地を揺らすような太鼓とラッパの音が荒野の遠くから響く中、俺はメイドのリザに髪を梳かされ、曲がった襟を整えられていた。
「リザにも世話になった、これからも達者でな」
「ご武運を。いつでもお茶を入れられるよう、薬缶は忘れずに持っていきます」
「あっちにも薬缶ぐらいはあるだろう、いい加減に自分でも茶の入れ方を覚えて、のんびりと待つよ」
「錬金術師のフシャ様の入れたお茶、どのような味か楽しみでございます。その時はぜひ私にも飲ませてくださいまし」
「味は保証しないよ。それとリザ、これをあげる……」
俺は紐で首に下げていた鍵を取って、彼女に握らせた。
他の女子供は皆今朝すぐ港へ発って船でこの地を逃れたのだが、彼女だけは出陣前の俺の世話をすると言って残ってくれたのだ。
その献身にこれぐらいで報いられるとは思わないが、他に渡せる物もなかった。
「研究室の宝箱の鍵だ、もう中身も少ないけど欲しい物があれば持っていって」
「忝のうございます」
生まれた時から俺の世話をしてくれていたという彼女に、最後の最後まで世話になってしまったな。
一番綺麗なコートを着せられ、城門前まで向かうと……
そこには俺の出陣を見送ってくれる人たちが待っていた。
「フシャ様！ やはりお考え直しを！」
「今からでもお逃げくださいませ！」
「くどい。決めた事だ」
騎士たちは未だに俺を逃がそうとしてくれるが、大地を埋め尽くすほどの敵がやって来た以上、俺が逃げれば船で発った女子供までもが追われる可能性がある。
この上は、死中に活を求めるしかなかった。
「フーシャンクラン、武運を祈る……」
「ありがとう、父さん。後はお任せします」
父と最後の抱擁を交わし、イサラに介助されて城で一番大きな馬の鞍へと跨る。
その轡を、キントマンの手が取った。
「フシャ様よう、今度は置いてけぼりはなしだぜ」
「約束があったしなぁ……じゃあキントマン、悪いが一緒に死んでくれるか」
「フ……ハハハハハッ！ ハーッハッハッハハッハッハ！！」
俺がそう言うと、彼は笑った。
滂沱の涙を流しながら、天を仰いで高笑いに笑ったのだった。
「イサラ、お前には本当に世話になったな。達者でいろよ」
「何を仰るんですか、私も行きますよぅ」
「そりゃあ駄目だな、父の騎士を俺の尻拭いに突き合わせられんよ。お前は残れ」
こんな自殺行為、本当は俺一人でやればいいのだ。
腕の立つ騎士が付き合うような事ではない。
だがイサラはふらふらと数歩後ずさったかと思うと、腰から剣を外し、父の前に跪いてそれを掲げた。
「デントラ様！ 誠に身勝手なお願いではございますが！ このイサラ、暇を頂きとうございます！」
周りの騎士が固唾を呑んで見守る中、父はそう言った彼女の剣を受け取り、大きな手でその肩を叩いた。
「そうか、イサラ……道を見つけたか。よかろう、行くがいい」
「忝のうございます！ このイサラ、フーシャンクラン様の列に連なりまする！ 然らば、おさらばにございます！」
イサラは立ち上がり、キントマンの反対側へとやってきた。
その後ろには、いつの間にかキントマンの部下たちの列ができていた。
「お前たち、ついて来ても得する事なんか何もないんだぞ」
「何を仰るやら、我々はゴドル傭兵団の生き残りですぜ」
「そうそう、俺たちはキントマンの行くところについていくだけです」
あっという間にお供が増えたな……
そしてその中には、先日召し抱えた商人のメドゥバルもいた。
「私も直臣でございますから、置いていかれる
彼は顎髭を擦りながら、ぬけぬけとそう言い放った。
まあ、通訳がいてくれるのは心強いか……
