TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第34話『合格者たち』

「カナヲさん、すぐに戻ってきますからね」

　小さく呟き、俺は地面を蹴った。

　日陰へと足を踏み入れる。

「逃がさない」

　この鬼はかなりタチが悪い。

　ここで殺しておかないと、ほかの参加者が危ない。

　前方から聞こえていた足音との距離は、あっという間に縮まっていった。

　俺は先ほど飛んできた折れた刀の切っ先を、棒手裏剣の要領で投げ放った。

　これも戦国時代、忍(シノビ)に教わった技術だ。

　当時、手裏剣といえば平型ではなく棒型のほうが主流だった。

「ぎっ！？」

　小さな悲鳴が聞こえた。

　やがて、俺は足を止めた。

　追いついたのだ。

　そこには、足の甲を地面に縫い留められた鬼の姿があった。

「くふふっ、勘のいいガキめ。あのまま眠っていれば、痛みもなく殺してやったものを」

　鬼が折れた刀の切っ先を足から抜き、放り捨てる。

　ブシュっ！　と血が噴き出したが、すぐに回復しはじめる。

　ギギギと鬼が振り向き、俺たちは対峙していた。

　よくもまぁ考えたもんだ。ヘドが出る。

「……人間とちがって鬼は眠らないもんね」

「そうさ！　くふふふ、人間どもはみんなバカばかりだ。とくに付け焼刃のガキどもはとくにバカだ。オレたちが昼間には襲ってこないと思ってやがる！」

　鬼にとって日光は天敵だ。

　普通ならまずそんな中で行動したりしない。

　だが、藤襲山(ふじかさねやま)という特殊な環境がこの鬼の生存戦略を作り出したのだろう。

　鬼というのは本当に……。

「昼間、眠っている人間を日陰から飛び道具で殺し、そして夜になってから食らってきたんだな」

「ご名答～！　くふふふふふふっ！」

　鬼の笑い声というのはどうしてこう、どいつもこいつも不愉快な音をしているのか。

　さっさと終わらせよう。

　俺はチャキリと背中の刀へと手を添えた。

　ソイツはそんな俺を見て、ニヤリと笑っていた。

「お前はオレに追いついたと思っているだろうが、ちがう。オレはお前をここまで誘い込んだのさ！　ここに日向はない、オレたち鬼のテリトリー！　くふふふっ！」

「もう黙っていいよ」

　まるで舞うみたいにくるりと身体を回転させながら、俺は背中の刀を抜いた。

　いわゆる”曲抜き”にも近い抜刀だった。

　俺では手が短すぎて、背中から普通に抜こうとしても鞘に引っかかってしまう。

　だから刀を抜く瞬間だけ、相手に見えないように手を柄から鍔や刀身に持ち変えたのだ。

　これは剣術ではなくタネのある曲芸。

　わざとこんなことをしたのには理由がある。

　この刀を普通に抜けない――この刀に慣れていないことを、悟らせないためだ。

　わざわざ弱点を晒すつもりはない。

　――俺は弱者(・・)だから。

　相手がどんな鬼であっても、それは油断する理由にはならない。

　今、できる最善を尽くして鬼を殺す。

「くふふふ、死ねぇえええっ！」

　叫び、鬼がこちらへと跳びかかってくる。

　そういえば、実戦って数ヶ月……と400年振りか。

「……重いな」

　刀の感触をたしかめていた。

　普通に振っても刀に身体を持っていかれそうだ。

「なら、こう(・・)だな」

　だから、俺は相手に背が向くくらい身体グイっとねじり、遠心力を利用して刀を振り抜く。

　その一撃はカウンターのように、跳んできた鬼の頸を捉えた。

「水の呼吸・陸ノ型――”ねじれ渦・擬(モドキ)”」

　スパっと鬼の頸が両断されていた。

　その頭と胴体がべつべつの方向へと転がっていく。

「バカ、な……」

　鬼はそれだけ言ったあと、灰となって消えた。

　俺は安全を確認し、また曲抜きの要領で納刀した。

「……ふぅ～」

　息を吐く。

　なんとかなったな。といっても、とくに心配していたわけでもないけれど。

　『氷の呼吸』は『水の呼吸』の派生だ。

　だから、俺でもある程度なら大元であるそちらの型も使える。

　ただし、あくまで本当にそれっぽい――動き(・・)のみだが。

　俺ではほかの呼吸を使っても、”錯覚”させられるほどの一撃を放てないのだ。

　適正が『氷の呼吸』に寄りすぎているから。

　しかし、今はまだそれを鬼に見せるわけにもいかず……。

　だから今回のは非常手段。

「そうだ。カナヲが起きる前に戻らないと」

　俺とカナヲの最終選別はそんな風にして過ぎていった。

　そして……。

　　　＊　　＊　　＊

　――1週間後。

　俺たちは再び、藤の花の咲く境内へと戻ってきていた。

「「おかえりなさいませ」」

　白髪と黒髪の子どもが声を揃えて言った。

　太陽の光がまぶしかった。

　俺たちは最終選別を無事、生き抜いたのだ――！