TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第47話『武器は持ち主を選ぶ』

　元軍人のおじいさんは、鬼となった我が孫を俺に任せるという。

　自分で討ちたいだろうに……。

　俺たち鬼殺隊はそんな思いを背負って戦っている。

　その思いを絶対に裏切るわけにはいかない。

「……わかりました。あちらの若い女性のこと、お願いします」

「あぁ」

　小声でのやり取りを終えて、俺たちは鬼に向き直る。

　鬼は「くくく」と笑った。

「作戦会議はもう終わりか？」

「わざわざ待ってるなんて、ずいぶんと余裕だね」

「はっ、隙を見せたら即座に斬りかかるつもりだったクセに、よく言うぜ。女の、しかもガキのクセにそこいらの軍人よりよっぽど狂暴じゃねぇか」

　狂暴とは、失敬だな。

　鬼なんて一部の例外を除き、ことごとく滅ぼしてしまえばいいと思っているだけなのに。

　そんな会話をしながら、鬼はジリジリと俺たちから距離を取ろうとしている。

　会話はただの時間稼ぎだ。

「知っているか？　過去、オレと同じように銃をエモノに選んだ鬼は”十二鬼月”になったそうだ。といっても下弦の弐止まりだがな」

　十二鬼月――鬼の中でもとくに強い者たちのことだ。

　上弦6体、下弦6体。合わせて12体。

　戦国時代にはまだ、そういった区分はなかった。

　とはいえ当時にも、無惨に選ばれ、特別に多くの血を分け与えられた鬼は存在したが。

「しかし、聞けばその下弦になった鬼というのも、本当に得意だったのは銃ではなく刀だったそうだ。それが転身したのだと」

　俺は鬼の会話を聞きながら、間合いを測っていた。

　それは鬼も同じだ。会話をエサにして、俺の隙ができるのを待っている。

　鬼とちがって人間には疲労がある。

　ずっと集中や緊張を強いられれば、どうしたってボロが出るのは人間のほうだ。

「では、オレならどこまで強くなれると思う？　銃の扱いに長けた――才能と経験を備えたオレなら、鬼としてもっと上までいけるとは思わないか？」

「べつに思わない」

「”あの方”もそれを期待して、オレを鬼にしたのだろう」

「なら期待外れだったね。お前は今日、ここで終わるんだから。無名の鬼のままで――ねっ！」

　言って、俺は地面を蹴った。

　同時に鬼も飛び退って、俺から距離を取ろうとする。

　さすがに追いかけっこになると、鬼に分がある。

　しかし……。

「キヨシ、逃がさんぞぉっ！」

　バァン！　と発砲音。

　鬼の足を銃弾がかすめ、一瞬だが逃げ足が遅くなる。

「ええいっ、このクソジジイめ！　どこまでも忌々しいっ！」

　鬼は牽制するようにおじいさんのほうへ銃口を向け……。

　しかし、彼らのことは撃たずにそのまま後退を続けた。

　弾丸が残り少ないから、気軽に撃てないのだ。

　おじいさんの言っていたことは事実だった。

　そして、鬼の視線が突進していく俺へと集中している間に、おじいさんは若い女性を促してひそかに後退をはじめる。

　俺はこっそりと拾っていた鞘の破片を手裏剣のように投擲する。

「このっ、小癪なマネを！」

　顔面へと飛んでいったそれを、鬼が払い落とす。

　なにかダメージがあるわけじゃない。

　だが、鬼の視界を一瞬封じた。

　そのまま俺は型を使って、連撃を繰り出す。

「水の呼吸・肆ノ型――”打(う)ち潮(しお)・擬(モドキ)”」

　よどみない動きでの波状攻撃。

　鬼の注意をこちらへと向けさせ続ける。

　距離があったこともあり、鬼にはいずれの斬撃も届かない。

　どころか身体能力の差もあり、先ほどよりも鬼が遠ざかってしまう。だが……。

「あん？　あのジジイども、どこへ行きやがった？」

　鬼の目を引き、おじいさんたちを退避させることに成功していた。

　これで思いっきり戦える。

「よそ見している余裕なんてあるの？」

「このっ……ええいっ、うっとうしい！」

　バァアアアン！　と発砲音。

　俺は一気に距離を詰めるため、回避を最小限――首を傾けるだけにして突っ込んでいく。

　銃弾は眼球のすぐそばを掠めながら飛んでいった。

　顔からブシュウウウ！　と血が噴き出す。

「なんなんだよ、お前はぁ！？　普通、そんなとこに弾が飛んでくりゃまばたきくらいはするだろうが！？　いや、そうじゃなくても痛みで多少は顔を歪めろよ！　怯めよぉ！」

「あいにくだけど、わたし痛覚が鈍いの。悪かったね」

　身体の表面を凍らせたりした後遺症だ。

　俺は痛みに顔を歪めるどころか、笑みを浮かべてやった。

「ひぃいいいっ！？」

　なぜか鬼のほうが人間である俺に怯えて、悲鳴を上げていた。

　つくづく失礼なやつだ。

　俺はただ、これ以上離されると再装填のスキを与えてしまうから……。

　ここで決めるため、合理的に判断しギリギリまでリスクを負っただけなのに。

「”弱者”はお前のほうだ、鬼」

　鬼も自分に死が近づいていることをようやく悟ったのだろう。

　その表情が恐怖に染まっていく。

「い、イヤだ……死にたくない！　う、うわぁあああっ！？」

　俺の刃が鬼に届きはじめる。

　ガキン、ガキンと鬼はギリギリで攻撃を銃身で受け止める。

　だが、それも次第に追いつかなくなっていく。

　鬼は恐慌したように叫びながら、銃口をこちらへと向けた。

「く、来るなぁあああっ！？　お前だって、人のカタチをしたものを壊すのが好きな同類のクセに！　なんで、なんでお前だけがぁあああっ！？」

　鬼は引き金を引き――カチリ、とむなしく音が響いた。

　最後の1発は、躱す必要すらなかった。

「……は？　不発？　そ、そんな……最後の最後で？」

「お前は弱者を切り捨てた。だから、最後はお前も見放された。銃にすらも」

　何度も俺の斬撃を銃身で受け止めていた。

　それでガタがきていたのだろう。

「これで終わりだ」

　俺はそう鬼に告げた――。