TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第2話『前世の記憶』

「お……お母さん！　お母さんっ！」

　わたしは笠も蓑も……炭を入れていたカゴもすべて投げだして、燃える我が家へと駆け寄った。

　近づくとそれだけで、あまりの熱に身体がジュッと焼けそうになる。

「うっ！？」

　ダメだ、中に入れない！

　そんなとき、燃え盛る家の中からだれかが出てきた。

　母が脱出してきたんだ！

　そう期待とともに視線を向け……しかし、その母とは似ても似つかぬ大きな体躯を見て固まる。

「お母さん……じゃ、ない」

「あぁん？」

　やけに派手な色の着物を纏った男だった。

　と、そこで違和感を覚えた。

　この男はどうして、これほどの炎に包まれているのに平気そうなんだろう？

　いや、そもそもこの男は本当に……。

「――人間、なの？」

「……ほう？　なかなかええ勘をしとるのう、そこな娘」

　目が合った。

　瞬間、ひゅうっと喉の奥が鳴った。

　わからない。

　けれど、本能が「逃げろ」と叫んでいた。

　しかし恐怖にすくんだ身体は、わたしが逃げ出すことを許してはくれなかった。

「ぁっ……」

　足がもつれてべしゃんっと地面に転んだ。

　力が入らない。立ち上がれない。

　チョロチョロと音が鳴って、下半身が濡れていた。

「臭いのう、まったく……食事の前じゃというのに。おぬしはあとで焼いて消毒せねばいかぬな」

「……焼いて(・・・)？」

　恐怖でカチカチと歯を鳴らすばかりだった口が、そのときばかりは動いた。

　それだけは聞き逃せなかった。

　気づけば、わたしは問うていた。

「も、もしかして……あなたが、わたしの家を焼いたの？」

「そうに決まっておろう。家も、それからその中にいた――この女ものう」

「……ぁ」

　言われて、わたしは男の手元へと視線を落とした。

　手に持っているものに気づく。

　……いや、本当はずっと前からわかっていた。

　ただ認めたくなかっただけ。認められなかっただけ。

　男の手にあったのは……。

　――こんがりと焼けた母の頭だった。

「わしは昔から、肉も魚も生は好かんかった。こんがり火を通したのが好みでな。そして、今は――焼いた人間の肉がなによりの好物じゃわい」

「そん、な……お母、さん？」

　焼けただれていようとも、自分の母の顔を見間違えようはずもない。

　男はわたしの言葉にうれしそうな表情をした。

「おぉ！　なんじゃおぬし、こやつの娘じゃったか！　かっかっか、それはよい！　じつによい！　大切な者の前で見せつけながら肉を喰らうと、一層にうまくなるからのう！」

　男がわたしに近づいてくる。

　そして、焼けた母の顔を目の前に突きつけてきた。

「ほれ、どうじゃ？　ええ焼き加減じゃろ？　香ばしいのう、ええ匂いだのう」

「ひっ……ぁ、あっ……」

　男は大きく口を開いた。

　待って、やめ――。

　――バキっ！　メリ、ムシャ、モグ……。

　目の前で、頭蓋骨ごと母の頭が欠けた。

　中から脳みそがこぼれて、ボトっと地面に落ちた。

　バリボリ、クチャクチャと咀嚼音が響いていた。

　それは一生、耳にこびりつきそうなほどにイヤな音だった。

　やがて、男はペッと母だったものを吐き出した。

　ベチャっ、とソレがわたしの頭にかかった。

　男はただひと言、感想を述べた。

「――マズイ」

「あ、あ、あぁあああーーーー！？」

「かぁーぺっぺっ！　まったく……このように質の悪い肉、わしが食うには値せぬわ。じゃが……かっかっか！　おぬしの悲鳴はなかなか悪くない！　愉快じゃ、愉快じゃ！」

「あぁあああ、あぁあああーーーー！？」

「じゃが、いかんのう。この村の人間はどいつもこいつも。途中で何人かつまんだがどれもマズすぎる。骨と皮ばかりで、脂がまったく乗っとらん」

「あぁー、あぁー、あぁーーーー！？」

「頭ならうまいかもと思ったが、脳みそまで栄養が足りとらんようじゃ」

「あぁあああぁあああぁーーーー！」

「いつまで叫んでおる」

「むぐっ！？」

　顔面をわし掴みにされる。

　口元が覆われ、身体はぶらんと宙で揺れていた。

　ジタバタと暴れる。

　必死に男の手を剝がそうとするが、まるで岩のようにビクともしない。

「おぬしの悲鳴にも、もう飽いた。そろそろ殺すか」

「――っ！？」

　本気だ。この男は人の命なんてなんとも思っていない。

　それが直感的にわかった。

　男がわたしの頭を握る手に力を入れた。

　ミシリと頭の中に音が響いた。

「～～～～ッ！」

　あ、頭が割れる……！

　痛みで身体がビクンビクンと痙攣しはじめる。

「ほれほれ。もっとがんばって抵抗せねばあっさりと砕けてしまうぞ？　……っと、うん？」

　もう限界だ……砕ける！　と思った瞬間、唐突に男は手を離した。

　わたしは地面を転がり、激しい頭の痛みにのたうち回った。

　でも、なんで急に解放されたんだろう？

　そんな疑問とともに男を見上げると、彼はじっと地面に視線を向けていた。

「かっかっか、おもしろいものを見つけたぞ。決まりじゃ、この村を――滅ぼす」

「なにを、言って」

「よろこべ、死ぬ前によいものを見せてやろう」

　男は地面に両手をつけた。

　ゴォオオオ！　とすさまじい熱がその身体から立ち上り……。

「血鬼術(・・・)――”発火式(はっかしき)・炎(えん)”」

　男はそう言葉を口にした。

「……”血鬼術”？」

　なんだ、それは。

　いや……わたしは、それを知っている(・・・・・)？

　なにか、既視感のようなものがわたしを襲っていた――。