　ツラい、苦しい！

　縁壱が徐々に刀を打ち落とす速度を上げていた。

　まだできるはずだ、もっと早く打ち込めるはずだ――そんな声が、交わる刃から聞こえてくる。

「スゥゥゥ、ゥゥゥ……！」

　縁壱の言うとおりだ！　まだだ、まだ動きを止めるな！

　自分が今できることを、すべて彼へとぶつけるんだ！

「……っ！　ごほっ、けほっ！？」

　それでもついに限界がきて、俺は慌てて距離を取った。

　呼吸が乱れ、むせてしまっていた。

　結局、剣撃はひとつ残らず縁壱に打ち落とされてしまった。

　まったく、この人は……。

　彼は戦いはじめる前となんら変わらぬ様子で、静かにそこに立っていた。

　俺はこんなにも息を切らしているというのに。

「もう限界かな」

「……まだです」

　俺はシャラン、と自らの刀を鞘へと納めた。

　縁壱はやさしい笑みのまま言う。

「敵の前で刀を納めるだなんて、殺してくださいと言っているのかな」

「それでも、これが今のわたしにできる精一杯ですから」

　チャキリ、と鯉口を切った状態で構える。

　抜刀術――居合い斬りの姿勢だ。

「全集中……氷の呼吸・伍ノ型――”居合い・雪景色(ゆきげしき)”」

　俺は降り積もった雪のごとく、深く腰を落とす。

　至極当然なことではあるが、刀は抜かれている状態が一番強い。

　抜刀術や居合いは、やむをえず納刀状態での戦いを強いられた場合の……緊急手段にすぎない。

　――普通は。

　縁壱は俺がカウンターを狙っていることを察してだろう。

　応じるかのように、自ら地面を蹴った。

　次の瞬間、彼の姿が消えた。

　そう錯覚するほどの加速。

　だが、俺の目はギリギリでその動きを捉えている。

　何度も何度も、彼が鬼と戦うのを見てきたおかげだ。

　そして、彼が間合いに入る――その前に(・・)俺は刀を振るった。

「――はぁあああッ！」

　地平線まで続く一面の白を思わせるような抜き打ち。

　”雪景色”は『氷の呼吸』の中でもっとも美しい技だ。

　中でも今日のそれは今まで一番……とびきりの出来栄えだった。

　そして……。

　――その、透明な刀身が伸びた(・・・)。

　脇差ほどの長さしかなかったはずの刀が、今は打刀相当にまでなっていた。

　本来は届かないはずの間合いの外まで、刃が到達していた。

　はじめて俺の一撃が、縁壱へと――。