薄幸の堕天使

赤く染まる風の中で

　おっぱい揉ませてね。そう言って去って行く少女の後ろ姿を、サザンクロスはポカーンと眺めていた。

　リュエンの影が消えて、サザンクロスは口を閉じて、数回瞬きをする。

　夕風が頬とポニーテールにした紫髪を撫でて、それから呟く。

「……えっ。なんだ、アイツは？」

　キョトンとしながらサザンクロスは呟く。今、なんて言った？おっ……………胸を揉ませろっていったのか？

　それからゴクリと喉を鳴らして……恐る恐るアメリオンに視線を向けて……一応、尋ねてみる事にする。

「えっと……その、親しいみたいだな。あー、えと、もしかしてなんだけどさ。………そのっ、彼女とかだったりする感じ？」

　軽く両手を胸の前で遊ばせながら、なるべく自然な笑みを浮かべようとする。

　そして、軽く頭を押さえているアメリオンに視線を向けて、サザンクロスはそう勇気を出して尋ねたのだった。

　年の差は結構ありそうだが、まぁ、無くはないか？　とか思ったり。

「─────え？　ああ、いや。違うな、全然違う」

　アメリオンは首を大きく横に振った。というか、彼女以前にあいつは男である。

　ノンケのアメリオンには、そっちの嗜好はないだ。

「……………───そっか。」

　違うという言葉を聞いた際に、サザンクロスは少し嬉しそうに………そして、安心したようにそのまだ幼さ残る顔を綻ばせた。

　先程までの引き攣り笑いと違い、自然と笑みが浮かべる。

　…………幼い頃に、別れた姿。

　子供心に、初めて『かっこいい』なんて思ったりした歳上の男性。

　自分の我儘のせいで戦地に行って、そのままそれっきり。生きてるか、死んでるかも分からなかった。

　それが───まさか。今日逢えるなんて。これも、父さんの導きだったりするのかな？　なんて、ロマンチックな事を思ってみたり。

「それより、すまないな………その、忘れていた訳では無いんだ……」

　彼の言葉に、うん？とサザンクロスは小首を傾げて……それから、いや、いいよ。

　そう、サザンクロスは言葉にしようとした。

「確かに俺は、ゴミ溜めに捨てられた腐ったヘドロの様な男だが………恩人の娘を忘れたりはしない」

「お、おぅ……？　いや、いいよ、その……うん」

　フォローの言葉の前に繰り出された自分を乏しめ始めた彼を見て、さっきのは少し言いすぎたのかな？と少女は思う。

　いや、でもそんなキツイ事は言ってないよな？　顔か？　表情が悪かったのか？

「……ほら、ガキの頃に比べれば私も変わったしな？」

　そう言ってはにかみながら、サザンクロスはくるりと回って両手を広げて見せた。

　あの頃はだいぶ子供だった。でも、今は多少は女性………まぁ、女の子って感じにはなったはず。

　そんな彼女に、ふと、アメリオンは笑う。

「……ああ、そうだな。大きくなった。」

「……うん、大きくなったよ。」

　優しげな眼差しでそう言ったアメリオンに、サザンクロスは苦笑いをしながら呟く。

「いや、まぁいまでも小さいんだけどな！　あはは！」

　そう言ってから、ふーっ、と息を吐き出す……まぁ、まだまだ子供だし、仕方ないな。

　それから再び青年を見上げる。

「それで………アメリオンの兄さんは、なんでまたここに？」

「……連れの私用に付き合ってな……。

　泥に落ちた癖にしぶとく醜く生きてる蛆虫の様な俺とは違って、いい奴らなんだが……」

「お、おぅ……その、何もそんなに自分を乏しめなくていいんじゃあないか？」

　連れを紹介するにあたって、まさか自分を蛆虫だと紹介するとは思わなかった。

　少なくとも、サザンクロスの記憶の彼はこんなんじゃあなかったはずだが……。

　……………………。

「まぁ、俺としても丁度良かったんだ。

　こうして墓参りにもこれたし。───また君にも会えたしな。」

「あ？ああ、あ────。」

　少し、鼓動が脈を打つのを感じた。

　いや、そういう意味は無いって、解ってんだけどさ。

　少し、顔をそむける。顔がちょっとニヤける。夕焼けが赤くて、良かった。なんて、思う。

「……生きているのなら、ずっと謝りたかったんだ。

　俺みたいな、栄養の無い苦くてマズイだけの青汁の様な男には、二度と会いたくなかったと思うが……」

「いや、いいって………つーか自虐のレパートリー豊富だなアンタ……」

　感心するよと呟きつつ、サザンクロスは軽く息を吐く。

「……別に、恨んで無いって。むしろ、アンタは私の我が儘で酷い目に会ったんだろ？

　私が、父さんが死ぬのは嫌だって喚かなければ、そんな十字架を背負わなくて良かったんだから。

　謝るのは、むしろ私の方だよ」

「それは、違う。俺みたいな、床に溢した牛乳を拭いた雑き……」

　そこまで言いかけたが、不意にその唇にサザンクロスの人差し指が当てられて、思わず止まった。

「だから、良いって。気にしないでくれ。

　……この話しはきっと、平行線になっちゃって終わらないよ。

　だから、この話しはオシマイにしよう？」

　まったく、ままならないなと、サザンクロスは墓を見て寂しげに笑う。

「だが……」

「父さんが、こんな情けない面を見たら何を言うか解らないぜ？」

　悪戯に笑うサザンクロスを見ながら、アメリオンは何も言えずに、少し笑った。

「……そういえば、君は今、なにをしているんだ？」

「ん？　聖護士養成学科の学生。四年生だよ、聖護士目前だ」

　そう言って、誇らしそうに笑う姿に、アメリオンは目を開く。

「凄いな……俺みたいな……」

「あっ……ストップ、ストップ。」

　また自虐に走ろうとしているのを察してサザンクロスは止める。

　アメリオンは少しキョトンとした顔をして、止めた少女は苦笑い。

　……やっぱり、私のせいなんだろうな。

「ま、お陰様で忙しくて、あんまりここに来れなかったけどな。」

　まったく、親不孝な娘だとサザンクロスは思う。

「……ん。」

　サザンクロスは夕日に傾く影を見ながら、話しこんじまったなと呟く。

「そろそろ時間だな、もう行かなきゃ。」

　名残惜しそうに頭をかいて、サザンクロスは笑顔を向ける。

　暮れ行く逆光を背にしている為に、アメリオンからはよく見えない。

「一応、知ってるだろ？　戦の準備でさ。私はこの街が良かったんだが、別の街の防衛をする事になったんだ。

　だから、もう行かなくっちゃな。

　今日、会えて良かったよアメリオン兄さん。バイバイ。」

　そう言って手を振る少女に何かを言いかけて、口を閉じ、変わりの言葉を探して喉の奥から掬い上げる。

「そう、か……残念……だな。

　武運、を祈っているよ。元気で。」

「ああ、ありがと。アンタも気を付けて、ここも戦場になるかもしれないしな。

　……しばらくここにいるのか？　終わったらまた、会いに来るよ。」

　そう言って、サザンクロスは身を翻して歩き出す。

　アメリオンは、そんな彼女の背中に手を振って────歩き去る少女夕日に傾く影は、赤く染まって───。

　そんな影が溶けるように消えてから、アメリオンもまた、歩き出すのだった。赤い風の中を。