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金剛型巡洋戦艦とは、日本初の超弩級巡洋戦艦だ。また、戦艦金剛は日本が英国で建造した最後の日本戦艦である。
日露戦争後の日本海軍は英国頼みの建造方針から、自国の力でのみ強力な戦艦、軍艦……すなわち主力艦を建造する計画を立てていた。しかし、時を同じくして一九〇六年、イギリス軍が画期的かつ従来の戦艦群を圧倒的に上回る戦艦ドレットノートを生み出した。これを見て後の類似艦は頭文字をもじり、ド級艦の名を冠することになる。それから数年後、イギリスはさらに大型となる超ド級艦生み出した。諸説は様々だが、世界各国の大建艦競争時代をもたらし、ワシントン海軍軍縮条約から始まる海軍休日時代の遠因とも言われる戦艦でもあったのだ。
閑話休題。
話を戻すが、日本海軍では金剛以降の艦がド級艦に該当する。金剛型四隻のうち金剛のみが英国で建造されたのは、そういった技術の差があったからだ。当時のイギリス、アメリカ、ドイツの技術力は世界トップクラスであり、日本の技術力はまだ追い付いてさえいなかった。足元さえ、辿り着けていなかった。
日本のみの技術力では超弩級の建造競争に勝てない。歴然たる事実。
だがそれでも残りの同型艦、二番艦比叡、三番艦榛名、四番艦霧島は、初の民間による主力艦建造となったのだ。金剛の建造を同盟国に任せ、技術を学び、純国産の主力艦を建造しようとした。
その結果、イギリス海軍のド級艦後の艦とはいえ、第一次世界大戦当時、金剛型四隻からなる第三戦隊は世界最強であると言われる程となった。ドイツに手を焼いていたイギリス軍から一時的ではあるが貸与の申し入れが在るほどだった。
日本の軍艦、戦艦の歴史の中で、重要な転換期であり起因となった艦。
現役戦艦として最も古く、そして最も活躍した艦。
巡洋戦艦金剛には、意地がある。
それも三つ、大事で大切な意地がある。
「ヘイ、フロッグ（カエル野郎）に一つ大事なことを教えてあげるマース」
一つは、戦艦の時代を終わらせ新たな時代の幕開けを築いたイギリス魂の意地。
「どんな時でも」
一つは、小さな島国ながらも列強諸国に一歩も引かなかった大和魂の意地。
「どんな相手でもサー」
一つは、一時でも世界最強の名を胸に、もっとも多くの世界大戦の戦地を駆け抜けた、戦艦の意地。
建造イギリス、国籍日本。
二つの祖国を持つ金剛には、意地がある。
「舐めてると、痛い目みるわよ」
日向の肩を借りて立ち上がる金剛。その顔に剣呑な光を内包し、伊勢や日向も同様の気迫のこもった眼差しを浮かべていた。
レ級にとって、艦娘など、深海棲艦など、何も出来ない存在だった。それぞれ特有のことしか出来ず、手数は少なく手札は一つか二つ。
やることなど単調で単純。
出来ることなど単純明快。
オールマイティのレ級にとって、スペシャリストなどそれしか出来ない言い訳としか認識していなかった。
なるほど。確かに強固な装甲と強力な火力を持つ戦艦は、この三人は、厄介だった。
肘を壊したとは言え他の装備は無傷の伊勢。半身に被害を受けている日向。そしてほぼ大破に近い状態の金剛。それでも、小破、中破、大破になっていると言えども、このまま戦って勝てるかと言われれば、素直に頷くことができない、下手をしたら返り討ちに合う気迫を感じさせる。
確かに、強い。
『まぁ、いい勉強になったんじゃないか』
尾が気軽な調子で言う。あまり戦闘のことに関して口を出さない、文句は言うが、尾にしては珍しい行動だった。してやられた感がある金剛の一撃に、レ級は未だ膝をついたまま立ち上がらないのを見て、慰めるというのも変な話だが声をかけてやろうと思ったのだ。
『お前も完璧じゃない。お前は強い、けれど、お前が強いから相手が弱いというわけじゃない。それが学べただけでも、良い教訓だろう』
「……ウン」
『一先ず退却しろ。幸いこちらの戦力もまだ残っている。艦娘の空母と重巡が健在だが、戦艦の状態からして深追いはしてこんだろう。迂回しつつ合流して、離脱だ』
「……ウン」
『……落ち込む必要はない。俺も最初に落とした奴が戻って来るとは思わなかった。あれは確か、戦艦金剛か？ 艦娘の中でも多くの戦場を駆けた、多くの戦を経験した古強者だ』
「……ウン」
『……お前よりも胸部装甲は大きいな』
「……ウン」
『お前、俺の話を聞いていないだろ』
尾に言葉を返すレ級だが、生返事のうわの空だった。
強かった。特に伊勢と日向の近接コンビは見惚れるほどの脅威を感じた。
あの禍々しくも美しい刃。
間断なく攻め続ける動作。
同方向からの変化無自在の攻撃なのに、来る方向が解っているのにも関わらず隙間を縫って拳をぶち込むことが出来なかった。魚雷による爆発なんて虚を突いた選択で何とか対処できただけだ。
そう、尾が何かを言っているが、金剛なんて最初にぶっ飛ばして離脱した癖に、美味しいとこだけかっさらいに来た卑怯者ことなど、レ級はまったく何も思っていない。あんな攻撃、レ級の真似とも言える攻撃なんて、痛くもかゆくもない。
「ウン……ダイジョウブ……」
『嘘つけ、鼻血出てるぞ。さっきのドロップキック、意外とダメージを喰らったのかもしれんな』
「ウウン、ダイジョウブ」
『大丈夫なわけあるか、最初の挟撃も無理をして避け、次の連撃も同じように避けてダメージはあるんだぞ。特に最後、金剛の一撃は顔面をモロに喰らったからな』
「ダイジョウブ、イタクナ」
『嘘つけ、鼻血出てるぞ』
尾の指摘に、レ級は袖で拭きとる。
赤い血を。
「アレ、アイツ」
『ん？ 金剛か？』
「ウン。アイツハヨワイ。ダイジョウブ、シズメル」
『待て、何を言っている。顔面を蹴られたから頭に血が上ってるのか？ 見誤るなよ、最新鋭の戦艦じゃないとはいえ、その分あいつは経験を持っている』
「ソレデモ、ボクハアイツヨリツヨイ」
『それはそうだが、そういう話じゃない。万全でない現状は下がれと言っているんだ』
「イヤダ」
『我儘が許される場面じゃ』
「イヤダ。アイツ、アイツハ――」
意固地に、頑固に。
今までの我儘とは違う、気色の違う意地に、尾は何かを感じとった。
子供の我儘のようで、それとは違う。
いつも通りの分からず屋の言い分とは、少し違う。
レ級の言葉には、想いが込められていた。
熱く、熱い。
触れれば火傷では済まない、その程度では済ませる気など端から無い。
覚悟を持って手を伸ばせ。
その身を焦がす熱量は、どの感情よりも荒々しい。
吹き出す業火の如く、深き海の底にも似た。
静謐で静寂でありながら、激情の爆発を有する。
「アイツハ――金剛ハ、ボクガ倒ス」
レ級の瞳が、怪しく光る。
今回は時間がなく文章量が少ないので、なるべく近日中（再来週くらいに）にまた更新できればと思っています。思っていたいです。
3/24 少し修正。
また遅まきながら評価して下さった方、ありがとうございます。
気づくの遅すぎ！ですみません・・・。
でも、めっちゃ嬉しいです！
なるべく早めに次回更新、この展開の続きなので早めにアップしたいと思っております。