TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第76話『音柱・宇随天元』

　『氷の呼吸』を俺向けにアレンジしたのは、縁壱だ。

　自分で呼吸を作るなんてのは、それこそひと握りの天才だけができる偉業。

　あいにく俺にそんな才能はないからな。

　ゆえに、俺は本来の『氷の呼吸』がどんなものか知らない。

　もしかしたら、俺の呼吸は本家とはまったくの別物になっているのかもしれない。

　かなり使い手の少ない呼吸らしく、俺も自分以外の使用者に会ったことがないし……。

　すでに伝承が途絶えている可能性も高い。

　もう答え合わせができる機会は一生ないのかもしれないな。

　と、そんなことを考えていると「あれ？」とアオイが首を傾げた。

「そういえば、まふゆの使っている呼吸って……」

「あっ！？　いや、その……えーっと！？」

　そういえばアオイには説明していなかったっけ。

　というか、まだだれにも言ってなかった。

　ど、どうしよう？

　今ここで打ち明けるべきだろうか？　そう迷っていると……。

「はぁ、まったく」

　アオイは呆れたように嘆息した。

　それから「そういえば」と口を開く。

「炭治郎さんたち、今ごろどうしているんでしょうね」

　と、アオイはあからさまに話を変えてくれた。

　「さっきの件は話せるときが来てからでいいわよ」とでもいう風に。

　俺はそんな、アオイのやさしさに甘えることにした。

　彼女の話題に乗っかる。

「たしかに。炭治郎さんたちが蝶屋敷を発ってからもう2ヶ月ですもんね」

「まさか炎柱さまの継子になるだなんて思わなかったから、本当にビックリしたわよ」

　俺の見舞いに来たあと、炭治郎はすぐに杏寿郎の継子になった。

　それに伴って拠点も煉獄家の屋敷へと移している。

　善逸と伊之助もそれについて行っており、最近は会っていない。

　けれど、ときおり手紙はくれていて……。

「みんな、元気でやっているそうですよ。まぁ、炭治郎さん……煉獄さんのお父さんに初対面でぶん殴られたらしいですけれど」

「えぇっ！？　それって元・炎柱さまよね！？　だ、大丈夫なの！？」

「あはは、大丈夫だと思いますよ。最近はすこしずつ仲直りしているみたいですし」

　杏寿郎の父――煉獄槇寿郎(しんじゅろう)は『日の呼吸』への劣等感に囚われている。

　そして、炭治郎はまさにそれの使い手だからなぁ。

　逆鱗にダイレクトアタックだ。

　ただ、槇寿郎はかわいそうな人だと思う。

　もちろん、どんな理由があろうと他者にやつあたりしていいわけはないが……。

　『日の呼吸』について知ってしまったタイミングで、妻の病死まで重なった。

　酒におぼれ、ひどく荒れてしまうのもムリはない。

　だが……。

「あ～」

「どうしたの、まふゆ？」

「いえ、なんでもその仲直りにわたしがひと役買ったとかで。ちょっと気恥ずかしいというか」

「へぇー」

「あぁ、それと炭治郎さんたちですが、近々こちらに来るとも言ってました。わたしが全快したことを伝えたら『手合わせをお願いしたい』って」

「じゃあ、ごはんをいっぱい用意しておかなきゃね。とくに伊之助さんはよく食べるから」

　そうアオイは持ち前の面倒見のよさを見せる。

　手のかかる子ほどかわいい、というやつかもしれない。

　彼女と彼の間にも知らず知らずにフラグが立っているのだろうか？

　そんなことを考えていると……。

「あれ？　なんだか玄関のほうが騒がしいですね」

「ほんとね」

　ウワサをすればというやつかも。

　俺たちはそう、炭治郎たちが来たのかと思いふたりでそちらの様子を見に行く。

「――なんだなんだ、どいつも地味な顔をしやがって。もっと”派手”にオレを歓迎しろ！」

　そこにいたのはやけに目立つ美丈夫だった。

　筋骨隆々な肉体に、金剛石のような意匠をちりばめた額当て……。

「お、音柱さま！？」

　その姿を見てアオイが驚いたように声を上げる。

　彼こそが音柱――”宇随天元(うずいてんげん)”。

　『音の呼吸』を得意とし、祭りの神を自称する元忍だ。

　背中には鎖で繋がれた、特徴的な二本一対の刀を背負っている。

「今日はお前らに派手に任務をくれてやろうと思ってな」

「……！」

　そうか、ついにこのときがきたのか。

　玄関にはすでにカナヲや三人娘も集まっていた。

　ここで、アオイと……えーっと、三人娘のひとりが一緒に連れて行かれそうになるのだ。

　すまん、さすがにだれかまでは覚えてない。

　そして、それをカナヲが引き留めてくれる。

　銅貨を投げるのではなく、自分の意思で助けようとしてくれる感動的なシーンで……。

「じゃあ、コイツと……よし、お前でいいか」

「……えっ？」

　ひょいっと俺の身体が持ち上げられていた。

　アオイと一緒に選ばれたのは、俺でした。

「えぇえええ～！？　ま、待って待って！　ちがう！　間違ってます、宇随さん！？」

「あん？　おっと、そうだっけか？　テメェが胡蝶の継子だったか？」

「あ、いや。そうではないんですけれど」

「じゃあ、合ってるじゃねェか。地味にウソを吐くんじゃねーよ」

「で、でも……」

「オレは任務で女の隊員が必要なんだよ。継子じゃねェヤツは胡蝶の許可を取る必要もない。テメェらふたりとも隊服着てんだろーが。隊員なら上官の命令には従いやがれ」

　……た、たしかに！？

　三人娘のだれかを連れて行くよりも、圧倒的に正しいことを言ってるな！？

「じゃあ、説明も済んだしもういいな？　オレたちは派手に任務へ向かうぞ」

　そう言って、天元は俺たちを抱えたまま歩き出す。

　アオイの顔がサァーっと恐怖で青ざめる。

「……か、カナヲっ！」

　アオイはまだ鬼へのトラウマを払拭できていない。

　彼女は助けを求めるようにその手をカナヲへと伸ばした――。