TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第84話『水揚げ』

「わ、わたしを”身請け”したい……ですか？」

　困惑しているうちに客であるその男性は、やり手ババアを呼び出していた。

　それから俺を身請けしたい、とまくし立てていた。

「あんた、その髪色は」

「す、すいません。目立つので染め粉で隠していました」

　俺は身体を縮こめながらやり手ババアの問いに答える。

　マズい、マズい、マズい！

　なにごとか、と周囲に人が集まりつつあった。

　このまま騒ぎが大きくなったら、わらび姫にまで届いてしまうかもしれない。

　ここで逃げられたらすべてがご破算だ。

　やり手ババアはそのまま、詳しい話を聞きはじめていた。

　もしかして、このまま俺……売られるのか！？　冗談じゃないぞ！？

　俺は慌てて口を挟んだ。

「あの、わたしはまだ正式な遊女じゃないのですけれど。身請け話なんてまだ早いんじゃ」

「あぁ、お嬢ちゃん……ふゆ子ちゃん(・・・・・・)、大丈夫だよ。安心して。見習いでも身請けは問題なくできるからね。これからはおじさんと一緒に暮らそう」

「そのとおりだよ。むしろ遊女より安いくらいさ」

　”身請け”とはいわば借金の肩代わりだ。

　そして、その借金には利子がつく。

　複利の力とは恐ろしいもので……ほぼすべての遊女が、”年季”が明けるまで――定年を迎えるまで自由になることが難しいほどだとか。

　だが、逆にいえば……今の俺にはまだほとんど利子がかかっていない。

「とはいえ私はそこいらのケチな男どもとはちがう。安く買い叩こうというわけではない。ゆえに、彼女の代金としてこれだけの金額を支払おう」

「……！」

　男性が指で示して見せた金額にやり手ババアの目が丸くなる。

　それから脳内でそろばんでも弾くような顔になった。

　終わった……俺、完全に売られるわ。

　そう絶望に打ちひしがれるも、しかしなかなか彼女は結論を出さなかった。

　商売人としては売らない理由がないだろう。

　ならば、なぜ……と首を傾げていると、彼女は俺に小声で尋ねてきた。

「ちょっといいかい？　あんた、その白髪……もしかして、あの売りに来たすっごい美男子のじつの娘だったりすんのかい？」

「ん？　んんんっ？」

　それって天元のことだろうか？

　たしかに俺とはすこし色合いがちがうのだが、彼も白い髪色をしていた。

「いったいなんの話ですか？」

「……なるほど、そうかい」

　なにが「なるほど」なんだ。

　俺は本当に思ったことを言っただけなのだが、なぜかやり手ババアは俺の発言を『肯定』として――あえてはぐらかした、と受け取っていた。

「……うーん、……うーーーーん」

　やり手ババアがなにやらすさまじい葛藤をしていた。

　そしてついに「すまないが」と男性へ、首を横に振った。

「この子は『立派な遊女にする』と約束していてね。そうなる前に売っちまうのはできないね。それに……ほら、この美しい髪だ。将来は花魁も間違いなしだろう」

「そ、そんなっ！？」

「悪いねぇ。あんたはうちの店をひいきにしてくれている。あたし個人もあんたになら任せてもいい、と思うんだが……こればっかりはねぇ」

　まるで自分には決定権がないから仕方ない、みたいな口ぶり。

　やり手ババアは残念そうな顔を作っていた……が。

　こ、このババア！？

　もしかして、天元への好感度を考えて答えを出さなかったか、今！？

　もちろん俺の髪色を見て「将来、もっと高値で売れる」と判断したのも一部は真実だろう。

　けど、絶対そっちの理由は言い訳(・・・)だと思う。

　だが、まぁ納得する部分もある。

　本来の歴史では、天元にポッとなって善逸を買っちゃうくらいだもんな。

　だが、さすがに頬に傷がバレていたら、今この場で即座に売られていただろうけど。

　花魁にはすっぴんでも美しいことが求められる、という話だから。

「そうか……残念だ。本当に残念だ。残念でならない」

「じゃ、じゃあそういうことで」

「待ちたまえ！」

　立ち去ろうとした俺を男性が引き留める。

　それから彼は「じゃあ代わりに」と話を続けた。

「私に彼女の”水揚げ”をさせてほしい」

「水揚げ？」

「その遊女がはじめて客と肌を重ねることだよ」

「えぇっ！？」

　昼間はアオイがそうなりかけていたが（まぁ、誤解だったわけだけど）。

　まさか、今度は俺が本当にそうなりかけてる！？

「それも、できれば今晩中に」

「こ、今晩かい！？」

　その発言にはさすがにやり手ババアも困惑した。

　それから、それが難しい当たり前の理由を述べる。

「この子にはまだ伽(とぎ)の仕込みもなにも済んでないですし」

「それで構わない」

「準備も必要ですし、せめて後日なら……」

「それは困る。私は明日の昼には海外に発ってしまうのだ」

「貿易のお仕事ですか」

「あぁ」

　上客だけあってか、やり手ババアはその男性の仕事を把握していた。

　彼は「だから」と続ける。

「身請けできないなら、彼女のハジメテはせめて私がいただきたい。長らく戻ってこれないうちに、彼女がだれかのものになっていたら……耐えられない」

「ふぅむ、ですが……」

「もちろん、ムリを言っているのは百も承知だ。ゆえに、先ほど提示した身請けの金額……あれで彼女の今晩を買わせていただこう」

「あ、あの金額をたった一晩にですか！？　で、でも彼女はまだ年齢が」

　そんなやり手ババアの最後の抵抗は、男性の発言であっさりと崩された。

　彼は言った。

「――彼女はもう大人の年齢だと聞いた」

「あぁっ！？」

　厠へと案内するときに、たしかにそんな話をした。

　男性はかなり酔っぱらっていたのに、どうやら覚えていたらしい。

「……たしかに、私も聞いたね」

　その発言で、やり手ババアの声音が変わったのがわかった。

　それに、さっきまでは男性に身体を向けていたのに、今は俺へと向けていた。

「ふゆ子、よろこびな。あんたの水揚げは今からだよ。これは決定事項だ」

「そ、そんな……」

　俺の吐いたウソがまさかこんな形で返ってくるだなんて。

　いや、ウソではなく真実なのだけれど……。

　周囲に集まっていた人たちが異例の事態にザワついていた。

　だ、ダメだ。もう限界だ。

「……わかりました」

　これ以上は騒ぎを大きくすることはできない。

　俺は抵抗できず、うなずくほかなかった――。