TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第33話『白昼の戦い』

「倒した」

　鬼をあっさりと斬ったカナヲが報告してくる。

　いや、それは見ればわかるんだけど……。

「実戦、本当にはじめてなんですよね？　どころか呼吸を使うのもはじめてなんですよね？」

「はじめて」

　……すさまじい才能だ。

　本当にカナヲは見ただけで『花の呼吸』を習得してしまっていたのだ。

　とんでもなく”目”が良い。

　だけでなく、それについてこれるだけの肉体も併せ持っている。

「でも、ダメだった。カナエさまがやってたみたいにできなかった」

「……いやいやいや」

　稽古も受けていない。刀を握るのもおそらくはじめて。

　それでこれだけできていて、上出来でないはずがない。

　というか、当たり前みたいに元柱であるカナエと比べるな。

　そんなホイホイできてたま……いや、できかけてるんだよなぁ。

　おそらくだが、呼吸との相性もいいのだろう。

　彼女の日輪刀がいずれ桜色に染まることを俺は知っている。

「キッキッキ！　人間！　女！　見つけた！　食う！」

　また次の鬼がやってくる。

　だが、俺はもう自分の刀の柄に手を伸ばすことはなかった。

　だって、鬼の相手はカナヲひとりで十分すぎたから――。

　　　＊　　＊　　＊

　それからカナヲは俺たちに近づいてきた鬼を何体も屠った。

　そのたびに彼女の剣は鋭さを増していった。

　戦いの中で感覚を掴み、すごい早さで上達している。

　わかってはいたが、俺とはちがいすぎた。

　――これが才能、か。

　べつに嫉妬したりはしない。

　そんな感情は400年前に置いてきた。

　刀を握ってたったの2ヶ月で、『柱』にまで登りつめるような人だっている世界だ。

　いや、この世界にかぎらず神さまは平等ではない。

「あなた、大丈夫ですか？」

「ひっ！？」

　その青年は折れた刀を握ったまま、地面に座り込んで震えていた。

　彼もまた俺と同じ、持たない側の人間だ。

　まさに今、鬼に喰われようとしていたところに俺たちが通りがかった。

　それで俺たちが……というか、カナヲが鬼を倒して助けた。

「あなたはもう下山してください」

「……え？」

　俺はぼそりと、カナヲに聞こえないよう青年の耳元で告げた。

　それは俺なりのやさしさだった。

「この程度の鬼に苦戦して死にかけるなら、あなたは鬼殺隊には向いてない」

「ふっ、ふざけるな！　お前みたいなガキに、なにが――うっ！？」

「……」

　青年が叫び、俺へと拳を振りかぶった。

　次の瞬間、カナヲが無言でその鼻先に刀を突きつけていた。

「ありがとうございます、カナヲさん。でも大丈夫です」

「……そう」

　カナヲがすっと刀を引いた。

　青年は恐怖と怒りが入り混じったような表情で叫ぶ。

「オレがやらなきゃ、殺された母ちゃんの無念はどうなる！？　恨みはどうなる！？」

「それは、きっとほかの隊員が背負っていってくれます」

「で、でもっ……！」

「鬼を倒すために必要な力は、なにも剣士だけではないと思います」

「……う、うぅっ」

　やがて青年はうなだれ、そのまま山を下っていった。

　これは俺なりの人助けだった。

　もし彼がこのまま山に残っていたら死んでいただろうから。

　俺はこの最終選抜の結果を知っている(・・・・・)。

「あの人も……それからさっきの人も、その前も。みんなまふゆちゃんに怒ってた」

「そうですね」

　今の青年にかぎらず、じつはすでに何人にも俺は同じ言葉を告げていた。

　その中には下山を選ばない人もいた。

　俺はそういう人は、ムリに下山させたりはしなかった。

　いや、できなかったのだ。

　だって――それはかつての俺自身だから。

　だが、凡人が一矢報いるには執念や努力だけでは足りない。

　幸いにも俺は『運』に――いや、『縁』に恵まれたが、彼らはきっと……。

「まふゆちゃん？」

「大丈夫です。行きましょうか」

　それから俺たちは鬼を倒したり、たき火をしたり、山菜や川魚を食べたり。

　あとは冬の寒さを和らげるため、寄り添って一緒に眠ったりして過ごし――。

　　　＊　　＊　　＊

「……ずいぶんと悪知恵を働かせた鬼がいるんだな」

　それは5日目の昼間(・・)のことだった。

　俺はゆっくりとまぶたを上げ、呟いた。

　カナヲは俺に肩を預けたまま、まだ「すぅ、すぅ」と寝息を立てていた。

　このあたりは日向になっている。

　べつに陽気が気持ちいいから、日向ぼっこをしながらお昼寝していたわけではなく……。

　夜は鬼が出るため、安全を考えると必然的に眠るのがこの時間になってしまうのだ。

「……出てこないつもりか」

　俺はカナヲを起こさないよう、静かに立ち上がった。

　彼女が目を覚ます気配はなかった。

　カナヲは強いし、表情の変化も乏しい。

　だから、平気そうに見えてしまうが……実際はちがう。

　表情に出にくいだけ。

　はじめての実戦で、しかも長期戦。

　じつはかなり疲労が溜まっていた。

　そこへ――。

「……ふっ」

　俺はパシッ！　と日陰の奥から飛んできたものをキャッチした。

　それは折れた刀の切っ先だった――。