薄幸の堕天使

線路を抜けて

　アクルと牛若は、森を走って移動していた。

　聖護士が二人もいる列車に残るのはまずいと考えての事である。

｢……………はふぅ｣

｢アクルたん、まだ顔が赤いぜぃ。｣

　魔王はケラケラ笑う。確かに、アクルは赤い顔をしていた。

　理由は、列車から脱出する際の出来事である。

　走る列車から飛び降りるとなり、少しだけしり込みしたアクルを抱えて降りたのだ。

　……いわゆる、お姫様だっこをしたのである。

｢アクルたんったら……こらメスの顔ッスわ。｣

　ぽやーっとしているアクルに対し、魔王はそうぼやくのだった。

　ちなみに、牛若としてはそのままお姫様抱っこのまま走ろうとしたのだが、アクルが恥ずかしがり普通に走る事にしたのである。

　幸い、アクルだって遅くはない。ならばとそのまま走ったのである。

　ある程度の距離になり、牛若は少し息を吐いた。

｢ふむ……ここまで離れれば、大丈夫かな。｣

　誰かが追って来る気配もなく、牛若は、よしよし、と呟く。

｢すまぬな、アクル殿。なんというか、走らせてしまった。

　それに、このまま十一区に向かわねばならぬ……。｣

｢え？　あっ、えと……だ、大丈夫ですよ、あたしは平気ですから。｣

　そう言って、ニコニコと屈託の無い笑顔を向けられて、牛若もまた、そうか、と微笑み歩き出す。

｢えと、その……十一区で、待ってくれてる方がいるんですよね？｣

｢うむ、そうじゃな。音兎(オト)という者じゃ。

　ウサギ族の女で、儂と同じ十二支の一人よ。｣

「じゅ、十二支の方なんですね………？」

　それを聞いて、アクルはどんな方なんだろうと思う。女性の方で十二支かー。

｢ウサギ族は基本的に小柄なのが多いぜー。直接戦闘よりも、支援とかを得意とする奴が多いな。｣

　魔王の捕捉を聞いて、アクルはそうなんですか、と呟く。

　魔族にもいろいろいるらしい。

｢さて……十一区まで時間がかかりそうじゃな。｣

　音兎の奴、大人しくしておれば良いがのうと牛若は思う。落ち着きの無い奴じゃからな、あやつは。

　まぁ、流石におかしな事はせんじゃろうが……。

　何やら思案している牛若の背を追いながら、アクルはトコトコと歩く。

　森の中なので足場が悪く歩きにくいが、流石にもう慣れている。こういう場所での戦闘も多かったので。

　魔王曰く、アクルたんは順応が早いとの事だが、どうなのだろうか。

　ここに来て、だいたい2ヶ月くらいだろうか？そのうち、多分だが半分くらいはこういう道を歩いていたのだ。慣れるものだろう。

　むしろ遅いくらいじゃあないかな、とか思いつつ……アクルは透き通る様な空を見上げた。

　ぼんやりと眺めていると、ふと視界の隅で鳥の羽根らしきものが舞うのが見えた。

　なんだろう、と思うのと同時に、その光景は何処かで視た事があるぞと、頭の中で魔王ではなく……もう一人の自分が警鐘を鳴らした気がした。

｢アクル殿！｣

　直後、強い力で先を歩いていた牛若に片手を引かれて、アクルはよろけながらその方向に。

　そして、結果的に牛若の胸に飛び込む形になった。

｢…………………牛若。｣

　聞き覚えのある声が聞こえて、アクルはギクリとする。

　背筋が凍るようだ。知っている。この声を。

　そう、この世界に来たばかりのあの日に聞いた唄う様な声。

　恐る恐るアクルは振り返り、少し見上げるとその男はそこにいた。樹上の枝に腰掛けて、猛禽類の様な眼でこちらを見下ろしている。

　長い茶髪と美麗な顔立ち。背中には、鳥の翼。

　茶の胴着みたいな衣服を身に纏う魔族の男性……名は、天鵬(テンホウ)。この世界で、アクルが初めて出会った魔星十二支だ。

｢ひっ……！｣

　その猛禽類の様な眼光で睨まれて、アクルはあの日と同じく心臓を鷲掴みされるような恐怖を感じる。

｢……大丈夫じゃ。｣

　耳元で聞こえる優しい声。牛若は、静かにアクルを自身から離して、背後にやった。

｢牛若、なぜ……？｣

｢何故は、こちらの台詞じゃな、天鵬。｣

　短いやりとりの後、視線を交えて少しの間。

　そこから互いに、臨戦体勢に入った。

　周囲の空気が震え、風も無いのに木々がざわつき木の葉が舞う。

　魔星十二支が二人、殺気を放ちぶつけあっているのだ。

　ゴクリとアクルの喉が鳴る。

　やがて、天鵬の周囲に羽根が舞い散り……牛若が、姿勢を低くした。

　それを見て天鵬は、うっすらと笑いながら、口を開く。

｢……牛若、どうしても退いてはくれませんか？｣

｢愚問を言うな、天鵬よ。魔王様を守るのが十二支として成すべき使命であろう？

　たとえ、それが人の身であったとしても。｣

　それを聞いて、天鵬は、やれやれ、と肩をすくめる。ならば、仕方がありませんね。

｢……見逃して、差し上げますよ。｣

　そう言って、腕を組む天鵬に対し、牛若もまた構えを解いた。

｢ですが牛若。私以外の者達は、見逃してはくれませんよ。

　……私とて、次に会う時はどうなるか。｣

　そこで天鵬は、冷笑を浮かべながらアクルを見た。

　アクルは、両肩をビクリと跳ねさせて、怯えた顔のまま固まる。

｢……天鵬よ。｣

｢言わないで下さい、牛若。悪いですが、我々の考えは変わりませんよ。｣

　そう言ってから、天鵬は立ち上がり翼を広げて。

｢ごきげんよう。｣

　そう言い残して、空に羽ばたき消えていった。

｢……牛若、さん。｣

　静けさを取り戻した森の中、いまだ震えたままアクルは牛若の名を呼ぶ。

　自分の、せいだろうか？　あたしのせいで……。

｢うむ？　どうなされた？｣

　振り返った牛若の表情は、何時も通り穏やかなものだった。

｢天鵬の奴も困ったものじゃな。怖かったかな？　だがもう大丈夫じゃ、行こう。｣

　そう言って、牛若は少女に手を差し伸べる。

｢あ……。｣

　アクルは、おずおずとその手を握った。

　手のひらから伝わる温もりに安心しながらも、このままじゃいけないとアクルは思う。

　そして、もっと強くありたいなと……アクルは思うのだった。