蒼い空と碧い海。どこまでも続く水平線。
人生で初めての船旅。ゆらゆらと揺られて。
｢はふぅ……｣
青い空、白い雲。……その日はまさに、絶好の船出日和であった。
何事も無く出港した木製の大きな客船の甲板で、柵にもたれかかり、魔王少女 樋山アクルはのんびりとした溜め息。優し潮風に煽られ、黒い艶やかなみつあみが揺れている。
｢平和だなぁ｣
魔王も思わず呟いた。聴こえる波の音と、船の進む音。
産まれて初めて、こんなにも間近で見る船上からの碧い海原に、アクルは感動を覚えて見惚れている。
ああ、世界とはやはり綺麗だ。
｢これからクッソ汚いと噂の五区に行くんだけどな。｣
空気の読めない魔王の発言に、アクルはちょっぴりへこむ。
｢あー……。｣
アクルは少しうめき声みたいなのをあげてから、柵によりいっそうもたれかかった。
｢今だけそっとしといて下さい。｣
安心な気分のままで。ああ、一生この船上で暮らしたい。
｢……ま、そだな。アクルたん何時も頑張ってるし、休まないとなー｣
その発言に、アクルはちょっぴりくすぐったそうに微笑む。そう言って貰えるのは、嬉しいものだ。
頑張ってると認められるのは、嬉しいのだ。
｢お姉さん？｣
ぽやーっとしていると、ふと聞き覚えのある声。
振り反ると……最近、見た姿。
モコモコした白いニット帽的な物を頭に被り、雪国から来ました的な白い衣装。
髪も白く、ふわふわした感じのまさにまさしく美少年。人形の様に整った顔と真っ白な肌と青い瞳。
｢あ……メリーさん？｣
名前を呼ばれて、少年メリーはニッコリと微笑む。
｢やぁ、お姉さん。無事だったんだね。ほら、結構凄い火事だっただろう？
……それにしても凄かったよねぇ。十二聖護士様もだけど、炎が集まって、矢みたいに空に飛んでってさ。アレはなんだったんだろうね？｣
メリーに問われて、アクルは物凄く目を泳がせた。
｢さ、さぁ……あた、しにゃあなんの事だかさっぱりですぇ……｣
｢アクルたんぇ……怪しさ満点じゃあないか……。｣
そんなアクルの様子に、メリーは口元に片手をやりながら、クスクスと可笑しそうに笑う。
｢ああ、そうだ。お腹空かない？良かったら、お昼一緒にどう？｣
｢あ、えっと、そうですね……｣
ナンパかな？魔王は思う。
アクルは少し考えて……いる間にメリーに押されて、成すがままに流れるままに歩き出す。
｢アクルたんぇ……どんだけ押しに弱いんだ……｣
簡単に流されて行く我等がアクルたんの姿に、魔王は若干呆れ気味に呟いた。
メリーと一緒に、歩く分には広い程度の船内通路を食堂に向け歩くアクル。
豪華客船……という感じでは無いが、なかなかしっかりと造られている船だ。
｢そう言えば、お姉さんはどこまで向かう予定なの？｣
｢あ、えっとえと、あたしですか？ えっと、五区です｣
｢アクルたんは『あ』と『えっと』とかが多いなぁ……｣
まぁ、あんまり他人と話しをする機会とかなかったろうし、仕方ないかな。
｢…………五区？お姉さん、そんな危険地帯に用があるの？｣
ああ、やっぱり危険な場所なのかとアクルは思う。正直、行きたい訳では無い。
｢まぁ、いろいろ事情はあるだろうし、詳しくは聞かないけどね。｣
｢あはは……あ、えと、メリーさんはどうするんですか？｣
｢私かい？私は用事が済んだから、一区に帰るんだよ。｣
これでも実はお偉いさんなんだと笑うメリーを見ながら、アクルは道中で出会った少女、エリダヌスの会話を思い出す。
エリスという名前の、背が低いという十二聖護士。
｢……メリーさんって、実は十二聖護士とかだったりします？｣
｢私がかい？ 違うよ、一区(うち)の聖護士、エリスは女性だよ。私はれっきとした男さ。｣
まぁ、と呟き……メリーは少し意味ありげに笑う。
｢よく間違われるけどね？｣
へぇ、とだけ……アクルは呟いた。
やがて、食堂に着いたアクルは……丸テーブルの前でちょこんと座っていた。
正直、特別食べたい物も無かったのでメリー任せである。
｢とりあえず、私一押しのを選んでおいたよ｣
そう言って笑うメリーに相槌をうって、アクルは辺りをキョロキョロと、田舎者アピールでもするかのように見渡す。
同じ様なテーブルを囲んで、お客さんの姿はさほど多くない。
まぁ、外を出歩けば結構な頻度で猛獣と遭遇するような世界だ。元いた世界と違って、気軽に旅行とかは無いのだろう。船の料金も結構高いみたいだし。
ちなみに、アクルは船代は払っていない。何故なら、ピスケラからチケットを貰っていたからだ。
船乗りに見せると、特に手続きも無くすんなりと、中々に良い感じの個室を貸して貰えた。十二聖護士は偉大である。
やがて、料理が運ばれて来た。
どんなのかと思えば、いつぞや見たワームの蒲焼きであった。
ピスケラに襲われたあの記憶がフラッシュバックする……。