TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第109話『上弦の壱・黒死牟』

　だれか来てくれ。

　そんな願いに応じるがごとく現れたのは、味方ではなく――敵だった。

　もしかして、増援が来ないのは”黒死牟”に全滅させられたからなのか？

　でも……なんでこんな変化が起こった？

　いや、そんなのは決まっている。

　原因は――俺だ。

「お前は400年前の人間であろう？　鬼でもないお前が、なぜまだ生きている？」

　俺の行動で鬼殺隊側の被害は、本来の歴史よりも小さくなった。

　それによって、無惨が鬼殺隊の脅威度を上方修正した可能性はある。

　だが、それは大きな問題ではなかったのだ。

　問題だったのは、無惨に俺の存在が察知されたこと自体。

　――400年前の人間、か。

　考えれみれば、無惨が興味を示さないはずがない。

　それは”より完璧な不死”への手がかりにでも見えたことだろう。

　そして、ここへ黒死牟を寄越したにちがいない。

　彼は静かに告げてくる。

「どうした？　答えよ。私はお前に聞いているのだ。名前はそう――幸代(ゆきしろ)まふゆだったな」

「……っ、……っ、……っ」

　苦しい。あまりの圧迫感に、見られているだけで死んでしまいそうだった。

　達人は視線で殺すというが、まさにそれだった。

　この目の前の恐怖から逃げられるなら、死んだって構わない。

　いや……死んだほうがマシ。

　そう相手が恐怖に耐えきれず、自ら命を絶ってしまうのだろう。

　今の俺にはその気持ちが痛いほどわかった。

「お前、そんなに”呼吸”を止めていては死んでしまうぞ」

「……？　～～～～っ！？　……ごほっ、げほっ！？」

　黒死牟に指摘されるまで気づかなかった。

　いつの間にか俺は息をすることすら忘れていた。

　恐怖のあまり身体が生命活動すら放棄していた。

　ダメだ――生きものとしての格がちがいすぎる。

「そう怯えずともよい。私はただ尋ねているだけだ……まだ」

「……っ」

　これが歴史を変えた報いだとでもいうのだろうか。

　戦国時代に鬼を殺しまわっていたときですら、こんなことはなかったというのに。

　考えてみれば、玉壺が俺から逃げ出したのもおかしかった。

　あれはもしかして――俺の相手はすでに決まっていたから、なのでは？

「わからぬな。私の見る(・・)かぎりキサマには特別な才能などなにもなく思える。いや、なにも才能がないといったほうが正しいほどだ」

　構えろ！　刀を構えるんだ！

　黒死牟の言うとおり、俺には才能がない。

　もし戦いになるとしたら心だけだ。

　なのに、その心で負けてどうする！？

「う、う……うわぁあああっ！」

　俺は黒死牟へと斬りかかった。

　必死に息を吸って技を放つ。

「こ、氷の呼吸・漆ノ型――”華吹雪(はなふぶき)”ぃいいい！」

　氷の花びらが舞い散るがごとき乱れ斬り。

　連撃――の、はずだった。

　しかし、それは一刀目が当たった瞬間に――カンっと情けない音がして止まっていた。

　き、斬れないっ……！

「弱すぎる」

「――ぇ？」

　そして次の瞬間、俺は放り投げられていた。

　地面をごろごろと転がり、砂にまみれる。

　起き上がると、いつの間にか俺の手から刀が消えていた。

　どこへ……と俺が探しはじめるよりも早く、黒死牟が言った。

「酷い刀だ」

「……！？」

　――”無刀取り”。

　さっきまで俺が握っていたはずの日輪刀は、黒死牟の手の中にあった。

　こ、こんなにもあっさりと……！？

　俺にはいつ自分の刀が奪われたのかもわからなかった。

　レベルがちがいすぎる……。

「剣士にとって刀は命だというのに。お前はその程度のことすらあやつから学ばなかったのか？」

　言って、黒死牟は奪ったはずの刀をあっさりと手放した。

　カランコロンと転がり、それは俺のもとへと返ってきた。

「……は、はは」

　俺は黒死牟に敵とすら認識されていなかった。

　……い、いや！　逆に考えればヤツは今油断しているんだ！

　ヤツはまだ刀を抜いてすらいない。

　今しかない。

　だから、もう一度だ。

　もう一度ヤツに斬りかかるんだ！

　そう必死に頭では命令を送っているのに……。

　手足はまるで他人のものにでもなってしまったみたいに、動かなかった。

「はっ、はっ、はっ……」

　呼吸がいつまで経っても整わない。

　おぞけが止まらない。身体が戦闘を拒否している。

「あやつの弟子と聞いて多少は期待していたのだが……このような者が本当に、だれよりも長くあやつを師事し続けた剣士だというのか？　――期待外れだったな」

　あぁ、ダメだ――こいつには勝てない。

　その瞬間、俺は自分の中でポッキリと心が折れる音を聞いた。

　刀を拾おうと伸ばしていたはずの手も、地面へと落ちた。

　うなだれ、もはや黒死牟と――敵と向き合うことすらやめていた。

「私は当時、”あの御方”から特別な命を受けていたため、お前と剣を交える機会には恵まれなかった。しかし、お前とならば”続き”ができるかもしれないと思っていたのだがな」

「……続、き？」

　ようやく紡げたのは、そんなひと言だった。

　黒死牟は「そうだ」と頷いた。

「私とあやつとの――”決着”の続きだ」

「決着……ぁ、ぁああ！？」

　俺は思い出す。思い出してしまう。

　いや、むしろなぜ今まで――忘れていた(・・・・・)？

「あやつは、縁壱は、私の双子の弟は……」

「――私との戦いの最中に死んだ」