TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第8話『刀鍛冶の里』

　あちこちからカンカンと鉄を叩く音が聞こえる

　それに湯煙が上がっているのも見えた。

「案内ありがとう」

「いえ、縁壱さまのお力になれるならば」

　縁壱はここまで案内してくれた、黒子のような恰好をした者に礼を述べていた。

　彼らの名は”隠(カクシ)”。

　鬼殺隊の事後処理部隊だ。

　縁壱の兄が当時の当主を殺したことがきっかけで設立された部隊。

　たしかに、縁壱は鬼殺隊から追放された。

　けれど、いまだにこうして彼を慕う者や……そういった者から教えを受けた人たちが、陰ながら力を貸してくれていた。

「縁壱さま、お待ちしておりました」

　ひょっとこの面をつけた大柄な男が出迎えに来てくれる。

　というか、この里の男はみんな面をつけている。

「私の刀の手入れを頼むよ。それとこの子に刀をひと振、打ってやってほしい」

「お師匠さま……い、いいんですか！？」

「んじゃ、それワシが打っちゃおうかの」

　そこへ俺よりも小さなおじいちゃんがひょこっと現れた。

　この小ささ、独特な話しかた……既視感がある。

「さ、里長！？」

　出迎えに来てくれていた男が、驚いた様子で言う。

　やっぱり！

「ほかでもない縁壱ちゃんの頼みやからね。それに……ちょいと失礼するで」

　ペタペタと身体を触られる。

　ほかにも手のひらを見られたり、刀を素振りさせられたりした。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「まふゆ、です」

「ふむ。まふゆちゃんは、刀を握ってからどれくらいなんぢゃ？」

「1年くらいです」

「ふーむ。自分……ビックリするくらいちっちゃいのー」

「……」

　お前が言うな！　と思った。

　けど、俺は大人なので黙っておいた。

「でも、なるほどぢゃのー」

「……？」

　ひとり、納得したようにうなずく里長に首を傾げる。

　答えるつもりはないのか、彼は話を次へと移した。

「ふたりとも今日は里に泊まっていきなはれ。縁壱ちゃんの刀の手入れは、それまでに終わらせといちゃる。まふゆちゃんのは半月後には完成させて届けちゃるから、期待しといてええよー」

「ありがとうございます！」

　言って、俺たちは宿へと案内される。

　縁壱と一緒に温泉に浸かって、旅の疲れを癒す。

　齢80を超えているはずなのに、彼の肉体はすさまじい。

　全盛期などとっくに過ぎているのだが……なんというか、ムダがない。

　俺の肉体が彼に追いつくことは一生ないだろうな。

　……え？

　そんなことより男女で一緒に入ってるのかって？

　まぁ、この時代は混浴が当たり前だからなぁ。

　そもそも裸を恥ずかしいと思う感覚が薄い。

　往来の場で水浴びをしている姿すら見かけるほど。

　最初は俺もちょっと気になったが、すぐに慣れた。

　でも、あれ？　そういえば男女といえば……。

　風呂上がり、部屋へ案内されている途中で気になって口に出す。

「ここでお世話してくださるかたって、みんな男性なんですね？」

　中居さんもみんなひょっとこの面をした男性ばかりだった。

　というか、この里に来てから一度も女性に遭遇していなかった。

　とくに意味があっての発言ではない。

　思ったことを言っただったのだが、縁壱に「まふゆ」とたしなめられてしまう。

「えっと、なにかマズかったのでしょうか？」

　首を傾げているうちに、俺たちはそれぞれの部屋に到着した。

　ひとり1室とは、なんと贅沢な。

　畳にごろんと転がって、ぐぐーっと身体を伸ばした。

　勝手に声が出た。

「……ふぁぁ～」

　思えば遠いところまで来たもんだ。

　前世の記憶を取り戻して1年、あっという間だった。

　絶望からはじまった旅だったが、その後は幸運に恵まれていた。

　縁壱に拾われて、鍛えられ……。

　そして、ついには自分の日輪刀まで！

　今までずっと借りものだったからなぁ……。

　しかも、まさか里一番の刀鍛冶である長の手で打ってもらえるだなんて。

　これでまたひとつ……あの『熱』の鬼への復讐に近づいた。

「失礼します」

　考えごとをしていたら、ふすまが開けられた。

　でも……、あれ？

「女の人？」

　この里で俺ははじめて女性に出会った。

　男たちとはちがい、ひょっとこの面をつけたりせず素顔を晒していた。

「はい、わたくしめは女でございます。まふゆさまは同性の中居をご希望とのことで、わたくしが担当を代わることとなりました」

「えっ？　あっ！？」

　そういうことかー！？

　ただ思ったことを言っただけなのだが、そういう解釈をされてしまったのか！

　どうりで縁壱がたしなめてきたわけだ。

　余計な手間をかけさせてしまった。

「お食事はすぐにお持ちいたしましょうか？」

「じゃあ、お願いします」

　まぁ、なってしまった以上は仕方ないな。

　俺はいっそ開き直って、食事の配膳をしている彼女に問うた。

「ずっと気になっていたのですが……」

「はい、なんでしょう」

「どうしてこの里は男性ばかりなのでしょうか？」

「っ……」

　一瞬、ピクっと女性の身体が震え、言葉に詰まった。

　えっと、なにか聞いてはいけないことを聞いてしまったのだろうか？

「……鍛冶場は女人禁制ですので」

「あっ」

　女性は絞り出すような声で言った。

　う、うわー！？　や、やっちゃったー！？