TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第15話『忍法・雪隠れ』

　ガチガチと刃が、鬼の頸の表面で音を立てている。

　刃が通らないっ……！

「悲しいのう、悲しいのう。哀れなほどに非力じゃのう」

「ぐっ……！」

　刃が頸に当たったまま、鬼は平然とこちらへ歩み寄ってくる。

　ぐぐぐっ、と切っ先が押し返された。

「人間は弱いのう。こうして、すこし力を入れるだけで皮膚に傷をつけることすらできなくなる。中でもお前はとびっきりに貧弱じゃのう」

　わかっていた。

　いつかこんな日が来ると。

　俺には力がない。筋肉がない。

　この細く頼りない腕では――この鬼の頸は斬れない。

「っ……！」

　ギリっと歯を食いしばった。

　悔しさが抑えきれず、表情に出てしまう。

「わかったか？　これが鬼と人間の差じゃ。人間は絶対に鬼には敵わぬ」

「……力じゃ鬼には敵わない。そんなこと知っている」

「では――」

「だけど！　それが『勝てない』ということにならない！」

「なんじゃ、まだ諦めんとな？　……ふむ？　おぬし、まだ策を隠し持っておるな？」

「……」

　俺は飛び退って、鬼との距離を取った。

　自分でも言っていたとおり、ヤツの身体……その硬度は一定ではない。

　最初、斬れていたのもその証拠だ。

　力の入っていないタイミングならば、攻撃は通じる。

　そして、すでに準備は整っていた。

　俺は下段よりもさらに下――地(じ)ずり下段から刀を振りあげる。

　それによって地面の雪が舞い上げられ、ヤツの視界を遮った。

「忍法(・・)――”雪隠れ”」

　これは鬼殺しとしての技じゃない。

　戦国時代を生きる中で出会った、現役の”忍(シノビ)”に教わった技だ。

　現在こそが忍の全盛期。

　彼らの技は本物(・・)だ。

「ぬぅっ！？　どこじゃ、どこへ消えよった！？」

　環境が俺に味方していた。

　横から叩きつけるように降る雪がヤツから視覚を奪っている。

　俺はまるでその白い世界に溶けるかのように、姿をくらませていた。

　真っ白なこの身体は雪山の景色によく馴染んだ。

「こざかしいマネを！　出てこい、出てこんか！」

　舞い散る雪の動きに呼吸を合わせる。

　気配を限界まで消す。

　そして、俺は地面を蹴った。

　死角から一気にヤツへと迫る。

　そのとき――ニヤリ、とヤツの表情が歪んだ。

「バカめ、せっかくの技が台なしじゃわ！　おぬしの赫(あか)い羽織は白によう映える！」

　言って、鬼は拳を振り抜いた。

　縁壱の使っていた羽織は雪の中でも目立ってしまっていた――が。

「なっ、バカな！？　羽織だけじゃと！？」

　鬼は攻撃の直後だ。

　さらには動揺もしている。

　その身体が一瞬、緩んだのがはっきりとわかった。

　今なら――斬れる！

「氷の呼吸・壱ノ型……」

「――なぁんてのう？」

　グルリ、と鬼の頸が180度ぐるりと回った。

「……なっ！？」

　なんで、バレて……！？

　ありえない。間違いなく見えていなかったはずだ。

　それほど完璧に”雪隠れ”は決まっていた。

　なのに……！

「くっ！？」

　ゴォオオオ！　と目の前で炎が上がっていた。

　強烈な熱が俺の肌を焼き、一瞬で眼球から水分を奪っていく。

「血鬼術――”発火式(はっかしき)・炎(えん)”」

　炎を纏った鬼の拳が俺へと迫る。

　出そうとしていた型をギリギリで切り替えた。

「こ、氷の呼吸・陸ノ型――”六華(りっか)の舞い”！」

　すさまじい熱量。

　もし、この拳を受け流せなければ……死ぬ！

「ぐぅううう！？」

　刀身がギャリギャリと音と火花を散らした。

　なんという固さ！　なんという力！

　――だ、ダメだ……力を流しきれない！

　ムリに型を変えたから体勢が十分じゃなかった。

　いや、そうでなかったとしても……これは！

　身体が押し込まれていく。

　そして……。

　――ドォオオオン！

　すさまじい爆発音が響いた。

　身体が吹き飛び、毬(まり)のごとく何度も地面を跳ねて雪の上を転がった。

「ぐはっ……っぷはぁっ！？　……ぜぇっ、はぇっ！？」

　呼吸が途切れる。

　汗が一気に噴き出していた。

　ふと背後の景色が視界に入り、俺は思わず目を見張った。

「なんだ、これは」

　そこは、えぐり取られてなにもなくなっていた。

　降り積もっていたはずの雪が一瞬で消え、赤く熱された地面が露出していた。

　もし食らっていたら、骨すら残らなかったかもしれない。

　余波だけでもすさまじいダメージだった。

　全身が痛くてたまらない。

「なんじゃい、もろいのう。直撃しとらんのに、ずいぶんと重症ではないか」

　衝撃がいまだに手に残っている。

　ガチガチと震えてしまって力が入らない。

　うまく刀を握れなかった。

　吹き飛ばされたとき、取り落とさなかったのはほとんど奇跡だと思った。

　いや、ちがう……これは奇跡なんかじゃない。

　これまでの鍛錬と執念がそうさせたのだ。

　鬼が笑いながら燃える手のひらをこちらへと向けてくる。

「ほれほれ、うさぎ狩りじゃあ！　避けい、避けい！」

「っ！」

　次々と炎が飛んでくる。

　俺は転がるようにして、それをなんとか躱し続けた。

　身体はあっという間に泥と煤にまみれていった。

　息が苦しい。身体が痛い。傷や火傷が増えていく。

「ぜぇっ、はぇっ……うぐっ！？」

　惨めだった。

　俺は弄ばれていた――。