ぐずぐずしていて、これ以上付いて来る人間が増えたらたまらない、俺は深く考えるのをやめてさっさと馬を出す。
そしてなんとなく横を歩くイサラを見ると、彼女は親父に剣を返したままで丸腰のままだった。
「おいイサラ、剣がないぞ」
「別にいいですよぅ、あんなに相手がいたんじゃあ、いくら振るったところで焼け石に水ですから」
「騎士が丸腰じゃあ格好がつかんだろう」
俺は腰からエメラルド・ソードを鞘ごと外して、彼女の前に突き出した。
これも敵の目標物の一つかもしれないが、別に必ず俺が持っていなければならないという事もない。
「いいんですか？」
「マッキャノ族が欲しがったらくれてやれ、そうじゃなかったらそのままお前にやる。俺にはまだ剣は早いよ」
普通の剣と比べれば破格の軽さと言えるだろうが、それでも俺には少し重かったのだ。
イサラは腰に鞘を吊って、剣を抜き放った。
エメラルド・ソードは今日も薄緑色の光を放ち、タヌカン領は今日も荒れ果て、砂埃が舞っている。
俺が死んでも、タヌカンが滅びても、きっとそれは変わらないのだろう。
そう考えると、今日死ぬことなんか、大きな流れの中の些事に違いない。
「さぁて、今度は迷わねぇぞ。地獄で閻魔と笑ってやる」
そうつぶやいた俺を、イサラは不思議そうに見つめたのだった。
そんな俺達を迎えてくれたのは……殴打でも、罵倒でもなく、マッキャノ語の挨拶ラッシュだった。
「
「
「ブ……
「
「
なぜ
俺は政治家にでもなったような気分で、マッキャノ族へ目を合わせて挨拶を返していく。
そして挨拶が止んだ頃に始まったのは、なぜか俺へ対してのマッキャノ族からの丁重な謝罪だった。
「……ラオカン大王の生まれ変わり、荒れ地のフー様に不届きにも剣を向けた者の首をお持ちしました……と言っています」
困惑した様子のメドゥバルがそう訳す中、大軍を引き連れてやって来た将軍は、俺の前で片膝立ちになっていた。
その周りには首を詰めているのであろう、塩で満たされた壺がいくつも並べられている。
何がどうなってこうなったのだろうか？
二コマ目に落ちが来る漫画を読んだような気持ちになる俺の肩を、誰かが揉んだ。
「うおっ！」
「小童は怖い事をしたからのぉ。まさか
俺の背後から耳元でそう言って笑ったのは、
突然現れたのにも驚いたが、まるでラオカンの事を知っているような口ぶりにも驚いた、この人はそんなに長生きなんだろうか……？
しかしヒラオカンという呼び方は、まるで前世でよくあった名字のようだが……まさかな。
「ヤ！ イスロテップ エールクアルク！」
そんな彼女を指差して、マッキャノの将軍が叫んだ。
「その女は悪魔の
「知ってるよ。そうか、うちの先生はマッキャノ族にも知られた性悪だったのか……」
「悪いものかよ。のぉ、妾がいなければお前の父は死んでおったのではないか？」
囁くようにそう言いながら、こちらを覗き込む彼女のにやけ面を、イサラが鷲掴みにしようとした……
しかしその瞬間、まるで煙のように耳長先生はかき消え、最初からそこにいたかのように、マッキャノ族の人垣の中から再び姿を現した。
「今代の金狼は余裕がないのぉ。いかんなぁいかんなぁ、余裕のない女は魅力もないぞ」
「うるせえんだよぅ……」
「先生。先生はこういう展開を予想して、俺にマッキャノ語を学ばせたんですか？」
俺がそう聞くと、彼女はその疑問をフンと鼻で笑い、冷えて痛くなったのだろうか、自分の掌を長い耳の先っぽへと当てた。
「それはそもそも小童、お前が求めた事だろう？
「そんな事はないんじゃないか？」
