薄幸の堕天使

戦い終えた街で

｢もう護衛しなくていいって事は……アクルってのは死んだのか？｣

　然程広くない木造の店の中、スネルフは眉間に皺を寄せながら店主であるフルールドと、一匹の羊に尋ねた。

　霊狐を倒して少しして、スネルフの前に羊が一匹現れて、｢もう護衛はしなくていいよ。この街に『百合の花商店』を召喚したから、一度そっちに来て。｣　とか言ってきた。

　スネルフはその羊が、メリーの使いである事を知っていたので、特に羊が喋った事には驚かない。

　よく解らないが、メリーは大量の羊を呼び出し、その羊を使って通信やらなんやらが出来るのだ。

　魔術……ではなく異能力の類だろうなとスネルフは思うが、まぁそれは別にどうでも良い事である。

　護衛の対象を護衛しなくていいという事は、つまりは任務失敗と考えるべきだ。

　木造の店内は、変わらず左右に棚があり、片方にはよく解らない小物。片方には様々な武器。

　スネルフだけではなく、店内にはベアル達も来ていた。

　その内、ラビィは訝しげな表情で店主であるフルールド・ブラックサレナを眺める。

　背は高くもなく低くもなく。顔立ちは幼くも見えたし、妖しげな雰囲気から妙齢な女性の様な空気も醸し出している。

　黒い絵の具をぶちまけた様なローブと尖り帽子を頭に被り、帽子にはちょこんと可愛いらしい白百合の花が添えられている。それが、彼女の黒い雰囲気を強調し、また白い百合もその白さを強調していた。

　長い髪は、光り射さぬ深海の様にどす黒く、肌は蒼白く、まるで死者のようだとラビィは思う。

　その目は様々な絵の具を混ぜ合わせた様な不快な色に濁っていて、なんとも嫌な雰囲気を醸し出している。

　リュエン達から話しは聞いていたが、ラビィは会うのは初めてである。

　まぁ、あまり良い話しは聞いていないので、正直会いたい訳では無かったが。

｢うん。魔王アクルは死んでないよ。とりあえず、護衛する必要はなくなったかな。｣

　フルールドの足下にいる羊がそう言って、スネルフは特に表情を変える事なく質問をする。

｢そうかい。で、オレは任務失敗って事になるのか？｣

｢それはないね、こっちの都合で急転換してるわけだし。もちろん、依頼料は出すよ。

　……でさ、スネルフ。悪いんだけど、こっから別件を頼みたいんだ。いいかな？｣

｢……要件次第だな。｣

　まぁ、どんなもんでもやる気だがなとスネルフは思う。

｢うひひぃ～……ベアルさんたちもぉ～。ご苦労しゃまでしぃたぁ～｣

　呂律の回らぬ口調で話し掛けられ、ラビィは微妙な顔をする。ただでさえ、今はいろいろと複雑な気分だった。

　アクル。彼女が訳ありな事くらいは察していたが、魔王とは流石に思わなかった。

｢うむ！と、流石に痛むのう。｣

｢大丈夫ですかな？｣

　十二支、喰鼠の攻撃はかなりのダメージがあったらしく、ベアルは軽く怪我をした箇所を押さえる。

　……アクルがくらった際は、一キロ近く家々を突き破りながら吹き飛ぶ様な尻尾攻撃を受けて、この程度で済んでいるベアルは、何気に凄いと言えるだろう。

｢うぇっえっえっえっえぇ～……とりあえずぅ、依頼料でしゅう～。｣

　依頼の金を受け取りながら、キーレースは金額の確認を始める。

それを横目に……リュエンはフルールドに視線をやる。彼女は、なにやらゆらゆらと揺れていた。

｢ねぇ、フルールドさん。｣

｢うぃー？なんれすかー？　リュエンくぅん。うひっ！｣

｢……アクルちゃんが魔王ってのは、信じられないけど本当なんだとして。

　護衛の必要が無いってのはどういうこと？｣

｢んー。そーれしゅねぇ～。　……十二支が一人、護衛に駆け付けてくれるみたいなんれひゅよぉ～。｣

　そう言って、フルールドはニタニタと笑った。

｢……魔族も、魔王を狙ってるんじゃあないの？　器が人間だからとかでさ。さっき、そう言ってたじゃん。｣

｢ウヒヒ～そうじゃない魔族もぉ、いるってことれしゅよぉ～……オホッ！｣

　ラビィはふと、隅で動く何かを発見しそちらに目をやると、ゴキブリが一匹壁に張り付いているのが見えた。

　やぁねぇ、とか思っていると……フルールドの口がパカッと開く。

　そして、伸びた。舌が。ベロが伸びたのだ！

　ラビィはギョッとしながらその光景を見ていた。

　伸びた舌はゴキブリを捕らえ、そのまま口の中まで持って行く。

　ムシャムシャというか、バリバリというかな音をたてながら、ゴキブリを咀嚼するフルールドの目が、ラビィと合う。

　目があってしまい、ビクッとするラビィに対し、フルールドは、にちゃ～と笑った。

｢好きなんれしゅよ。ナッツ。｣

｢……………えっ？｣

　言ってる意味が解らず固まるラビィ。フルールドの口の隅からは、ゴキブリの足の一部が顔を覗かせている。

　ナッツの筋かなにかにはとても見えない。それとも、彼女の言うナッツとは、虫かなにかの隠語だろうか？

｢………………｣

　こいつは人間なのかしらと、ラビィは思う。フルールドは、特に気にした様子なくラリっていた。今日も元気にお薬常習犯の御様子だ。

｢スネルフ。悪いんだけどさ、一度一区に来て欲しいんだよ。｣

　メリーの羊にそう言われて、一区か、とスネルフは呟く。五区から出るのは初めてだ。

　出たい訳でもなければ、出る必要があったわけでもないので当然だろう。

｢……ま、いいぜ。｣

　スネルフはそう言って、少しだけ笑みを浮かべた。

｢おいフルールド。オレはちょっと寝るぞ。｣

　まだ体調が良くない上に、寝てるところを叩き起こされて戦場に駆り出されたのだ。眠くて仕方ない。

　スネルフは、フルールドの返事を待つ事なく、カウンターを越えてその奥の部屋に消えていく。

｢相変わらず人の返事を聞かないれしゅねぇ～……まぁ、べちゅにいいれしゅへど。｣

　ニタニタと笑うフルールドの足下で、メリーの羊はさて、と一言呟きベアル達に向き直り、言った。

｢とにかく、ご苦労だったね。君達の任務は、無事終了したよ。｣