萌えゲーアワード受賞作に転生できたと思ったら設定が似てる洋館ホラゲーだった件【書籍発売中】

＃115

　午後、センジュは裏庭でまたもツキハへと挑む。闘争心を剥き出しに、気迫は前回以上に感じられる。

　炎天下の中、エイイチも真剣な眼差しで二人を見守っていた。首にタオルを巻き、頭には麦わら帽子を装着。熱中症対策としてスポーツドリンク入りのクーラーボックスも準備した。

「はぁ、連日は遠慮してもらえないかしら。わたくしも忙しいのだけれど」

　暑さにうんざりと腕組みしつつ、本日もツキハはテニスウェア着用である。髪も二つ結びのおさげ状にまとめ、サンバイザーまでかぶっている。むしろ先日よりコスプレに熱が入っているのではないだろうか。

「うるせー！　昨日みたいに簡単にやられたりしねぇ！　ハアアアア――！」

「でね、エイイチくん。海に行く日にちは決まったんだけど」

　センジュがツキハへと飛びかかる瞬間に隣から話しかけられ、エイイチは仕方なくマリへ目を向ける。

「いつ水着買いに行くの？　約束したでしょ」

「ええ、と。水着の件はもうちょい待ってくれない？　アテがあるんだよアテが。きっとマリちゃんに似合うやつ用意するからさ」

「そういうことじゃなくて。一緒に買いに行く約束したでしょって言ってるの。エイイチくんが一人で水着買うのは違うじゃん」

　マリは膨れっ面でクーラーボックスに手を突っ込むと、エイイチがセンジュとツキハのために用意したスポーツドリンクをがぶ飲みした。

　水着はどうでもいい。というわけではないが、マリはお出かけがしたいのだ。その機微がエイイチに伝わらず、苛々を抑えようと冷たいドリンクでクールダウンを試みたのだろう。

「――ぐわあッ!?」

　エイイチがマリと会話していたのは、せいぜい三十秒にも満たない時間だったはずだ。しかしたったその間にセンジュは吹き飛ばされ、エイイチとマリの足もとへ無様に転がった。

