薄幸の堕天使

ヴァルアと……

｢おや、ライブル。｣

　食事を終えて、部屋に戻ろうと席を立ち上がり、リザドとアノースに別れを告げ歩き出したヴァルアは、食堂から出た。

　そこに、ばったりとライブルと再会。思わず、ヴァルアの顔は喜色に染まる。

｢やぁ、ヴァルア。結局、腹がへって眠る事すら出来んよ。｣

　そう言って、肩を竦めて苦笑するライブルに対し、まぁ、と一言……ヴァルアは口元に手を当て上品に笑った。

　少し、ホッとしていた。食欲があるのは元気な証拠だから。

　大丈夫だとは思っていて、でも、安心したのだ。

｢ゆっくりしていて下さい、ライブル。せめてこの列車に乗っている間は。｣

　ヴァルアの言葉を聞いて、そうだな、とライブルは少し目を閉じ笑った。

｢なら、何か起きたら君に任せるとしよう。｣

｢ふふ……もちろんですとも。私だけでなく、学生の方々もいますよ？｣

「そうだな………だが、あの子らはまだまだ未熟だからね。そういう意味でも、君に頼もう」

「ふふふ……では、任されました」

　そう言い残して、それではと二人は別れて歩き出す。

　少し、鼻歌交じりに通路を歩いていたヴァルア。……しかし、その顔から笑みが消えた。

｢……！｣

　ヴァルアが通路を歩く際に、その眼が一人の少年を捉えた。

　……正確には、彼女の感覚が。

　黒髪で、長めの髪を後ろで一本に編んだ袴姿の少年。

　だが……彼女は見抜いたのだ。彼が人間では無いという事を。

｢……貴方は、魔族……ですね？｣

｢……なんの事かな？｣

　アクルの所に戻ろうとしていた牛若は、ふと一人の美しき女性にそう問われた。

　人化の法は完璧なはずじゃがな。何故、バレたか。

　牛若は考える。少なくとも、相手は確信を持っているだろう。

　………そして、この感じ。この者は、恐らく───

｢……………何故、ここに？｣

　緊張した様子でヴァルアが問い掛ける。

　問い掛けながら……ヴァルアは両手をダラリと垂らした。

　それは、彼女の構えのひとつ。………つまり、何時でも攻撃可能。迎撃も、可能。

　それを見た牛若もまた、静かに臨戦体勢に入る。

｢……一応、言っておこうかな。儂は人間に危害を加えるつもりはない。｣

｢………………｣

　緊迫した空気が、辺りを包み込む。

　ヴァルアは心優しい性格だ。………だからといって、敵の言う事を素直に聞く程に甘くもない。

　ここで選択を間違えれば、困るのは自分だけじゃない。命を落とす者も現れるかもしれないのだから。

｢……………何が、目的ですか？｣

　ヘマをやらかしたのう、とか思いながらも牛若はヴァルアの問い掛けに対し、そうじゃな、と呟く。

　考えてみると、目的は結構不透明だ。

｢まぁ、この列車とやらには移動の目的で乗っただけじゃ。目的地は言えんがな。

　とりあえず、先程も言った通り人間に危害を加えるつもりは一切無い。｣

　ヴァルアは、やや困惑した様子で牛若を見る。

　嘘を言ってる様には見えない。たが、意図が解らない。目的が掴めない。………それは、なんというか、気味が悪い。

｢……まぁ、信じれないのは無理もないがな。

　だが、どうする？　儂とやるか？一応言っておくが、儂は強いぞ。争えば、被害が大きくなると思うが？｣

｢……そう、ですね。｣

　ヴァルアは歯切れ悪く返答する。彼女は、基本的に争い事は嫌いだ。だが、この列車に魔族が乗っているという事態はまずい。

　しかも……この感覚はただの魔族ではない。十二支か、それレベルの魔族だとヴァルアは見抜いていた。

｢…………｣

　一触即発の空気の中、ヴァルアは自身の『感覚の世界』を広げた。

　周囲にあるありとあらゆる『命』を、彼女は直に感知する事が出来るのだ。

　ほぼ一瞬にして、半径数百キロもの距離を広げて周囲を探るヴァルア。目の前にいる魔族の少年の以外、他に魔族は……。

｢────────え？｣

　そして、この列車の中に奇妙な感覚を発見した。思わず目を見開く。

　人間と魔族の命を、奇妙な何かが包んでいるのだ。

｢え……？　これ、は……？｣

　そこでヴァルアが思い出すのは、以前尋ねて来た十二区の十二聖護士、ピスケラ・アルレーシャの言葉だ。

　人間と魔族が入り交じった魔王に出会ったと。

｢これが……｣

　─────魔王？

　だが、ふたつの命を包み、同化させていく……これは？

　どこかで、感じたような……。

｢……どうなされた？｣

　目の前にいる魔族の少年に問われて、ヴァルアはハッと我に帰る。

　少年、牛若は怪訝そうな表情をしていて、そして少し咳払いをした。

｢……………あー。敵であるじゃろう儂がこう言ってはなんじゃが……今、殺ろうと思えば殺れたぞ？｣

｢……そう、みたいですね……。｣

　予想外な物を感知してしまったとはいえ、我ながら間抜けだとヴァルアは思う。思わず、苦笑い。

　この少年が、警戒こそしているが一切殺意が無いとはいえ、だ。

　……本当に、危害を加えるつもりはないようですね。

　ピスケラによれば、魔王はどうにも人畜無害な少女らしい。

　……確か、魔王でありながら魔族にも狙われていたと聞いている。

｢……貴方は、この列車にいる魔王の守衛ですか？｣

　その言葉に少年は目をカッと開き、素早くまた身構えた。

｢……何故に、魔王様がいる事を知っている？｣

　警戒と、敵意をその目に宿した少年の姿に、成る程とヴァルアは思う。

　魔王の立場がおかしくとも、遣えようとする魔族もいるものだろう。

　ピスケラの見た魔王の姿が、偽りを演じていないのならば……確かに、この魔族が人間に危害を加えるつもりは無いというのは、本当なのかもしれない。少なくとも、信じられる……かもしれない。

｢……あなた方は────。｣

　ヴァルアが質問をしようとしたその瞬間、彼女の数百キロの感知世界の中に、五人分の魔族の気配を感じとった。

　線路の先だ。今は、故あってこの列車はかなり速度を落としているが……。

　魔族達はどうやら、レールを壊しているらしい。

　再び、ヴァルアは目を見開く。

　いったい、どこから……？

　線路がある辺りは厳重であり、魔族が近付こうものならもっと早く解るはずだ。なのに……。

｢くっ……！｣

　ヴァルアはエメラルド・ブルーの瞳を牛若に向けて。

｢……ひとまずは、貴方の言い分を信じましょう。

　一応警告しておきます。この列車には……私以外にもう一人、十二聖護士がいると。｣

｢なに……！？｣

　これには牛若も驚いた。一人ならまだしも、二人いるとは。

　ヴァルアは、牛若に対して釘を刺す意味でそう告げた後、彼から背を向けて列車の壁に手を当てる。

　壁は、桃色の花弁となり舞い散ってなくなり、ヴァルアはそこから列車の外へと躍り出る。

　そして、彼女が地面に着地し列車の進行方向に駆け出す頃に、花弁が集まりまた壁は元通りになっていた。

　それを見送って、牛若は足早にアクルの下へと急ぐのだった。