僕のカルデア日誌

オガワハイムでの一幕③ 百合茶会の残影

　いくつかの偶然とみんなの頑張りによってできたこのお茶会。準備だけでも大変だった。何せ僕達の中でまともに茶をいれることができるのが、式しかいなかったからだ。けど、式は多くは言わずに役割を引き受けてくれた。香りがこの狭い部屋の中に広がる。僕は彼女——マリー・アントワネットの椅子を引いた。彼女は何も言わずに席につく。Xさんとメカエリチャンがその両脇を固め、僕は彼女の対面に腰を下ろした。立って準備をしてくれていた式は、僕等全員分のカップに、手慣れた様子で湯を注いでいく。その間、誰も声を発しなかった。静かな中、注ぐ音だけが鳴っていた。そして、最後に式が僕の隣に座った。

「……フフ、式さんだったかしら?良い香りね、経験があって?」

「…さあな、ただ、淹れただけだ」

　微笑むマリー・アントワネットに式はスコーンを摘みながら面倒くさそうに返す。

「いえ、とっても美味しいですよ、このスコーン!」

　そう言って、僕にスコーンを見せるXさん。…彼女にマナーはないのだろうか。いや、おいしそうだけど。

「うん、飲みやすいよ。淹れてくれてありがとう!」

　カップを傾ける。式の紅茶はスッキリしていて飲みやすかった。味は…紅茶に詳しくないから分からないや。帰ったらキャットに聞こう。

「……サーモグラフィーに異常はありませんね」

　メカエリチャンは出されているカップをジッと見つめている。サーモグラフィーで何を確かめたのか怖いから聞かない。

「さて、お話だったかしら、こんな場所で何を話すというの?」

　そう切り出したのはマリー・アントワネットだった。口元は白百合のように優雅に笑っているのに、こちらを見つめる瞳は、一切微笑んでいないようだった。なぜだろう?

「…うん、君のことを知りたいなって思ってね」

「私のこと?…おかしな人。貴方達の様子から見ても知っているのでしょう?マリー・アントワネットという女のことを、ね」

　問いかける彼女は、先程までの白百合のような微笑みを枯らし、ぞっとするような黒い笑みを浮かべた。

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

　目の前の少女は誰だ。これは、僕の知るマリーじゃない。

　無意識に後ずさろうとして、背もたれに遮られる。乾ききった喉から、掠れた声が漏れた。

「──君、は?」

「フフフ、本当におかしな人ね」

　彼女はコトリ、と可憐に小首を傾げた。その瞳は黒く、嫌に透き通っている。悪びれもなく微笑みながら紡がれる言葉──ああ、聞きたくない。

「さっきから言っているでしょ?──マリー・アントワネット、とね」

　はっきりと言い聞かせるように、彼女は言う。

「──下がれ！」

　その声は、マリーからではない。隣にいた式だった。ドンッ！ という鈍い衝撃音と共に、式が立ち上がりざまに純白のラウンドテーブルを蹴り上げた。宙を舞う円卓。ティーカップがひっくり返り、黄金色の紅茶がスローモーションのように空中に飛び散る。

「っ！」

　次の瞬間、僕の視界が強制的に後ろへと引っ張られた。メカエリチャンの鋼鉄の腕が、僕を危険地帯から乱暴に引き剥がしたのだ。急速に後退していく視界。その端で、Xさんが空中に放り出されたスコーンをパクリと見事にキャッチして頬張るのが見えた。

