主人公が曇らされてばっかりの世界に、一般通過過負荷(マイナス)が、ダイナミックエントリー！

26 MEMORY OF BONDS

『退(ひ)けば老いるぞ！臆せば死ぬぞ！』

『『やって見せろよ、一護！どうとでもなるはずだ！斬魄刀だと……！？』……最後のは余計かな？』

『叫べ！お前のその力の名は―――』

『叫べ！君の名は―――』

―――『斬月』！！

　死神として力を取り戻し、なおかつその力を一段解放した一護。

　そこまで至るのに約3日を費やし、予定では残り7日も浦原と訓練をする。はずだったのだが、予定が変更となった。

『喜助、手を貸せ』

　喋る猫が、浦原の下を訪れたのだ。

　「猫がしゃべってる」と一護は驚くも、その猫は『夜一』という喜助の知人兼、後に尸魂界(ソウル・ソサエティ)で一護たちの案内役を務める人物であると、喜助から説明を受ける。

『で、どうしたんスか？夜一さん』

『織姫の方はすぐに完現術(フルブリング)の使い方を覚えたんじゃが。泰虎の方はどうも上手くいかんでな。完現術(フルブリング)の発動もままならん』

『……完現術(フルブリング)だって？』

　夜一と喜助の会話に反応せざるを得なかったのは、一護である。

『井上とチャドの完現術(フルブリング)がどうとかって。まさか、2人は完現術師(フルブリンガー)だってのか？』

『そう言っておろう。察しの悪い奴じゃ』

　猫からのぞんざいな扱いに青筋を立てながらも、一護は詮索するのだ。

　何故、2人を完現術師(フルブリンガー)として覚醒させようとしているのか。

　その答えが、「戦力とするため」というモノであった事に、一護は異議と抗議を口から吐く。

『ルキアの救出は危険なんだろ！？井上とチャドをその危険に巻き込むつもりかよ！』

　その言葉に夜一が反論するより早く、織姫とチャドが、一護と相対する。

『……チャド、井上』

『一護。お前の力になりたいと思ったのは、俺たちの意志だ。朽木を助けたいと思っているのは、俺たちの意志だ』

『黒崎くんを、守りたいの。隣に立つには、力不足かもしれないけど。盾を張ったり、治療したりはできるから』

『……分かったよ。……でも、怪我しそうならすぐに逃げろよ』

　一護は織姫とチャドの意志が固い事を垣間見て、彼女らの同行を渋々快諾した。

『で、どうすんだよ。完現術師(フルブリンガー)として鍛えるって言っても、銀城師匠たちの力は借りれないんだろ？』

　月島に事情説明を挿まれている一護。それによりXCUTION(エクスキューション)の面々は協力できない事を把握しており、完現術(フルブリング)の教師役が居ない事も推測できた。

『おぬしじゃよ、一護。儂らの中で、完現術(フルブリング)に一番詳しいのはおぬしじゃ』

『俺ぇ！？完現術(フルブリング)に一番詳しいつっても俺、完現術師(フルブリンガー)としての力抜かれてるし、抜かれる前も完現術(フルブリング)使えなかったんだが』

『儂や喜助は抜かれてるどころか、そもそもその力を持っておらぬ。手解きも受けておらぬ。おぬししか、教えられぬ』

『……分かったよ』

　夜一（猫）からの説得により、一護は渋々と教師役を承諾するのだった。

　そうして完現術(フルブリング)の仕様とか、使う感覚とかを、XCUTION(エクスキューション)の面々からの請け売りを聞かせ、どうにか１日でチャドを完現術(フルブリング)の発動まで持っていき、残り数日は3人で共に喜助の扱きを受ける事となった。

