薄幸の堕天使

魔王の目的は……？

　音兎（オト）に案内されて着いた場所。そこは、大層豪華な部屋だった。

　アクルが元いた世界の自身の部屋……それの三倍か四倍くらいの広さに金の縁が見事な赤い絨毯。

　真ん中には似た配色のソファーが三つ程、綺麗な四角の白いテーブルを囲んでいる。

　奥にはベッドが二つ。綺麗な白いシーツを見て、わぁ……とアクルは感嘆の声を漏らす。

｢凄いふかふかですっ。｣

　ここまで見事な部屋に入ったのは初めてのアクルは、とりあえずベッドにダイブする。

｢気持ちいいですー。雲の上にいる気分です、えへへ。｣

｢雲の辺りまでは吹き飛ばされた事あるじゃまいか、アクルたん。｣

｢……………？そんな事ありましたっけ？？｣

　喰鼠に吹き飛ばされた際に、旅客機が飛ぶ様な雲の辺りまで行ったのだが………アクル自身は覚えていない。

　意識が朦朧としていたので仕方が無いだろう。

｢ははは、良かったなアクル殿。｣

　大喜びのアクルを微笑ましげに眺めたると、ハッと我に返ったアクル。

　思いの外、子供の様にはしゃいでしまったと、赤面。

　そんな様子を尻目に………牛若は音兎を軽く見据えた。

｢……随分と、良い部屋をとったものじゃな？｣

　資金とかどうした、という含みを持つ牛若の言葉に対し、だろ？　と音兎はニヒルに笑う。

｢この辺によォ……アンフィスバエナがいたんだよ。｣

｢……ほう。｣

　二人の話しをベッドの上で聞きながら、アクルは魔王に聞く。

｢えと、アンスハイエナ？ってなんですか？｣

｢アンフィスバエナな？　頭が二つある珍妙な蜥蜴だ。中級くらいのドラゴンだな。｣

　へぇ、とアクルは呟く。自分では手におえないだろうなぁ、と思う。

｢頭と尻尾が顔になってるんだよ。足は二本だな。なんか、前にも後ろにも進むよー解らん奴。毒を吐くよー。｣

　ドラゴンだから大きいんだろうなぁ、とアクルはぼんやり考えた。

｢この街ん近くに現れたんで、この音兎様が片付けたってぇ訳よ……クククッ、おかげでこの私は救世主って訳さ。｣

　牛若は、成る程なと部屋の真ん中にある白と金のティーポットを開けながら呟く。

　中には既に熱い紅茶が淹れてあった。何かしらの魔法により、上手く保温やらなんやらが成されているのだろうなと牛若は思う。

｢……目立ち過ぎでは無いか？｣

｢ふっ……目立っちまう女なのさ……この音兎様はなァ……｣

｢自重せいよお主……｣

　やれやれと呆れながらも、牛若はティーカップに紅茶を淹れて行く。

　お堅い奴だと、音兎はベッドに向かう。

｢……音兎？｣

　怪訝そうな顔をする牛若に対し、音兎はニヤリと笑う。

｢悪いが、ちと寝るぜぇ……昨日……いや、今日になるか？かなり飲んだんでなぁ……｣

　そう言うや否や、音兎はベッドに跳んで寝転がり、そのまま眠ってしまった。

｢音兎……！　これ、音兎！｣

　牛若が軽く揺するが、音兎が起きる気配が無い。

｢……やれやれ、こっちは早くこの街を去りたいというのに。｣

　軽く頭を押さえて牛若は溜め息をつく。

　アクルを知る十二聖護士がここにいるのだ、出来るなら早く離れたい。

｢……まぁ、良いか。アクル殿、紅茶でもいかがか？｣

　紅茶の良い香りに惹かれて、アクルもソファーの方に向かう。

　テーブルには、クッキー等も置いてあった。

　アクルはちょこんとソファーに座った。

　微妙にアクルの小さな身体と噛み合っていない感じがするが、それでも座り心地は最高だ。

　白いテーブルの上。皿に盛り付けられているクッキーに手を伸ばして口に運ぶ。

　口の中で、サクサクと小気味の良い音が響く。上品に甘い味と、良い香りが広がって行く。

｢わぁ、凄く美味しいです。｣

　ニコニコと食べるアクルの頭の中で、魔王は、これ絶対高い奴やと呟く。

｢さて、音兎の奴は眠りよった。すまぬな？　もう少し、ちゃんと話しをせねばならぬというのに。｣

｢あ、いえ……｣

　クッキーを再び食べて、幸せそうに紅茶が淹れられたティーカップに砂糖を入れるアクルを見ながら、牛若は微笑む。

｢じゃが、こうやって腰を据えて、落ち着いて話せる機会はあまりなかったな。｣

｢あ……えと、そですね。｣

　やや急いで行動していたというのもあるが、確かに落ち着ける場面は少なかった。

　列車に乗った際は、聖護士がいたせいですぐに降りてしまったし。

｢そう言えば……アクル殿は、何か旅の目的があったのかな？｣

　牛若に問われて、アクルは、ええと、と呟く。

｢特には……その、えと、生きる事しか考えてませんでしたし。｣

　まぁ、言う程に生きたいと思っていた訳では無いのだが。

　正直、終わるなら何時でも良かった。でも……。

　……来るだろうか？　心の底から、生きたいと思える日が。

｢佐用か……｣

　牛若は少し腕を組み、それから目を伏せた。

｢すまぬな。あの日、居合わせたのが儂ならば……｣

｢え……？あ、いえ……そんなっ……｣

　少ししどろもどろにオタオタしつつも、アクルは首を横に振る。

｢牛若さんは、あの日来てくれたじゃないですか……。｣

　ふと、思う。もしもこの方に会えなかったら、どうなっただろうか。

　あの日はかなりギリギリだったと思う。

　もしも牛若に会えなければ、本当に死んでいたかもしれない。

　それならそれで良かったと思う反面、あそこで死んでたら、こんな風に出来なかったなぁ、とアクルは思う。

｢……………｣

　牛若に抱き着いてしまった事を思い出して、カァ、と頬に朱がさした。

｢あたし……そのっ。｣

　少しだけ考えて……アクルは頬をほんのりと染めたまま、やんわりと微笑んだ。

｢牛若さんが来てくれて……居てくれて。本当に、嬉しいですよ。えへへ。｣

｢……佐用か。｣

　アクルの笑顔に、牛若は少しだけ高鳴るものを感じる。

　樋山 アクルという少女は、特別美少女という訳でもないのだが……笑顔はとても魅力的だった。

｢ならば、良かった。｣

　そう言って、牛若もまた笑った。

｢……ふむ。｣

　牛若は少し考えてから、再び口を開く。

｢魔王様が、何故にアクル殿を選んだか、聞いた事があるかの？｣

｢え？　ああ……そう言えば、聞いた事ないですね……。｣

　アクルは、うーん、と呟く。なにかしら、魔王に目的があったのだろうとは思うのだが、魔王はあまり言いたがらない。

｢いや、いいって！　マジもういいって！　そんな事よりアクルたんのこれからを考えようず！｣

　……これである。はぐらかせて教えてくれない。

　魔王は、なんやかんやで優しい者だとは思うから、変な目的では無いと思うのだが……。

｢成る程な……。｣

　牛若は少し考えてから、口を開く。

｢まぁ、儂はなんとなく察しておるが……。｣

　そこまで言ってから、牛若は寝てる音兎を見てから苦笑を浮かべた。

｢あやつが起きてからにするとするかの。｣

　音兎は、寝そべったまま全く動く気配が無かった。