TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

～幕間～ 閑話3『煉獄家の屋敷にて』

炭治郎視点。
彼が煉獄さんの継子になった直後のお話――。

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「ははは！　竈門少年！　よくぞ我が家に来たな！」

「煉獄さん！」

　屋敷を訪れると、煉獄さんが笑顔で出迎えてくれた。

　そんな彼の左目は眼帯で覆われていた。

「あの、目……大丈夫ですか？」

「ははは、これか！　どうだ、なかなかカッコイイだろう！　じつは胡蝶にも目を診てもらったんだが、もう2度と光を映すことはないと言われてな！」

「……っ！」

　『上弦の参』にやられた傷が原因だ。

　けれど、煉獄さんはちっとも気にしていない様子で笑っていた。

「最初はかなり戸惑ったが、今はもう慣れたものだ！　むしろ、見えなくなったことで逆に……不思議と、今まで見えなかったものが見えるようになった気がする！」

「見えないものが、見える？　よくわからないです」

「ははは！　竈門少年にはまだすこし早いかもしれないな！　まずは基礎だ！　継子となったキミを、俺が徹底的にしごいてやろう！」

「はい！　これからよろしくお願いします！」

　そう、俺は今日からここで煉獄さんの継子として生活しはじめるのだ。

　がんばるぞ！　と、やる気に燃えていると……。

「はんっ、杏寿郎。そいつが新しい継子か。やめておけ、どうせお前もそいつも大した才能などないのだから。くだらない」

　屋敷の奥から酒瓶を片手にした男が現れた。

　彼はいったいだれだろうか？

「人間の能力は生まれたときから決まっている。才能のある者はごく一部。あとは有象無象。なんの価値もない塵芥だ」

「父上、そのような言いかたは」

「……父上？　ということは、あの人が煉獄さんのお父さん？」

　にしては、ずいぶんとひどい風体をしている。

　荒れていて、その目はとても正気だとは思えない。

　それでも、煉獄さんの父だというならきちんとあいさつしておかないと。

　俺はそう思って、彼に頭を下げようとする。

「はじめまして！　俺は今日からお世話になる――」

　そのとき、彼の持っていた酒瓶が落下した。

　ガシャーン！　と甲高い音を立てて破片が散らばる。

　彼はそれを気にも留めず、震えながら俺を――いや、俺の耳飾りを指さしていた。

　そして、言ってくる。

「――お前『日の呼吸』の使い手だな！？　そうだろう！？」

　次の瞬間、彼の姿が消えた。

　気づくと俺は地面に組み伏せられていた。

「――っ！？」

　は、速い！？

　素人の動きじゃないぞ！？

「父上、いきなりなにを！？」

「うるさい、杏寿郎は黙っていろ！」

　彼が体重をかけてくる。

　ミシミシと自分の腕からイヤな音が聞こえてくる。

「ぐっ……！？」

「お前、俺たちのことをバカにしているだろう！？」

「どうしてそうなるんだ……！？　言いがかりだ！」

「『日の呼吸』の使い手だからといって――調子に乗るなよ、小僧！」

「……っ！」

　調子？　調子だって？

　そんなの……。

「乗れるわけないだろうが！？　今、俺がどれだけ打ちのめされてると思ってんだ！」

　俺はただ見ていることしかできなかった。

　自分よりも小さな女の子が命がけで戦うところを、横で見ていることしか。

　それから煉獄さんにも癒えない傷を負わせてしまった。

　俺たちを守るために、ふたりとも……。

「いい加減にしろ！　この人でなし！」

　俺は強引に立ち上がると、彼へと反撃しようとした。

　それを見ていた煉獄さんが焦ったように叫ぶ。

「危ない、竈門少年！　父上は――元・柱だ！」

　バキッ！　と音が鳴っていた。

　気づくと、俺は殴り飛ばされていた。

　なんでだ、なんでなんだ。

　どうして、俺はこんなにも弱い……。

「すべての呼吸が『日の呼吸』の後追いに過ぎない！　猿真似をし、劣化した呼吸だ！」

　彼はそう叫びながら、さらに拳を振りかぶってくる。

　俺は痛みに備えて、身体を固くした。

　しかし、その拳が俺へと到達することはなかった。

　俺の前に煉獄さんが立ちふさがり、彼の腕を掴んでいた。

「杏寿郎、その手はなんだ。さっさと離せ」

「それはできません。いくら父上といえど、これ以上の……俺の継子への暴行は容認できない！」

「お前ぇ！　この俺に逆らうのか！？」

　彼が掴まれていた腕を振り払う。

　煉獄さんがたたらを踏んで、後ずさる。

　ふたりの間に剣呑な空気が流れていた。

　しかし、煉獄さんはまっすぐに彼の目を見返す。

「……父上、俺は先日の戦いで弱者の持つ可能性を見ました」

「可能性だと？」

「そうです。父上、お言葉ですが――弱者の剣のなにがいけないというのでしょう！」

「なんだと、お前ぇ！？　いいわけがないだろう！　弱いものに価値などない！」

「しかし、強い弱いでいえばそもそも、人間それ自体が弱い生きものです！　鬼とはちがい、一度ケガをすればなかなか治らない！　こうして一生治らない傷を負うことすらある！」

「っ……」

　煉獄さんの父はその言葉にわずかに目を逸らした。

　片目を失い、痛ましい姿となった己の息子から……現実から逃げるみたいに。

「父上、もし本当にただ強くなりたいだけなら――鬼にでもなればよいのです！」

「鬼だと！？　ふざけるな！　俺を侮辱しているのか！？　鬼になぞなるわけがないだろう！」

「そうです！　なるわけがない！　俺も同じです！　父上も本当はわかっておられるのだ！　力や技術よりも大切なものがあるということを！」

「……！」

「俺がなりたいのは強者ではない！　父上のように立派な――鬼狩りです！」

「お、俺は……」

　煉獄さんのまっすぐな言葉に怯んだように、彼は後ずさっていた――。