「まぁ、妾も錬金術師を名乗っておるわけではないしなぁ。ともかく……これでお前はもうこの
先生はそんな事を言って、また人垣の中へふいと消えた。
「世の中を見て回る？」
俺がそう言うと、マッキャノの将軍がまた何かをつらつらと述べた。
「荒れ地のフー様には、是非とも首都のツトムポリタまで赴き、皇帝に謁見しては頂けないかと、述べております」
「首都ねぇ、そうすればこの軍は引くか？」
メドゥバルに訳させると、将軍は手と首を大げさに振って返答した。
「そもそもこの軍勢は『お出迎え』のためのものだと言っております」
「
俺が行けば軍が引くというのならば、どこへでも行こうじゃないか。
そもそもこの規模の軍を送り込まれれば、タヌカンどころか大本のフォルク王国だって危ういのだ。
そう思えば、皇帝に会って誼を通じるという事は、俺にとっても願ってもない事かもしれなかった。
こうして、終わってみれば短かった冬戦争は、勝負に勝って試合に負けたような形に纏まり……
俺は故郷を遠く離れ、マッキャノの地へと向かう事になったのだった。
—-------
誇らしき騎士の家に生まれ、勇猛果敢な騎士として育ち、騎士として栄誉に包まれて死ぬ。
そのはずだった。
そういう人生のはずだった。
イサラマール・ウィンストンの人生は、最初からそう決められていたはずだった。
「父さんのような、立派な騎士になりなさい」
祖父や祖母にはそう言われ、女騎士として、将来貴婦人たちの側に仕えるための礼儀作法を教わった。
「兄たちのような、立派な騎士になりなさい」
父にはそう言われ、剣一本であらゆる状況に対応する武技を教わった。
「あなたの
唯一母だけはそう言って、騎士の道には直接関係のない髪や肌の手入れを教えてくれた。
わがウィンストン家は名門である。
いつか自分は王族の貴人に仕え、誉れの中で死ぬのだと、私はそう疑っていなかった。
実際に私は、わずか十二歳にしてフォルクの姫君の一人であるオルトマール様の側仕えに選ばれた。
マールという名前が同じだという事で、光栄にも同い年の姫君様からの抜擢を受けたのだ。
「イサラマール、あなたの赤髪ってとても美しいわ。編んであげましょうね」
「姫様、忝のうございます」
お姫様の行く場所といえば自室、宮廷の庭、保養地とそんなところだったが、私は油断なくやり抜いた。
「姫様、そこへ段差がありますぞ」
「イサラマール、私にだって目はついているのよ」
過保護であると苦笑される事もあったが、大切な姫様にかすり傷の一つだってつけるわけにはいかないのだ。
近づく見知らぬ大人があれば誰何し、犬が出れば近寄らせず、時に人形の代わりとなって髪を弄られ、姫様の無聊を慰めた。
武技を振るう機会こそなかったが、そこに何の不満もなかった。
武勇を誇る事だけが騎士ではないと、私はよく知っていたからだ。
だがそんな平穏な暮らしは、たったの二年ほどしか続かなかった。
王都から少し離れた森近くの別荘へ逗留していた時の事だ、ある朝突然、姫様が行方不明となった。
姫様の部屋の窓だけが開いていて、何者かに攫われたかのように見えたが……
部屋の絨毯の長い毛には、子供が指で描いたような落書きが残されていた。
「ここいらの森には妖精が出るんだ……もしかしたら姫様は……」
庭師の男がそう語るのを聞いて、私はすぐに森へと駆け出した。
他の者も共に森に入ったが、奥へ行くうちに一人はぐれ、二人はぐれ……
姫様と共に過ごした森の中の湖の辺りに至る頃には、他の者がいなくなったのか、私もはぐれてしまったのか、一人きりになってしまっていた。
「姫様……」
心細さに思わずそう呟くと、何者かがクスクスと笑う声が聞こえた。
