薄幸の堕天使

死闘は、終わって。

｢お母さん……。｣

　塀が囲む住宅街を歩きながら、悪流は自分の前を歩く女性に声をかける。

｢あのね……えっと、お母さん。あたしね。ちゃんと、解ってるつもりなんだよ……お母さんが……っ｣

　そこまで言って、悪流は息を飲んだ。母は、睨む様な目付きで振り返っている。


｢……気安く話しかけないでって、何時も言ってるでしょう？｣

｢……ごめんなさい。｣


　しゅんと項垂れ、悪流は夕日に傾く影を見る。

｢あたしは、ちゃんと解ってます。お母さんが、あたしの事が大嫌いだって事……解ってます。｣


　でも、でも……だけど……。


｢あたしは、お母さんが大好きです。ですから、ですから……｣





　……多くは、望まないから。ささいな事だけでいいの。あたしを……。

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｢うっ……｣

　……夢を、見ていた。アクルは、ゆっくりと目を開ける。

　頭がぼんやりする。身体が鉛の様に重く、泥の中に沈んでいるかの様に自由が効かない。

｢……ハァ、ハァ……な、にが……｣

　どうなったのだろうかとアクルは思う。確か……ええと、なんだっけ？

　そうだとアクルは思い出す。確か、ネズミの魔族の群れと……そして、魔星十二支の一人、喰鼠と戦って……それで……。

　そこまで考えてから異臭に気付き、アクルは重い瞼を必死に開きながら、そちらに目をやる。

｢…………？｣

　まだ日が射さず、月明かりだけが頼りな森の中だからか、最初はソレがなんなのか理解出来なかった。

　訝しげに眺めて……後悔した。それが肉片や骨の破片などである事を理解して。

｢うぇっ……！　ゲホッ、ゲホッ……！｣

　胃液が逆流し、アクルは思わず吐き出してしまった。

　震える両肩を抱きしめながら、ぶるぶるとアクルは青ざめた顔をする。

｢……あたしが……やったの……？｣

　少し落ち着いて、ポツリと呟く。この世界に来たばかりの時に、なんとなく似た様な事があった。

あの時は、引き裂かれた獣の死骸。今回は、これ。

｢…………？｣

　ともかく、一刻も早くこの場から立ち去りたいアクルは、這うように移動を始めた際に、違和感を覚えた。

　この世界に、違和感を。見える景色がおかしいのだ。

　なんというか、現実味が無い。目で世界を見るというより、テレビを観る感覚というべきか。

　葉も草木も……こんなに無機質だったっけ？　もっと綺麗なものだったはずだけれど……。

　何度か目を擦ってみるが、やはり違和感が拭えなかった。

｢さぁ、ネズミの親玉のネギトロめいた死体を見てしまったアクルたんはＳＡＮ値チェックだ！｣

　不意に頭に、その場にはまるでそぐわない様な間抜けな声が響き、アクルはハッと目を開いた。

｢魔王さん……。｣

｢お、ようやく聞こえたかー。よかたよかた。｣

　いつも通り、呑気な魔王の声が聞こえてアクルは酷く安堵した。緊張の糸がほどけていくのを感じる。

｢んむんむ。まぁ、本当によくやったよ。正直ダメかと思った。

　まぁ、しゃーないっちゃしゃーないが……ディアブロは、あんまし使うなよ？｣

　今回は、退かない様な奴が相手だから勝てた様なものである。

　冷静な奴なら、アクルが体力切れするまで逃げるだろう。聖護士とかなら間違いなくそうする。

｢でぃあ……？｣

　そう言えば、来たばかりだったあの日もこんな会話をしたなとアクルは思う。

　…………。

｢……やっぱり、アレってあたしの仕業なんですね……｣

　殺すにしたって、随分と惨たらしく殺したものである。我ながら、酷い。

｢まぁ、アレだ。アイツは自殺したようなもんだ。アクルたんは、奴の迷惑行為に付き合わされただけ。

　それにアイツだって満足したさ。だから大丈夫だ、問題無い。オーケー？｣

「………でも」

「だいじょーぶ！アクルたんは、なんも悪くない。アイツが勝手に死んだだけ。おけ？」

｢…………うん。｣

　魔王の言葉に、アクルは無理矢理にでも頷き、いつの間にか零れた涙を拭う。

｢……あや？｣

　ふと気付けば、いつもの景色だ。草木は夜の闇の中でも月光に照らされ青々としており、全ては美しい。

　変だなと思いつつ、アクルは何とか立ち上がった。そして森の中をふらふらと歩く。

　とりあえず街を目指そうかと思った辺りで、人の気配を遠くに感じてアクルは少し止まる。

　一人や二人の気配では無い。それに、なんだか穏やかな感じじゃない。

　アクルは隠れながら耳をすませ、感覚を研ぎ澄ませて様子を伺うと……彼らはこう言っているのが解った。

　魔王が出たと。そんな声。

｢…………っ｣

　アクルは、ぐっと目を閉じて両手を胸に当てギュッと押さえ込む。

　身体を丸めて、しばらく耐える様にそうしてから、声とは逆の方向に向けて歩き出した。

｢あー……ま、あんだけ魔王魔王言ってたしなぁ。｣

　アクルが魔王だとバレたかは判断しにくいが、魔王が出たというのはすぐに広まるだろう。ネズミ共も散々、魔王魔王言ってたし。

　アクルがそうだとバレた訳ではないかもしれないが、どちらにせよ取り調べをされたら即アウトだ。すぐバレるだろう。

｢……魔王さん。｣

｢おう、なんだい？｣

｢あたし……｣

　アクルは困った様に目を泳がせて、少しばかり押さえ込むようにするが、ためらいがちに……そして絞り出す様に問い掛けた。

｢あたし、頑張った、ですよね？　……頑張ったよね？｣

｢ん。まぁ、めちゃくちゃ頑張ったな。十二支とも戦ったし、勝ったし。ＭＶＰはアクルたんのもんやでー！｣

　それを聞いて、アクルは少し笑った。安心したのだ。安堵したのだ。

｢……ありがとう、魔王さん。

　───もう少しだけ頑張れる。頑張って、みるよ……｣

　そう言って、夜の森をさ迷い始める。

　……この世界に来たばかりの、あの日を思い出す。あの日もこんな風に、身体が限界に近かった。

　雨は降っていないが、あの時みたいだ。明日が、見えない。

｢……帰りた、かったなぁ……｣

　ポツリとアクルは呟いた。悲しそうに、悔しそうに、妬ましそうに。