　そんなこんなで、訓練を終え、喜助たちが穿界門の準備をするという事で、1週間の平穏を一護たちは得る。

　普通の日常。夏休みだから、一護たちは共通の友人と、彼の家族で夏祭りに出かけたイベントはあったが、平穏な日常だ。彼がルキアと会う前の、銀城らに守られてきた日常。

「……」

　期日の日、一護は自室のベッドで物思いにふける。時刻は、連絡すると言われた午前一時、ど深夜だ。

　一護は思う。

　誰かに守られて作られていた、平穏な日常。完現術師(フルブリンガー)としてだったり、滅却師(クインシー)としてだったりの激しい訓練はあって、多少怪我する事はあったが、危険のない日常。

　あの日々も、尊いモノだ。かなぐり捨ててはいけない、大切なモノだ。

　だからこそ、自分の手で、大切に守っていきたい。

　一護は、そう思う。

　そして、彼にとっての日常には、もう、ルキアも必要不可欠だ。

「……絶対、死なせねぇからな。ルキア」

　掲げた手を握りこむ。自身の思いと同じくらいに固く。

　ダイイングメッセージじみた文字を着弾地点に描く玉を投げ込まれたのは、その直後だった。

　「ダイイングメッセージみたいじゃねぇか！」とツッコんだ一護は、そのメッセージで「そのツッコミはツッコミのセンスがない」と指摘されるのだった。

　ダイイングメッセージじみた連絡で、浦原商店に集まるよう、言われた一護。

　家の玄関を開ければ、そこには彼の両親が待っていた。

　母の真咲は少し心配そうに、父の一心は心配を押し隠すように気丈に、それぞれ微笑んでいる。

　そんな2人に、一護が言う事は決まっている。

「んじゃ、ルキア助けてくるわ」

「おう、行ってこい」

「……。いってらっしゃい、一護」

　意志が固い我が子を、父と母はそう、送り出すのだった。

　駆け出す一護。

　その道中で、仲間たちと合流していく。

　一番初めは、織姫だった。

「……いいのか？」

「いいの！自分でそう決めたんだから！」

「そっか。じゃあ、急ごうぜ」

　覚悟を決めた友人同士。お互い、背中は押せども止めはしない。

　次は雨竜。

「え？なんでお前来んの？なんか、ルキアは俺にしか助けられないとか、浦原さんから伝言聞いたんだが」

「うるさい！僕は朽木さんを助けに行くんじゃない！あの死神たちと決着を付けに行くんだ！」

「……相手にもされてなかったのに？」

「うるさい！」

　いつもの仲の良い幼馴染である。

　最後はチャド。

　彼は浦原商店前で既に待機していた。

「オッス、チャド」

「茶渡くん……！早いね」

「眠れなくてな。それより、石田も朽木を救いに来たのか」

「ち、違う！僕は死神と決着を付けるために来たんだ！」

　事情を浅くも共有した、4人が集った。

「全員すぐに来てくれたっスね。結構結構―――そんじゃ、中で説明を始めちゃいましょうか」

　送り人・喜助が、彼らを出迎えた。

　彼らはこれから、波乱の渦中へと、身を投げ出す事になる。

◇◇◇

　阿散井恋次は六番隊隊舎を歩く。

「あ、阿散井副隊長？おはようございます。……今日は非番じゃ？」

　通りがけに恋次は一般隊士から声を掛けられた。

　然もありなん。恋次は一護から受けた傷を治す療養の身であり、合わせて業務は休養中なのだ。

　そんなヒトが、隊舎を堂々と歩いている。規律がかっちりしている六番隊に染まり出した一般隊士なら、なおさら疑問の声を掛けるだろう。

「おう。暇だから、囚人の様子を見に来たんだよ」

　疑問には答えるが、恋次はその一般隊士の横をそそくさと通り抜けた。

　「件の囚人って、副隊長の昔なじみの……」などというコソコソ話は、恋次はあえて聞き流す。

　留置所の鍵を手に、その錠を解く。

　見やれば、静かに腰掛け、たった一つの小さい窓から外を眺める背中がある。