「何奴！」
見ると、木陰から一匹の妖精がこちらを覗き込んでいた。
「そこの妖精、私と同じぐらいの子供を見てはいないか？」
そう尋ねると、妖精はクスクスと笑いながら、小さな手を手招きでもするかのように振って、ふわふわと飛び始めた。
少し躊躇はしたが、結局私はその後ろをついて歩いた。
「森の奥には人が入れば二度と出られぬ妖精の国があると聞くが……」
恐怖心もあったが、その先に姫様がいるかもしれないのならば是非もない。
私は騎士なのだ。
主なくして騎士は騎士足り得ない。
剣の柄を握って、心を奮い立たせながら歩んだ。
何度も同じような場所を通り、方向感覚がまるでなくなってしまった頃、急に光の溢れる場所へと出た。
そこは鬱蒼とした森の中にあるとはとても思えない、一面に花の咲き誇る草原だった。
「あっ！ イサラマール！」
「姫様！ ご無事で！」
そうしてそこに、姫様は一人ぽつりと座り込んでいたのだった。
「あのね、イサラマール、どうしてもここに戻ってきちゃうの……どこを歩いても、全然屋敷に戻れないの」
そう言って泣く姫様の背中を、私はゆっくりと擦った。
「姫様、大丈夫でございます。このイサラマールが来たからにはご安心くださいませ」
「うん……うん……」
「ささ、背中へおぶさりくださいませ、すぐに逃げましょう」
「ありがとう……」
靴を履いていない姫様をおぶり、私は来た道を戻る。
しかし、どの道を行っても、足は必ず花園へと向かう。
地面に線を引きながら歩いても、木に目印を付けても、必ず花園へと出てしまうのだ。
「やっぱり駄目なのね……私、ここで死ぬんだわ」
「姫様、大丈夫にございます。このイサラマールが必ずお助けします」
「お腹も空いたし、喉も乾いた……せめて最期にお母様に会いたい！」
わんわんと泣き出してしまった姫様の背中を撫でるが、彼女はどうにも泣き止まず弱ってしまった。
そして、そんな我々の姿を見てクスクスと笑う者がいた。
それは、私をこの花園まで案内をしてきてくれた妖精だった。
「そこな妖精！ 我々を外へ出しては貰えぬか！ 我々は食いでもないぞ、戻れたら丸々と太った牛を一頭必ず供えよう」
そう言うが、妖精は楽しそうに笑うばかりだ。
「では、何が欲しい！ このイサラマール、姫様以外の物はこの命すら惜しくはないぞ！」
その言葉を聞いた妖精は、私の耳元に飛んできて、何かをきぃきぃと囁いた。
そして、私の赤髪に掴まり、その中へと潜り込んだ。
いつの間にか泣き止んでいた姫様はその姿を見て、ぽつりと零した。
「その妖精、もしかしてイサラマールの髪の中に住ませてほしいんじゃないかしら？」
「そのような事でしたらいいのですが……妖精よ、私をどうしてもいいから、外へ出してはくれないか？」
私がそう言うと、妖精は顔の横にやって来て頬をぺちぺちと叩き、森の方を指差した。
行けと言うのだろうか？
「姫様、おぶさりくださいませ」
「ありがとう、私の騎士よ」
再び姫様を背中におぶり、私は森の中を歩き始めた。
さっきとまるで変わらない道のように思えるが、不思議と花園へは戻らない。
「イサラ……あなた……」
「姫様、もう少しでございます。ご心配はめされぬよう」
「髪が……イサラ……」
「妖精が何か悪さでもしておりますか」
姫様が何かを言っているが、あまり真剣に聞いている余裕はなかった。
妖精の気が変わる前に、森を抜けてしまわなければいけなかったからだ。
そうして、さほど歩いたとも思わないうちに、眼前に湖が現れた。
我々は妖精の国を抜けたのだ。