　──だが、僕の目はそこに無かった。

　飛び散る紅茶の飛沫。ひっくり返るテーブル。その向こう側。

彼女は、微動だにしていなかった。荒れ狂う嵐の中心で、ただ優雅に椅子に腰掛けたまま、あの深い微笑みで僕をじっと見つめ続けていた。

「あら、乱暴ね。せっかくのお茶会が台無しよ」

　紅茶が宙を舞う中、彼女はゆっくりとカップを傾ける。まるで意に介さないその態度に、緊張が走る。その時、横目で隣を見ると、ナイフを構えた式の虹彩が輝いていた。

「…お前、何者だ?」

「はっきりとしないお返事ね。貴方なら見えるのでしょう?──両儀式」

　彼女を中心とした空間に押しつぶされる感覚が僕等を襲う。

「──っ、誰だ、お前は!」

　姿勢を低く警戒する式、しかし、彼女の額には汗が滲んでいた。

「式!?どうしたの!?汗が凄いよ!」

　僕は式に慌てて声をかける。が、式はマリー・アントワネットから目を離さない。

「状況把握困難、式、情報共有を申請します」

「……危ない感じですね、これは」

　メカエリチャンとXさんも警戒を引き上げていた。

「誰、誰って、貴方達はそればっかりね。フフ、気分が良いのだから、応えても良いのだけれど。…そうね、やっぱり秘密かしら」

　余裕を崩さない彼女は唇に人差し指を当てて言う。

「……混ざりすぎだ」

　汗を拭うこともなく、式はマリー・アントワネットを見つめている。

「式、貴女のバイタルから異常を検知しています。一度立て直すべきでは?」

　式の隣に出たメカエリチャンは式へ警告と撤退を投げかける。

「それは難しいかもですね。ドアが開きませんね」

　いつの間にか僕の横にいたXさんは、僕の死角で静かにドアの施錠を確認したらしい。

「…おい、X、お前はどう見る」

　式が視線を向けずに問うと、Xさんは顎に手を当てて応えた。

「彼女ですか?そうですね、カルデアの彼女をよく知りませんが、サーヴァントとしては随分と外れてますね」

「…外れる。では、サーヴァントではなくアストラル系の何かでしょうか?」

　メカエリチャンも視線を向けずに問う。

「…こっちに分かるように言ってくれ」

「ぼ、僕も分からないや」

　話について行けていない僕と式は彼女たちに解説を求めた。

「…彼女は人間ですね」

　帽子のつばを直したXさんは、マリー・アントワネットを見つめながら言う。彼女は変わらず微笑んでいる。

「はあ？あれが人間なわけないだろ」

「ええ、マリー・アントワネットが生きているはずがありません。史実ではもう、死んでいるのですよ?サーヴァント以外にここにいる理由が見えません」

　Xさんの信じられない答えに、式とメカエリチャンは彼女へと振り向いた。しかし、Xさんは真面目な顔で首を横に振る。

「いえ、あれはサーヴァントではないです。理由はわかりませんし、勘も含みますが、あれは人です」

　二振りの剣を構えて、Xさんは断言する。マリー・アントワネットは剣を見て、顔をしかめる。

「…あんなにごちゃごちゃしたのが人間だってのか」

　その侮蔑めいた式の言葉に、彼女がピクリと反応した。酷い言い草だと口にしながらも、その黒い笑みはさらに深まっていく。

「あら、酷い言い草ね。なら、何に見えるのかしら?」

「……人形、いや、知らない」

　式は言葉を濁し、口を噤む。

「式、貴女は何を見ているのですか?」

　メカエリチャンは式を見つめ、問いかける。

「…死だ」

　式の虹彩が走る。それに比例して周囲の気温が下がる。この寒気はなんだ?僕の脚は得体の知れない寒気と圧のせいで、床に縫い付けられたように動かなかった。

「その瞳、魔眼ですか。それも高ランクの」

「「魔眼?」」

　僕とXさんが思わず顔を見合わせると、式が面倒くさそうに舌打ちをした。

「解説は後だ。それよりも、あれをどうするかが先だろう」

「フフ、そうね。その瞳で私を殺す以外に手が有るのかしら?」

　マリー・アントワネットは両手を広げて僕らに問う。

「彼女のあの余裕は何故なのでしょうか」

「から元気、ではないですよねぇ」

　メカエリチャンの疑問に、Xさんは構えを解かず、困ったように応える。確かに彼女から、虚勢や焦りは一切感じられない。

「…おい、マスター、選べ」

　不意に、式がマリーから視線を外し、僕へと真っ直ぐに向けた。

「あいつをここで殺すか。それとも別の可能性とやらにかけるか」

「え?」

　一瞬、僕は思考を止めた。式の言葉が想定外だったからだ。

「オレならあいつを殺せる。だが、お前の選択で今がある。なら最後はお前が決めろ」

「パイロット候補、式の言う通りです」

　式は僕を真っ直ぐ見つめる。僕はメカエリチャンに支えられながらそれを受け止めた。

「あら、あなた意外に優しいのね」

「うるさい」

「いえ、優しいですよ!お茶も美味しかったですし」

　マリー・アントワネットは、珍しい物でも見たように目を丸くする。式は嫌そうな顔で否定したが、直後に飛んできたXさんの天然な肯定によって、見事に梯子を外される形となった。式は「後で覚えておけ」とでも言いたげな鋭い眼光で、呑気なXさんを睨みつけている。

「……」

　考える。マリー・アントワネットはカルデアのサーヴァントではない。

　考える。彼女に敵対の意思は多分ある。

　考える。彼女は殺されることに抵抗がない。

　考えろ。式は彼女を殺せる。

　考えろ。選択は僕がするんだ。

　考えろ。殺す、殺せる、…はたして良いのか?