「なにしてるの、あんた」

　マリは飲みかけのペットボトルの底面を、大の字でのびているセンジュの額へコンと立てる。おでこは曲線を描いているのに、絶妙なバランスでペットボトルは直立する。

「ま、いいや。興が削がれちゃった。エイイチくん、もしこれ以上わたしを怒らせたら、どうなっても知らないから」

　物騒な警告を残し、立ち去るマリ。

　ツキハもまた、息を吐いてテニスウェアのミニスカートをひるがえす。

「あきらかに昨日よりもひどいわね、センジュ。少し体でも休めてなさい」

　ペットボトルを墓標のごとく額へ立てたセンジュは、寝そべったまま微動だにしない。

　ツキハも去り、静かになった裏庭で。エイイチはおそるおそるセンジュの顔を覗き込む。

「だ、大丈夫？」

「……るせ」

　跳ね起きたセンジュは、頭上に飛んだペットボトルを片手でキャッチする。そして残りのスポーツドリンクをラッパ飲みした。空のボトルをエイイチへと投げる。

「じゃ、あたしはあっち行ってるから。来たくないなら、もうエイイチは来なくていいよ」

　ヘッドフォンを装着すると、センジュは上着のポケットに手を突っ込んで裏庭を後にした。

　さっき起きたばかりなのに、また異世界へ向かうつもりなのだろうか。ちょっと入れ込み過ぎじゃないかとエイイチは心配する。

　センジュの一連の動作は軽快だった。疲労やダメージの蓄積など無いようにみえた。だが一方的にツキハからボコられたのは確かだ。

「ふむ……」

　蝉がギャン泣きする希望の樹の下、考え込むエイイチ。やがて打開策を見つけたのか、クーラーボックスをいそいそと片付けるのだった。

◇

「――つまり眠るたびに飛ばされる異国の地で、変な必殺技を叫んで悪魔とやらと日夜戦い、変な格好でその異世界を救おうとしている……と。センジュが」

　苦味を噛みしめるように口へ含み、エイイチはアイスコーヒーを飲み下す。頷いて、相手の疑問を肯定した。

「申し訳ありませんが、私はゲームや漫画というものに疎い方でしてな」

「いや現実の話です絶苦さん。夢だけど現実なんです」

　よく効いた空調と座り心地のいいソファ、控えめに流れるジャズが耳障りよくリラックスへと誘う。

　おかげでエイイチの汗も引いた。にも関わらずその口調は、冷えた体と対照的に熱を帯びていた。

「はて、要領を得ませんな。現実の話だとして、なぜそれを私に？」

「なんというか、その。センジュちゃんはあんたのことを信頼してるように見えたんで」

「信頼？　馬鹿なことを。脳神経外科を受診した方がいい」

　素っ気なくかわされるも、エイイチは食らいつく。

「とにかく協力してほしい！　うまく言えないんだけど、このままじゃマズい予感がビンビンしてるんだ！」

　エイイチは両手を合わせ、拝み倒すように頭を下げた。

　絶苦の視線は冷ややかなままだったが、脳内で今しがたのエイイチの発言を反芻する。

「……予感。予感と言ったか」

　エイイチという男に備わる能力について、絶苦もビーチの情報提供を受けている。

　ビーチ曰く、エイイチは第六感、とりわけ他者への共感能力に優れているのだと。

　たとえ事実を理解していなくとも、どれだけ真相と異なる勘違いを引き起こしていても関係ない。エイイチは個人の立場や心情に深く共鳴する。どのようなアプローチからでも、相手の根っこの部分にいとも容易く触れることができる。

　結果、過程をすっ飛ばして正答へとたどり着いてしまう。

　それがエイイチという男の、真の能力なのだとビーチは語っていた。

　だから選ばれたのだ。なんの武力も持たない男が地球攻略の最前に。潜入して未知の種族へ溶け込むために、これほどの適任はいなかった。

　絶苦は自身の顎をさする。

　そのエイイチが危惧する予感(・・)。本当にセンジュが窮地へと追い込まれている可能性は高い。

「よろしく！　お願い！　この通り！」

　なおも頭を下げ続けるエイイチを見下ろし、どことなくばつの悪さを覚えたのか絶苦は視線をそらした。絶苦はどうやらレジカウンターの女性を気にしている。ただならぬ雰囲気にハラハラと気を揉んでいる二十代後半の女性だ。

「……少し、表(おもて)の清掃をしてまいります」

　女性の承諾を得た絶苦は、目線でエイイチを外へと促した。

　見た目ではあきらかに真逆なのだが、女性は若くして喫茶店開業の夢を叶えたオーナー兼店長であり、絶苦はただのアルバイトである。

「え、おごり？」

「650円いただきます」

　アイスコーヒー代をしっかりと徴収し、絶苦はドアベルを鳴らすと先立って喫茶店の外へ出た。太陽の光に目を細めたのち、後に続いたエイイチを振り返る。

「――さて」

　これは協力してくれる流れだろう。経緯を詳しく説明し、今後の計画を練らなければ。

　そう理解したエイイチが口を開きかけるも、先に言葉を発するのは絶苦の方だ。

「なんでも暴力での解決を試みる。蛮族のすることだ」

「え？」

　絶苦はセンジュの行為を咎めているのだろうか。

　しかしかつて圧倒的な暴力によって狼戻館を、地球の支配を目論んでいた侵略者の台詞とは思えない。エイイチの記憶が確実ならば〝おま言う〟案件として眉をひそめていたことだろう。

「エイイチよ。私は学んだのだ、対話を。無闇な暴力や支配が生むものは、より大きな争いの引き金となる憎悪のみ。それではあまりに先がない」

「ええと、つまり、異世界のいざこざも会話でなんとかするべきと？」

「まず試してみたのか？　センジュは」

「そ、それはちょっとセンジュちゃんに聞いてみないと。俺は途中参加みたいなもんだからさ。あ、でもトカゲのおっさんとは仲良くなった」

「ならば、尚更だ」

　本当にあっちの世界の住人や悪魔とも心から分かり合えるのだろうか。エイイチは今度こそ眉をひそめる。

　だが試す価値はあるのかもしれない。もっと多くの者と接触して、対話を試みる価値が。

　月と地球。犠牲はありながら、二つの種族も今はこうして同じ地で暮らしている。未だ分かり合えたとまでは言えないかもしれないが、少なくとも生死に関わる争いは収まったのだ。

「我々には心がある。そして心を伝えるための口や言葉もな。気高き戦士とは、蛮族ではない。そのことをセンジュにも――」

　絶苦がいい感じの教えを説いている最中。

　二人に影が差したかと思えば、すぐそばに大きな男が立っていた。気配すらなかった。

　鷲鼻で、青い目をした金髪で、肥大した筋肉が想起できるようなぱつぱつのスーツを纏って――。

　と、エイイチがアメリカンな男の特徴を数えられたのはここまでだった。なぜならハンドガン(グロック22)を抜いた絶苦が、男の腹部に鉛玉を四発もぶち込んだからだ。男はたたらを踏むように後ろへ下がり、巨体が仰向けに倒れた。

