薄幸の堕天使

2

「……………あ」

どう逃げたものかと必死になって走っていたアクルの足が、少し緩くなり……そして止まった。

そこは、アルケスと名乗ったあの人の家だった。

無意識に、ここに戻って来ていたらしい。

「…………」

汚れてしまった服を擦りながら、考える。記憶を辿る限り、あんなにも優しくしてもらったのはどれだけあっただろうか？

学校ではいじめられていたし、先生達も無関心だったし、お母さんは───

───お母さんが、あたしを嫌うのは当然で。

「………アクルたん、どした？」

止まっていたアクルに、頭の声──魔王は声をかける。

「……いえ、なんでもないです」

我ながら、未練がましい。反吐が出る。

アクルは思う。この家に来て、どうしようというのか。

匿ってもらおうとでも思ったのだろうか。

この人が親切にしてくれたのは、あたしが魔王と知らなかったから。

だから、きっと、知ったら。

「………───ッ」

あの優しい目が、あたしを視るアイツラのようになると思う。そんなの、耐えられない。

「………おお、無事でしたか」

踵を返そうとしたその瞬間、その声は聞こえた。

白い髭をはやした、白髪の老人。

「アルケスさん………」

「大丈夫ですかな？お怪我は……？」

心配するその表情に、ズキンと胸が痛む。

知らないんだ。この優しい人は、まだ知らないでいてくれてるんだ。

「……………その」

「…………すみません。服、こんな……」

呟くアクルに、良いのですとアルケスは軽く首を振った。

「さ、中に。──外はまだ、危ないですから……」

「……………ふふ」

そう言って差し出された手を見て、アクルは小さく微笑み首を振った。

「………アクルたん？」

魔王としても、なんだか嫌な予感が過った。

「……近くに、えっと……じゅうにせいごし？の人が、来てますよ………」

「……アクルたん？ちょっと？」

「……ほう？ 十二聖護士の方が、ですかな？」

言いたい事が解らずに困惑するアルケスの目の前で……少女はその枯れ枝のような手を伸ばして───

キラリと輝き、その手には銀色の光る大剣。

「ちょっ、アクルたん、なにして───」

そのまま、その刃で、アクルは自らの腕を切ってのけた。

赤い鮮血が舞って、アルケスは驚きに目を開く。

「マジでなにしてんのアクルたん！？」

ついでに魔王も驚きに声をあげた。

「………ほら、見て、アルケスさん。あの、あたし、魔王？だったみたいなの」

再生していく傷口を見せながら、驚き見開いたその目を見ながら、アクルは、笑う。

………逃げようかと、思った。でも、この人はあたしに親切にしてくれた。

理由はどうあれ、知らなかったとはいえ、魔王を助けていたとバレたら、もしかしたらこの人は酷い目にあうかもしれない。

それは、嫌だったし、騙し続けるのも、嫌だった。

そしたら、もっともっと、自分が嫌いになる。

痛いのは、嫌だけど……死ぬのは、別に、いいや。

「その、ごめんなさい。あたし、騙すつもりは、なかった……けど、知らなかったの。

自分が、魔王だって、知らなかったから……ごめんなさい。じゅうにせいごしって人達にあたしを差し出せば、その、大丈夫……だと思いますから………」

「…………なる、ほど」

驚きに見開いた目を閉じて、深呼吸をして開き、アルケスは空を見上げて目を細めた。

護衛と共に、薬の材料を採りに森へと行った際に見付けた少女。

コロコッタの残骸と、ボロボロのはずなのに傷ひとつなかった少女。

なんとなく、辻褄があった。

───ねぇ、アルケス。私は思うんだよ。

ふと、思い出す『彼』の言葉。

ふと、アルケスは微笑み、少女を見た。

暗いその表情。でも、大きな目と、黒い髪がとてもとても妻と娘に似ていて───

「……中へ。さ、早く」

「え？……あ、はい」

老人の背を追って、アクルはとぼとぼと家の中へ。

「渡したお金はまだ残っておりますか？」

「あ、はい……ここに、あります」

「良かった。ああ、それは持っていて下さい」

「え、でも……？」

意図が分からず、困惑しつつもアクルはアルケスについて行く。

やがて、案内されたのは──隠し通路だった。