　恋次にはその背中が、不思議と力強いモノに見えた。

「よォ、ルキア。メシ、食ってねェんだって？そこまでショックだったのか？」

　恋次は鉄格子を挟んで、ルキアに揶揄い調子の声を向けた。空元気なのは、ルキアからすれば一目する必要もなく瞭然だが。

「……恋次か。衝撃を受けてはおらぬ。腹が空かぬだけだ」

「……腹が空かねェだと。お前、全然霊力回復してねぇのか」

「ああ。意図したものではないが、ヤツに全て渡してしまったやもしれぬ」

「ヤツ……。あのオレンジ髪の死神代行気取りか……。でもよ、全部やっちまったって言っても、回復しねぇなんて事あんのか？」

「知らぬ。我々が知っている死神能力譲渡の一例も、譲渡した側が譲渡した直後に死したという話だけだ。その後も生きておれば、私との差異を知れたやもしれぬが」

「……」

　霊力回復の談は、2人にとっても未知が多すぎて、そこで途切れる。2人のやり取りもまた、同様に。

　沈黙が気まずくなる。気まずさが、暗い話題を胸の内から口元まで持ってくる。

「……朽木隊長が減刑嘆願に向かう素振りが見えねェ」

「それは当然だろう。兄様はルールに厳しいお方だ、違反者に恩赦など与えるものか。身内となれば猶更だろう。むしろ、静観してくれているだけでも甘い対応だ。一族の恥として、迎え入れたのに裏切った恩知らずとして、手ずから処刑に動かぬのだからな」

「なんでテメェは！」

　恋次は、ルキアの語る悲観的でありながら現実的であるそれに、叫ばずにいられなかった。

　何故なら―――

「ルキア、なんでお前はそんな堂々としてられる！」

―――彼には彼女が死にゆく者に見えなかったからだ。

　義兄に見捨てられ、極刑と定められ、抗う力も残されていないと言うのに。

　椅子に腰掛ける背筋も、自身の叫びに振り返って見せられた瞳も、どうしてそう真っすぐなのか。

「死ぬんだぞっ、殺されるんだぞ！？なんでそれでそんな、微塵の心配もありませんって顔でいられるんだ！」

「信じておるからだ」

「信っ―――はぁ！？」

　恋次には分からない。この状況で、何を信じているというのか。よもや、これが運命だと達観した末なのか。死にゆくにしても、誰かを救えたと胸が張れる故か。

「信じておるのだ。一護を、兄様を」

「っ……！？」

　恋次はさらに分からなくなる。

　何を信じると言うのだ。瀕死だったあの少年を。無慈悲であるあの義兄を。

「一護は、必ず私を助けに来る。そして、兄様はこの処刑が撤回できる瞬間を持っている。……私は、一護の友愛を知った。兄様の親愛を知った。だから、そうだと信じられる。まぁ、兄様の親愛は、カイ様が教えてくれなければ気付かなかったが」

　ルキアは知っている。

　共に過ごした二ヵ月もない期間で、一護の優しさを。

　この四十余年もひた隠しにしてきた、義兄の優しさを。

　どちらも、その所以すら知れている。

　故に、信じるに値する。

　故に、信じて疑わない。

「……オレは、どっちも信じられねェ」

「ならば、お前は好きなようにしろ。『好きなように生き、好きなように死ぬ』。カイ様の教えだろう」

「バカが、死なねェよ。オレも、お前も。……オレが覆してやる」

「フフ……。そうだな、そうしろ。お前が助けてくれる事も、信じておいてやる」

「ケっ、減らねェ口だ」

　言いたい事を言い切って、お互い、どちらともなく背を向けた。

　いや、最後に一言だけある。

「……足掻けよ、ルキア」

「……そちらもな、恋次」

　流魂街から長く共に生きた2人。『狭間空間』でも、霊術院でも、共に学んできた2人。

　原作では、ルキアが朽木家に迎えられた時、小さな溝ができた。

　此処にはない。

　2人の絆に、一切の綻びはない。

　だから、両者は自身の成すべき事を、相手を心配せずに邁進できる。

　綻びない絆と、恩人の教えを胸に。