「姫様、戻ってきました！ 見えますか？ あれは我々の知っている湖ですよ！」
「イサラ……髪の毛が金色になっちゃった」
「えっ！」
慌てて姫様の方を振り返るが、彼女の髪は変わらず栗色のままだ。
安心して息を吐くと、その息に、首元の金色の髪が揺れた。
「あっ……金色になったのは、私の髪でしたか……」
母や姫様の褒めてくれた赤髪は、金色に変色してしまっていた。
私としてはそこまでこだわりはなかったのだが……
この事が原因で、私は姫様の騎士を罷免される事になるのだった。
「
表向きには、姫様が攫われるのを見過ごした失態による罷免。
そうして職を失って戻ったウィンストン家にて、父は私の金髪を見てそう言った。
「混ざったとは？」
「妖精に取り憑かれたという事だ。今のお前は妖精であり、妖精は今のお前である。妖精など、虫けらの如き命よ。長くとも十年は生きられまい」
「ですが父上」
「父とは呼ぶな。もうお前は騎士の家に生まれたイサラマールではない。今はもう、騎士の家には置いてはおけぬ……お前は人としても妖精としても濁った女、ただのイサラよ」
私が父と呼べなくなったらしい男は、私に金貨を数枚握らせた。
「独り言だ、聞くなよ」
「…………」
「騎士の家に生まれた男として、姫を守って死んだイサラマールが誇らしい。だが、父として、娘と共に生きられなくなった事が悲しい……」
涙を流し、私の手を握ったまま地面に跪くようにして、父はそう言った。
「騎士イサラマールの魂は、父祖代々の墓に眠っている。イサラは……イサラの道を見つけよ。レオーラ」
「……レオーラ」
父にそう返し、濁ったイサラは生家を後にした。
二階の窓からは、赤毛の母がずっと手を振っていた。
何度振り返っても、ずっとずっと手を振っていた。
騎士の家は放逐されたが、騎士として生きる事はやめられなかった。
私は騎士として生まれ、騎士として生きてきたのだ。
それ以外の生き方を知らなかったと言ってもいい。
妖精と混ざったらしい私は、以前よりもずっと力が強くなり、ずっと敏捷に、ずっと鋭くなり……魔法を使う事すらできるようになっていた。
「我が名はイサラ！ 古今無双の騎士である！」
「あれが噂の……」
「ウィンストン家は正式に王城へ届けを出したとか」
「妖精との濁り者だ、勝って当然。試合は無効だ、無効」
その力を以て王都の剣術大会で優勝を飾った事もあったが……
どこにも士官の口はなく、ただ陰口を叩かれるだけ。
いつしか私は『濁り』のイサラと呼ばれるようになっていた。
糊口を凌ぐために用心棒をし、傭兵を手伝い、だがどこへ行っても居場所などなく……
ベント教国との戦線があり、荒事の多い北を目指して、私は延々と流れた。
そして流れ流れて、流れ切った北の果てにて。
経歴も噂も気にせずに受け入れてくれた主君に紹介され……
沈まぬ太陽のような子供に出会うまで、自分の道を探し続ける、私の長い旅は続いたのだった。
エメラルド・ソードを手に入れた、騎士と帝国の話でした。
これでEmerald Sword編は終わりです。
ちゃんと表示できるかわからないけど、下に簡単な地図を描いておきます。
【北】
マッキャノ （アーリマー語圏） ／ ズヴァイべ （アーリマー語圏）
＼ ／
＼ ／―――――――――――――――
＼ ／
＼――――――――――| ベント教国 （タドラ語圏）
＼ |
＼ 荒野 （タドラ語圏）
海 | | 【東】
| |
|―――――――――――――――
| カラカン山脈 |――――――――――
|―――――――――――――――
|
| フォルク王国 （タドラ語圏）
【南】