　考えろ。考えろ。考えろ。

　僕の答えは──

「──式、彼女は殺さない」

　僕は、式を強い視線で射抜くように言い放った。

「──へぇ」

　式はそっちを選んだかとでも言うように、面白そうに口角を上げる。

「流石ですね、マスター君!」

　Xさんはパァッと顔を輝かせ、双剣をしまい、ポンッと両手を打ち合わせた。

「……はい」

　僕を支えるメカエリチャンは微動だにしなかったが、ほんの少しだけ高く、弾むような返事だった。

「フフ、カッコいい決断ね。一番弱い立場の人間が立ち上がる。いつの時代も変わらないのね……」

　マリー・アントワネットはゆらりと揺れ、まるで抜け殻のようにばたりと倒れた。

「──!お前、まさか!」

　式は彼女へ向き直すと目を見開いた。

「パイロット候補、彼女のバイタルに異常発生!」

　大声で警告を発するメカエリチャンと、「嫌な予感が……」と顔をしかめるXさんを横目に、僕は迷わず彼女の元へ駆け寄った。

「マリー!」

　僕は彼女のぐったりとした身体を抱きかかえる。彼女の身体は重く、冷たい。呼吸は微かに感じる。いや、そう思いたかっただけかもしれない。

「……」

「大丈夫!?急にどうしたの!?」

　必死に肩を揺するが、彼女の閉ざされた瞼はピクリとも動かない。微かに上下していた胸の動きすら、すうっと波が引くように止まってしまった。まるで冷たい人形を抱いているような、恐ろしい静寂だけがそこにあった。

　式は感情の読めない顔で、僕が抱えているマリーに近づく。

「………ダメだな、止まってやがる」

　式はマリーの頸動脈に手を当て、確認するもため息の後、首を横に振った。僕はすがるようにメカエリチャンを見る。メカエリチャンも首を横に振るだけだった。

「…どうして急にこんなになっちゃったんですかね」

　膝をついたXさんは、沈痛な表情で問いかける。だが、僕に答えられるはずもなく、メカエリチャンもただ無言を貫くことしかできなかった。

「……」

　式はマリーを見つめながら、深く考えるような表情をしていた。

「…パイロット候補、マリー・アントワネットはここに寝かせておきましょう。まだ、この特異点を探索しなければなりません」

「……」

「マスター君、貴方は行かないといけません」

　メカエリチャンは優しい言葉を選んで僕を諭してくれた。Xさんも僕の背中を押してくれた。僕は腕の中のマリーを見つめる。カルデアで、いつも見ている彼女と重なって見えた。でも、すぐに冷たい感触が幻想を覚めさせる。…心は決まっている。やることも決まっている。ごめん、マリー。

「もう良いのか?」

「うん、もう大丈夫」

　僕がドアを開けると、その先で式が待っていた。マリーは部屋で布団をかけて寝かせている。そのままで寝かせるのは嫌だったからだ。

「パイロット候補、無理は禁物です」

「そうですよ、マスターたるもの身体が資本ですよ!」

　二人が僕を心配する気持ちは受け取った。切り替えはできているつもりだけど、ちょっと嬉しい。

　二人に頷いていた僕の肩を、式が無言で押し留めた。

「……お前らはここにいろ。少し、確認しておくことがある」

　理由を問う隙も与えず、式は部屋の中へ戻っていった。何だったんだ?

　数分後、出てきた式は何事もなかったかのように僕らを先導し始めた。

僕らも無言で顔を見合わせ、その後を追う。カツン、カツンと、冷たいコンクリートの廊下には、ただ虚しい足音だけが響き渡っていった。

　ふと振り返る。完全に閉ざされたあの部屋のドア横の窓ガラスには、不気味なくらい真っ白な結露がへばりついていた。