　突然の銃声と絶苦の行動に、エイイチは心底驚いて目を丸くする。

「ちょ、え、いきなりなんてことすんの!?　つか対話は!?　対話はどうなってんの!?」

「愚かな。エイイチよ、獣とは対話など不可能だ」

「頭蛮族かよッ!!」

　相手はどう見ても獣ではなく人間だ。道を訪ねたいだけの観光客だったらどうするつもりなのか。

　倒れた男にエイイチは駆け寄ろうとするが、絶苦に肩を掴まれる。腹に銃弾を浴びたはずの男が、ゆっくりと身を起こした。

「カッツォ……ッ」

　怒髪天を衝く、とはこのことだろう。男の金髪は逆立ち、多数の血管が浮かび上がる顔面はこれ以上ないくらいの憎悪に満ちている。さすがのエイイチも足がすくむほどだ。

　しかし、いきなり銃撃された男の絶望と怒りはもっともだろう。男はなにも悪くない、絶苦がすべて悪い。

「あ、あんた大丈夫か!?　怪我は――」

　声をかけながらエイイチは異変に気づいた。

　四発も銃撃された男の腹は、スーツは焦げているものの血がまったく滲んでいない。そもそも普通なら立ち上がれるはずがない。

　防弾チョッキでも身につけているのだろうか。だが、だとすればただの観光客という線は限りなく薄くなる。

　金髪の大男は腹を押さえる手をスーツの内側に滑らせた。一冊の本らしきものを掴み出す。分厚く、黒い装丁の本を手にした男が歯を剥き出して笑う。

　どことなくシオンから譲り受けた本を思い出したエイイチは眉をひそめる。

「死ね。サルども」

「下がれ！　エイイチ！」

　絶苦の声に、エイイチはビクンと肩を跳ねさせた。危険を知らせる絶苦の怒号だったのかもしれないが、意図を大して汲み取れなかったエイイチは回避行動にも移れなかった。

　男が悠々と本を開く、その瞬間。

　喫茶店の壁を蹴り、空へと舞い上がる俊敏な影。猿やムササビかと全員が見上げるが、太陽を背にしたそれは明らかな人影だった。

「――てい！」

　人影がクロスした腕を振り放つ。本を抱える男の腕に二本の苦無(クナイ)が突き立った。しかしほぼ同時に金属音が鳴り響き、刺さったはずの苦無が地に落ちてしまう。

「は？　硬(か)った～。手甲でも付けてんのかぁ？　こいつ」

　スタン、とアクション俳優さながらに華麗な着地を決める謎の人影。身に纏う漆黒のセーラー服、そのスカートが風にはためく。だがヘルメットのごとき丸っこいショートボブはまるで乱れない。

　エイイチ達と男の間を割るように登場した人物は、口元を隠す赤いスカーフを指で下へずらす。

「じゃじゃ～ん！　伊賀の里より帰還した、上忍アイナ！　ここに見参☆」

　ウインクした瞳を横ピースで挟み、アイナはバッチリポーズを決めた。

「…………？」

　なんの反応も示さないエイイチと絶苦を、怪訝に見つめるアイナ。

　意外にも最初に言葉を発したのは金髪スーツの男だった。

　三対一では分が悪いと判断したのかもしれない。男は本をスーツに仕舞うと、忌々しげに唾を吐き捨て踵を返す。

「……〝スパーダ〟。ゴミども、地獄の責め苦を覚悟するがいい」

　エイイチがチラ見すると、絶苦は黙って首を振る。去っていく男の背中を静かに見送った。

「……なんか、めちゃくちゃ怒ってたな。カツオくん」

「〝スパーダ〟の方が名かと思うが」

「あ、そう？　やっぱ体でかくてアメリカ人は迫力あるぜ」

「イタリア系では？」

　などとエイイチと絶苦のやり取りが続く中、騒ぎを聞きつけた喫茶店のオーナー兼店長の女性が姿を現した。

　佇まいを直して、絶苦が間に合わせの言い訳を口にする。

「ああ、いえ、少し花火の試し打ちなどを。申し訳ありませんな、もう事は済みましたので。――……エイイチ。貴様の言い分はわかった。ひとまずこの場は帰るがいい」

「あ、ああ、わかった。じゃあセンジュちゃんの件、前向きに考えといてくれよな！」

　得体の知れない男とも遭遇し、たしかに絶苦の言う通りにした方が賢明だろう。

　エイイチは狼戻館へと帰宅の途をとり、絶苦も喫茶店の店内に戻っていく。

　ただ一人残されたアイナが、呆然と立ち尽くす。

「マジかよ……アイツら……」

　久々の登場をスルー放置された現実が未だに信じられないアイナであった。