薄幸の堕天使

4

少し立ち止まって……こうしてるわけにもいかないと、ぼんやりとした頭でアクルは身を翻す。

シンと、静まり返った通路。真っ暗な光無き道を、アクルは壁を頼りに歩く。

「よし、アクルたん。暗いから、『クラウ・ソラス』出そうずぇ！！」

不意に魔王がそう言って、アクルはゆっくり暗闇に手を伸ばして。

「えっと……どうすればいいですかね？」

「なんかこう……イメージして念じたり、名前とか呼ぶといいよ！」

「………えっと、じゃあ……クラウ・ソラス」

呟くと掌は銀色に輝き、現れる大剣。

大剣の放つ淡い光りが、通路を照らしていく。これだけ大きな剣なら、鏡にも使えそうだなぁ、とかアクルは思った。剣の幅は、アクルの横幅と同等か。

ゆっくり観察するのは初めてかもしれない。そんな事を考えてなんとなしに大剣を眺めていると、気付く。

「………あれ？」

自分が、涙を流していた事に。

………よく、解らない。悲しい、寂しい、不安、切ない。それと、あの人に敵意を向けられなくて良かったという安堵。

………でも、もう逢う事はないのだろうという、喪失感。

グスッと、鼻を鳴らしながらアクルは歩いた。

｢あー……うん、まぁ、なんだ？　その……｣

　少し、しゃくり続けるアクルに対し魔王がおずおずと声をかける。

｢まぁ、あれだあれ！　よーし、アクルたん、ハッキリ言うぞぃ！

　ごべーん！なんか、こんなごどになっでー！！｣

　本当に謝るつもりがあるのかよく解らない口調である。

　何やら、一応気を使っているらしい魔王の言葉と、そのやかましさにアクルは肩をビクリとさせた後、少しキョトンとする。

｢まぁあれだ、元気出すんだ！　ほら、幸せは歩いて来ないって言うじゃんね？

　だーから歩いて行くんだよーん！　って歌がアンタの世界にあったしほら……なぁ？｣

　そこまで言ってから、えーと、と魔王は聞きにくそうにアクルに聞いた。

｢うん、まぁ……怒ってるか？　恨んでるか？　その、我の事……｣

　なんというか、その悪い事をした子供の様な口調が可笑しくて……。

……魔王、なんて、凄い方なのに。こんな………。

｢……ぷっ、あははっ｣

　アクルは、笑った。淡い銀の光りが包む通路に響く少女のささやく様な笑い声が響く。

　まるで、鈴の音を転がしたようだった。ああ、こんな風に笑えたんだとアクルは思う。

　あたしは、こんなに真っ直ぐに笑えたんだ。

　ならば、歩きだせるだろう。何度でも。

　どこまでも行けるだろうか……。行ける様な、気がした。今のこの気持ちならば。

｢あは、あははははははははっ｣

｢お、おう……？　よーし、なら我も笑ってやるぜっ。うひょ～っひょひょひょひょひょい！｣

　そしてこの這いずるゴキブリの足音にも劣る、くっそ汚ねー笑い声である。

歩きながら、ひとしきり笑って。涙を拭って。呟くように、少女は言った。

｢……恨んでなんか、ないですよ｣

　微笑んで、アクルは止まって、また歩く。

「恨んでなんて、ないです」

「…………」

｢……そっか」

「恨んで、無いか｣

　良かった良かったと呟く魔王に対し、ところで、とアクルは呟く。

｢あたしは、どうすれば良いですか？

　魔王って言うなら、人間の、その……勇者とか、そういうのと戦えばいいですかね？｣

なかなか、長い通路だ。少し暇が出来たというのもあって、アクルは尋ねた。

だって、この方にはなにか目的があるはずだ。

あたしを、『必要』だって言ったから。

なら……『魔王』の目的って────

｢おう？　いやいや、そういうのはいいよ別に。

　アクルたんが人間嫌いだー！人間が憎いー！　とかでどうしても人間を滅ぼしたいとかなら話しは別だけど、別に人間と戦って欲しい訳じゃあなかとよー｣

｢はぁ……｣

　軽い調子で飛んで来た返答に、アクルは少し気が抜けた。

