TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手 作：可愛ケイ@VTuber兼小説家
第13話『白の鬼狩り』
縁壱が死んでから何年が経っただろう？
5年か、10年か……。
時間感覚があいまいだ。
それくらい、ただ鬼を斬り続けた。
あのころの縁壱と同じように俺は鬼狩りの旅をしていた。
「今ならすこしだけわかる。お師匠さまがどれほどの高みにいたのか」
技の冴えは当時とは比べものにならないくらい高まっていた。
それでもいまだ、縁壱が見せてくれたあの一閃には届いていない。
「まふゆさま」
「
「はっ」
唐突に声をかけられる。
振り返ると、黒子のような恰好をした者がこちらに頭を下げていた。
鬼殺隊の裏方役。
今回の場合、連絡係といったところか。
「まふゆさまにおかれましては、お変わりなくご壮健のようで」
俺の中身は着実に歳を重ねている。
だが、外見はあのときからほとんど変わっていなかった。
けれど、いつのころからだろう？
いつ死んでもいいように、真っ白な着物を身につけるようになった。
それから縁壱の意思を継ぐかのように、
「それで、なにか用？」
「まふゆさま、どうか鬼殺隊に入ってはいただけませぬか？」
「また、その話？」
「はい。柱のひとりが、ぜひあなたを
「言ったでしょう。わたしは鬼殺隊に入るつもりはありません」
「しかし、近年……縁壱さまが亡くなられてから”
鬼舞辻無惨……すべての鬼の生みの親だ。
あの縁壱から逃げおおせた唯一の、そして最強の鬼。
「そしてなにより、あなたさまおひとりでは限界がありましょう。このままでは、あなたさまはいずれ死んでしまいまする」
「だとしても、鬼殺隊員にはならない。お師匠さまを追い出した組織になんて入りたくない！」
「それは……」
「お師匠さまは最後まで、たったひとりで鬼と戦って死んだんだ。すくなくとも、今の腐った体制が変わらないかぎり、わたしが一緒に戦うことはない」
「……かしこまりました。そのように伝えさせていただきまする」
それから「では、最後にひとつだけ」と前置きして言った。
「あなたさまの探していた――”熱鬼”を見つけました」
「……っ！ そう、そうなの……あはっ……あははははははッ！ ついに来たか！」
母や村のみんなを殺した鬼！
俺を、わたしを地獄へと叩き落とした忌まわしき宿敵！
場所を聞いたあと、俺は準備を整えてすぐに出立した。
このためにずっと……何年も、何年も！ 剣術や呼吸を鍛えてきたのだから！
「まふゆさま、どうかご無事で……」
＊ ＊ ＊
深く雪が積もっていた。
強い横風が吹き、舞い散る氷の粒が視界を白く染め上げる。
「あなたは、よっぽど山が好きなんだね」
ここは1年中雪が降り積もり、氷が溶けないことで有名な山だった。
俺の声に呼応し、
「なんじゃあ、まぁた鬼狩りが来よったのかぁ？ かっかっかぁ、おぬしらも懲りんのう！」
派手な色の着物に、芝居がかった口調。
その姿、その声……忘れるはずもない。
「探した……探したぞぉおおおッ！」
このときをどれほど待ちわびたことか！
すべてを失った中、こいつを殺すことだけが生きる原動力だった。
「わたしを覚えているか、鬼」
「なんじゃあ？ 知るわけなかろう、おぬしほど真っ白いガキなんぞはじめて見たわ」
「数年前、富士のふもとにあった村をお前は焼いた」
「んん～？ そんなことあったかのう？」
「っ！ お前は富士を噴火させ、溶岩でわたしの母やみんなを焼き殺しただろう！」
「噴火？ おぉ、思い出した思い出した！ あれはじつに――絶景じゃった！」
「おっ、お前はそのとき！ わたしに村が焼ける光景を見せつけて、崖から投げ捨てた！」
「はて？ そっちはさっぱり覚えとらんのう。だれじゃ、おぬし？」
「～～～～ッ！」
髪色や衣服は変われど、俺の顔や身体はほとんど変わってない。
にもかかわらず、ヤツにはわからないらしい。
どころか、そんなことがあったことすら覚えていない。
きっと、鬼からしてみれば、人間など大した差がないのだろう。
俺たちがこれまで食べてきた魚の顔に見分けがつかないのと同じ。
ヤツらにとってはただの食料なのだから。
だが、そんなことはどうでもいい。
……憎い、憎い、憎い！
あれだけのことをしておきながら！ なんの罪の意識もなく！
のうのうと生きている、こいつが憎い！
「いや、しばし待てい……そうじゃ、思い出した！ おぬしのこと聞いておるぞ！ あちこちで鬼を殺しまわっとる白いガキがいる、と！」
そうか、俺のことはこいつにまで伝わっていたのか。
鬼はニィイイイと鮮烈な笑みを浮かべた。
「おぬしのことは――殺せ、と言われとったんじゃった」
次の瞬間、鬼の姿が視界から消えた。
ドン！ とヤツが立っていた地面が爆発していた。
そう錯覚するほどの脚力で、ヤツは地面を蹴っていた――。