薄幸の堕天使

4

　黄昏が迫る頃。アクルは、ラビィと共に帰路に着いていた。

　リュエンはまだ別行動であり、アクル的にはホッとしている。

　話によると、自警団はベアル達だけかと思っていたが、どうやら他にもいるらしい。

　いわば、ベアルがリーダーで三人が幹部といった所か。

｢さてっ、帰ったらご飯わよーっ。｣

　ラビィは呑気に伸びをしながら歩き、その脇をアクルはてくてくと歩く。今日の風は、気持ちが良い。

霞んだ空の下……河原の方を歩いていると、人だかりが見えた。

なにかと思えば、ガラの悪い男達が集まって何かしていた。

「ら、ラビィさん、あれって……」

なにと尋ねる前に、ああ、とラビィは呟く。

「うちの奴等ねっ。……大丈夫、顔程に悪い奴等じゃあないわよっ！せっかくだから、挨拶してくるわよっ！」

ラビィの笑顔を見て、それならとアクルはホッとする。

……それはそれとして怖いので、アクルはラビィの後ろから様子をうかがいながら歩いた。

「あれ？ラビィじゃあないか」

「おう？よう！」

そこには黒いゴスロリ少年、リュエンと複数の男達。

その中の一人は、アクルも見覚えがあった。

茶髪の短い髪に人相の悪い顔。簡素な衣服からのぞく鋼の様な筋肉。

すでに酔っ払っているのか、鼻を赤くしたこの男はこの前に騒動を起こした賊のリーダー、カリブディーである。

一応、なんか負けたから素直に言う事を聞くぜとか言ったらしく、そのままノリと勢いで仲間になった。……らしい。

いいのだろうかとアクルは思う。ちなみに、カリブディーの仲間達も何人かはそのまま自警団に入ったそうだ。

もっとも何人かは……リュエンらの話によると、『もう悪さ出来ないようにして森の奥に放り出して来た』との事。

どういう事かは聞きたくもなければ知りたいわけでもなかったし、リュエンもそれ以上の事は言わなかった。だから、アクルは気にしない事にする。

「ラビィと……そっちのチビッ子は、なんかプーパイスの奴に因縁つけられてたんだっけか？」

プーパイスという名に、アクルはピクリと肩を揺らした。正直、思い出したくない人物だ。

逃げたらしいので、少し心配である。もう会う事がなければいいけれど……。

「話によると、お前プーパイスの野郎に勝ったんだって？あの野郎、なんかごねいてやがったがよ」

「あ、えと……ま、まぁ、勝ったといえば……？でもその、メリーさんいましたし……」

少なくとも、実力で勝ったわけではない。

「ふぅん？ま、でも勝ったには勝ったんだろ？やるじゃあねぇか、ははははは！」

そう言ってカリブディーは豪快に笑って、アクルの肩をバシバシ叩く。

ちょっと痛いが、不思議と悪い気はしない。ラビィは、やめなさいよ酔っ払い！と怒ってくれているが。

「つーかほっそいしちっこいなオイ。肉食え肉。今、焼いてんだ」

どうやら、集まってなにしてたのかというと、バーベキューをしていたらしい。

魔王は、おお！肉だ！と喜んでいた。

「そっちの嬢ちゃん……ラビィだっけ？オメーも食ってけよ！この街近くまで獣が結構な数、降りて来ててよ～」

「あ～……いや、やめとくわよっ。家の食材片付けたいし、アクルちゃんの料理食べたいしねっ」

「ん？そうか？そりゃ残念だなぁ、オイ」

特別残念でもなさそうにカリブディーが言って、ラビィは軽く笑って焼かれてるお肉を見る。

「熊肉かなんかだな。バーベキューか～いいよな～」

と、魔王がぼやく。アクル的にもバーベキューは興味があるが、リュエンプラス人相の悪い男達とやりたいかと言われると……。

「ま、いいや。チビッ子！アクルだっけ？お前いろいろ狙われて大変らしいなぁ、オイ。リュエンの坊主から聞いたぜ！はっはっは！」

「ま、まぁ……はい。まぁ……」

ベアル一派は、一応アクルが何故か狙われているという話はメリーから聞いているらしい。

…………アクル的には、何故メリーがその事を知っているのかが解らなくて怖いのだが。

「ま、心配すんなよ！お前さんもそこそこ強いみてーだし、オレ様もこれからは仲間だからよ！守ってやるぜオイ！はっはっは！」

そう言って、背中をバシバシと叩かれた。お酒臭かったけど、不思議と悪い気はやっぱりしなかった。

………まぁ、でも、やっぱりちょっと苦手な人だと思う。でも、仲良くなれるかもしれない。

なんなら、リュエンよりかは打ち解けやすそうだとアクルは思う。

「あ……そういえば、リュエンさんが男の人って、知ってるんですね」

ラビィとなにやら話しているリュエンを見ながら、とりあえずアクルは話題を振った。

あの時はお嬢ちゃんと言ってた気がするが、さっきは坊主って言ってたし。

「オウ、この前に聞いたぜ。いやぁ、驚いたもんだぜ。

………ま、オレ的には男の方が好みだからいいんだけどな！はっはっは！」

「うほっ！？」

何故魔王がゴリラの真似をしたのか、アクルには解らないが……それはそれとして、アクルには衝撃な発言であった。

男の方が好みって……どういう意味なんだろう……。

「それじゃあ、アクルちゃん。帰るわよっ！」

リュエンと話終えたラビィが手を振って、アクルはとりあえずその場を離れるのだった。

「あ、あの、その、それでは」

「オウ！またな！！」

手を振るアクルに、カリブディーはサムズアップをするのであった。

　帰る頃には、日が本格的に落ち始めた。

黄昏時。橙と青が交わり、星の燐光が輝き出すこの時間帯が、アクルは一番好きだ。

　一日が終る時。世界が終る刻。

　朝日と共に、また一日が始まるまでの暗い夜の始まり。

　こうやってゆっくり見れるゆとりが無かった為に、目を細めて存分に焼き付けて行く。

　大丈夫、明日もきっと良い日だ。スネルフという人も、きっときっと……。