しかし、少し拍子抜けはしたものの、アクルはホッと一息つく。

　まぁでも確かに……考えてみれば、魔王は人間と戦えとかそういうのは一言も口にしなかった。むしろ、人間を助ける際にはアドバイスしてくれたくらいだ。

じゃあ、なにが目的なんだろう？

考えるアクルをよそに、魔王は魔王で考える。

　しっかし、なんであんなに聖護士がいたんだろうなぁ、と魔王は思う。自分が現れたのがバレた？なんで？？

　そこまで考えて、あ、と魔王は思う。『不浄の左手(ディアブロ)』だ。

　アクルは、コロコッタとの戦いの際に……無意識にだが『ディアブロ』と呼ばれる力を使った。多分、あれのせいだな。もしくは、異世界渡った時。

　その魔王エネルギー的なのを感知されたのだろう 多分、恐らく、きっと。

なら……もしかしたら聖護士がまだ来てるかもしれない。

　……この通路を抜けたら、『ドキッ！八区だヨ、聖護士集合☆』な展開になってねーだろうな……。

｢あの、えーと、魔王さん｣

｢んふぇ？　なんだねアクルたん｣

｢あ、いえ。急に黙ったから……｣

　ああ、と魔王は呟く。考え事をしてたんだと答えた。

｢考え事、ですか……。｣

｢んむ。この小説のタイトルを、『薄幸の堕天使』から『魔王少女　アクル☆ヒヤマ』に変えるべきなんじゃあないかなとな。｣

　おう、メタな話しやめーや。

｢…………？｣

　当たり前だが、アクルは小首を傾げている。

｢あ、そうだ。魔王さん、あたしにしてほしい事があるんですよね？｣

　あたしが必要って言ってましたし。

｢おう、それはだなっと。行き止まりだぜぃ。｣

｢え？　わぷっ！｣

　壁にぶつかるアクルに、止まれよと魔王が笑う。

｢……行き止まり、ですね。｣

　目の前のレンガ造りっぽい感じの壁を見ながら、一方通行でしたよねとアクルは呟く。

｢んー……あのじいさんがはめた訳じゃあねぇと思うが、崩れて行き止まりになった感じでもねぇなぁ……あ、あれかな？

　おーい、アクルたん右手伸ばして壁に触れてー。あ、そこじゃない、もそっと右に。上上下下左右左右ＢＡ……あ、すまんすまん、うんそこそこ。｣

　アクルが触れた箇所から、壁に光りが走る。やがて、壁は後方に倒れて光りが射した。

｢わぁ……？｣

　通路から這い出ると、見える景色は草原と丘と森。

　まだ明るい時間だろうが、どんよりとした空からは小雨が降り、辺りはちょっと薄暗い。

｢ん？　……おおっ！あれは！　魔族！｣

　急に魔王が歓喜の声をあげて、アクルは辺りをキョロキョロすると、離れた場所からいくつかの人影が近付いてるのが見えた。

｢もう来たのか！　早い！｣

　歓声をあげる魔王。人影の中には、羽根がはえてるのか羽ばたき空を飛んでいる者もいた。

｢え……｣

　獣かと、アクルは思った。人のように二足歩行の獣達。

　人間に近く、獣の特徴があるものから本当に顔が獣の者まで、バリエーション豊かである。

　獣の種類も、犬っぽかったり猪っぽかったりと、バラバラである。これが、『魔族』と呼ばれる者達らしい

　その中でも一際目立つ男が、アクルの前に立ち、方膝を地面に着けた。他の魔族達も同じ様に倣う。

　背が高く、その顔はとても美しい顔立ちをしている。

　長い茶色の髪は、よくよく見ると毛ではなく羽毛である。

　背中には大きな茶の鳥の翼がはえており、人間で無いという事は一目で解る。天使のようだとも思ったが、手は人間のようだが長いズボンから見える足の甲は、鳥の足のようであり天使のイメージからは少しはなれる。

｢御初にお目にかかります、今代魔王様……。

　私は天鵬（てんほう）。魔星十二支(ませいじゅうにし)が一人、天鵬。以後、お見知り置きを｣

　歌う様に告げる魔族の青年の言葉に、魔王はより一層歓喜した。

｢キタ！十二支キタ！　メイン十二支キタ！！

　これで勝つるッ！！！｣

　と、大歓迎状態だった。