TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第18話『断頭台の鬼』

　2度目の大上段からの振り下ろし――”断頭(だんとう)・雪崩(なだれ)”。

　同じ場所へと打ち込まれた刃は、先ほどよりもすこしだけ深くまで到達していた。

　そして、俺はまた刀を最上段へと掲げた。

「わたしが今まで何年、鬼を狩ってきたと思う？　それまで……お前ほどではないにせよ、頸が斬れないくらい硬い鬼に一度も出くわさなかったとでも？」

「な、なにを考えておる、おぬしぃいいい！？」

　何年も鬼狩りを続けていれば、強力な鬼と当たることもある。

　そして、俺が生き残っているということは、そのことごとくを屠ってきたということ。

「わたしに硬い鬼の頸を斬り落とす手段がないと、本気で思ったの？」

「や、やめ……！？」

　俺の力じゃあ、1度で硬い鬼の頸を落とすことはできない。

　ならば、単純だ。

「実際の斬首と同じ。1度で斬れないなら……何回でも！　何十回でも！　斬れるまで、その頸に刀を叩きつければいい！」

「やめろぉおおおッ！？」

「――”断頭・雪崩”ぇえええッ！」

　そして、俺は刀を振り下ろした。

　何度も、何度も……何度も！

「”雪崩”……”雪崩”！　”雪崩”！　”雪崩”ぇえええ！」

「ぎぃいいい！？　斬れるっ、わしの頸が斬れてしまうぅううう！？」

　鬼が必死の形相で叫ぶ。

　何十回か叩きつけると、ヤツは文字通り首の皮一枚で繋がるだけになっていた。

「これで終わりだ」

「なんで、こんな……ふざけるな、わしはこんなところで死ぬ存在ではないんじゃぁあああ！？」

　俺は断頭台のごとく最後の一撃を放った。

　そして、ついに宿敵の頸を斬り落と――。

「――は？」

　俺は自分が地面に倒れていることに気づいた。

　意味が分からない。

　いったいなにが起こった？

　なにかの血鬼術を食らったのか？

「ど、どうしたんじゃおぬし、いったい？」

　しかし、鬼も恐怖と困惑の混ざった顔でこちらを見下ろしていた。

　その表情がやがて、なにかに気づいたように……安堵へ、そして愉悦と嘲笑へと変わる。

「か、かかっ……そうか、そういうことか！　おぬし、とっくに限界を超えていたのか！」

「……！？」

「わしを凍らせるほどの冷気を生み出すには、大量の呼吸が必要じゃったはず。さらにそこへ型の連発とくれば……供給が追いつかないのも道理！　かぁーっかっか！」

「ぅぐ、あっ……げほっ、かはっ！？　ひゅー、はぁあっ……」

　言われて俺は、自分が酸素を求めて藻掻いていたことに気づいた。

　あれだけ「冷静になれ」と自分に言い聞かせていたのに！

　復讐がようやく叶う！

　そんな思考で目の前が見えなくなっていた。

　クソっ……なんでだ、なんでだよ！

　動けよ、俺の身体ぁ！？

「いや、それだけじゃあないのう。おぬしの身体、先ほどよりもさらに冷たくなっている……いや、冷たすぎる。常人ではとっくに死んでおるほどに」

　『氷の呼吸』の使いすぎだった。

　あと1秒……たったの1秒もってくれれば、それでよかったのに！

「かかっ、文字どおり、わしもちぃっとばかし肝を冷やしたわい！　じゃが……」

　鬼の全身が炎に包まれた。

　ドロドロと氷の華が溶け、ヤツが自由となってしまう。

　首の皮1枚でブランと垂れ繋がっていた頭部を、もとの場所へと戻す。

　ジュウウウと溶接でもするみたいにくっつき、せっかく与えた傷は消えていった。

「まったく、やってくれたのう」

　鬼は立ち上がると、その足で俺の左腕を踏みつけにした。

　ヤツの足は非常に高温だった。

　ジュゥウウウ！　と肉の焦げる臭いがした。

「っぐ、ぎぃいいいッ！？」

「かっかっかぁっ！　楽しませてもらった礼をせねばならぬよのう！」

　鬼が体重をかけてくる。

　バキン！　と骨の折れる音が体内から聞こえた。

「～～～～ッ！」

　激しい痛みが左腕を襲った。

　それから髪を掴んで、引っぱり上げられる。

　髪の焼けるイヤな臭いがした。

　ブォオオン！　と風切り音が鳴る。

　まるで重力が横向きになったかのようだった。

　俺の身体は宙を舞い、何度も雪の上をバウンドした。

　視界が二転三転し、ようやく停止する。

「ぁ、……ぁ、あ……が……」

　視界がかすむ。

　身体中が痛くて痛くてたまらない。

　左腕はもう感覚がなかった。

　本当に打つ手がなかった。俺はもう……。

「かかっ、さすがに限界じゃろう？　これだけされても刀を手放さんのだけは立派じゃがの」

「……ぇ？」

　言われて、視線を手元へと向けた。

　これだけ負傷しているのに、俺の右手はいまだに刀を握り続けていた。

　心はもうとっくに折れていた。

　けれど、身体はまだ諦めていなかった。

「……バカな。おぬし、なぜまだ動ける？」

　いつの間にか、俺は立ち上がっていた。

　鬼に向けて刀を構えていた。

　自分でもわからない。

　ただ、血肉の一片に至るまですべての細胞が「こいつを殺せ」と叫ぶのだ。

「スゥゥゥ、スゥゥゥ……」

　呼吸を行う。

　ボタボタと血が地面に落ちて、白い雪に赤い斑点を作る。

　意識がもうろうとする。

　今にもまた倒れてしまいそうだった。

「じゃ、じゃが……立ったからなんだと言うんじゃ！　満身創痍ではないか！　今度こそ確実に息の根を止めて……、っ！？」

　こちらへと一歩、踏み出した鬼の膝がカクンと折れた。

　まるで俺の思念が伝わったかのように、ドスっと地面に膝を着いていた。

「ぜぇっ、はぁっ……な、なんじゃこれは。身体がうまく動かぬ！？」

「あはっ、なぁんだ。ちゃんと――効いてた(・・・・)んだ」

「いったいなんのことじゃ！？　キサマ、わしの身体になにをしよったぁあああ！？」

　どうやら俺の攻撃はムダではなかったらしい。

　あぁもう……こんなことをされたら、諦めきれなくなるじゃないか――！