主人公が曇らされてばっかりの世界に、一般通過過負荷(マイナス)が、ダイナミックエントリー！

27 MEMORY OF PREMONITION

「何故っ……。何故、何故っ！」

　1人の男が叫ぶ。

　いや、男性形態であるので男と表するのはともかく、1人と形容するのは少しおかしいだろう。

　何せ、その者は、破面(アランカル)。

「何故っ、老(・)い(・)ぬ(・)のだ！！！」

　第2十刃(セグンダ・エスパーダ)、バラガン・ルイゼンバーンなのだから。

　ちなみにもう帰刃(レスレクシオン)しており、王冠被ってローブ纏った骸骨姿となって、対象を本気で老(・)い(・)させようとしている。

　さて、彼が誰をそんなに本気で殺そうとしているかと言えば―――

「僕は永遠の17歳だからね！」

―――カイである。

　彼はバラガンの老い、対象を一瞬で朽ちさせる力を浴びているのだが、白骨化するどころか肌ツヤを失ってすらもいない。

「そんな、訳の分からん道理が通じるか！儂の力は、儂の司る死の形はっ、最も強大で最も絶対的な、あらゆる存在の前に立ち塞がる力だぞ！」

　バラガンは、理解できないモノへの恐怖と、相手のふざけた態度に向けて、怒声を放っていた。

　心が折れてしまわないように、必死に抗っていた。

　自身の絶対の力が、世界の絶対法則が、通じないなどと信じられなかった。

「いや、僕から解説しなくても分かるでしょ。僕は人間だ。100年生きればヨボヨボに劣化してる生物だ。そのはずなのに、僕は永遠の17歳。後、言っておくと217年は最低でも生きてる。え～～～？そうは見えないって～～～？も～～～、お世辞が上手だな～～～」

　真面目な顔してたと思った矢先にフザケ始めるカイである。

　でも、言っている事はまさにその通りだ。ただの人間が、200年以上も17歳の姿で居られる訳はない。

　老いという概念にはとっくに対処済みであると考えられる。

　まぁ、普通だったらその可能性より、何かで能力を無効にされているという可能性を追うだろうが。

「巫山戯(ふざけ)るな、巫山戯るなっ、巫山戯るなァ！！在るはずがない！『老い』を克服した存在など！永遠に在り続ける命などォ！！」

「在るから困ってるんだよ、僕も」

　未だに目の前の現実を受け入れられず叫ぶバラガンに、カイは苦笑していた。

　ああ、ホント。この命が永遠じゃなければ良かったのに。

「とにかく。君じゃ僕を殺せない事が分かった。分かり切ってた事だけど。まぁ、破面(アランカル)の中で数少ない概念能力だからね。期待していなかったとなれば嘘になる」

「まだだァ！！」

「付き合いきれないって言ってるの、分からないかな」

「ぐ、が……？」

　期待薄の検証が失敗に終わったカイは、無謀にも自らを奮い立たせるバラガンに、底の見えない冷たい闇が如き視線と、釘を、突き立てた。

「馬鹿、な……。こんな、モノが、在るはずがない……。こんな、理不尽な終わりが……っ、『老い』以外に在るはずがない……！」

　50寸はあるとはいえ、高々釘1本で死に瀕するバラガン。

　彼には、これがただの釘ではない事が分かる。

　これは『死』だ。例え微塵でも朽ちるまでの時間をくれる『老い』という『死』より、理不尽にも一瞬で魂を終わらせる『死』だ。

　でも、分かりたくなかった。如何なる物も避けられない『老い』という死より、理不尽な死があるとは信じたくない。

「骸骨はお墓に眠ってないとね。『ダメじゃないか！死んだ奴が出てきちゃあ！』……これはさすがに酷い言い草か。いや、元ネタも酷い言い草なんだけど」

　そんなバラガンの思いなど知らず、カイは無情で理不尽に釘をもう1本プレゼントし、バラガンを黙らせるのだった。

　そこには、一切の感慨も情もない。関心すらない。

「やぁ、カイ。用事は済んだかな」

「ああ、惣右介君。徒労に終わったよ。付き合わせて悪かったね」

「いや、構わないとも」

　戦いにもなってなかったが、とりあえず戦闘は終わった頃を見計らって現れた藍染。感謝と謝罪を伝えるカイに、彼は一切の裏なく微笑んでいた。

「……、彼は、死んでいないんだよね？」

「そりゃもちろん。僕が破面(アランカル)の上位層を倒せる訳がないだろう？」

　藍染は釘を2本刺されて倒れ伏すバラガンを見収めていたのだが、カイが現(・)実(・)を否定する言葉を吐けば、その釘はどこへやらか消えている。

　そこに残るのは、ただ気絶しているバラガンだけだ。それが現実だ。

「……なるほど。……相変わらずという事か」

　カイが現実を覆す状況を、藍染は何度も観測してきた。

　なのに、今目前で目視しても、その理屈が一寸たりとも解析できない。

　分かるのは、現実が覆されたという事実だけだ。推測できるのは、それがこの世の理の外にあるモノだという事だ。

　藍染は、それに畏敬の念を抱いている。この世の理を捻じ伏せるには、その理が要るだろうと。

「……。他は試さないのかい？」

「うん。可能性が微塵でもあるのは、彼と、スタークだけだったからね。後は物理攻撃だろう？霊力での攻撃を物理と言って良いかは知らないけど。ポケモンなら普通に特殊に分類されそうだけどね」

　藍染に他への試験を推されるが、カイは期待が持てないので却下した。

　そう。この現状は、カイが藍染に頼んで十刃(エスパーダ)に挑ませてもらったが故のモノなのである。

　そうして、カイが試したのはスタークとバラガンだけだった。

　藍染は、興味をそそられる。

「バラガンはともかく、何故スタークを？彼には君に届き得る力があるとは思えない。殲滅力と言う意味では、私は確かに彼に第1十刃(プリメーラ・エスパーダ)の地位を与えたが。その力は、君が言うところの物理攻撃であって、概念攻撃ではない」

「彼の傍に居る弱者は魂が削られるという能力。あれが魂魄とか霊圧とかどうのこうのではなく、本当に魂を削る能力であったとしたら……」

「……そういう事か」

　藍染は疑問を抱いていたが、カイのヒントで回答を得た。

　カイにも、『魂』という概念があるのだ。

　自身たちの理の外に在るからと、根底にある概念すらも丸々違うという事はなかった。

　カイにも魂がある。

　もしスタークの能力が魂に干渉するモノで、なおかつ、カイが持つ『魂』の概念と同次元のモノだったなら、カイの消滅は適っただろう。

　今も五体満足で立っているカイの姿が、その結果を示している。

　カイ・ヤグラは、次元が違う。

　似通った言葉、概念はあれど、やはり、この世界のレベルでは、カイに届かない。

　藍染は次元の違いを思い知らされ、何度目かの驚嘆をさせられる。

　上位者は、こうでなくては。

「忙しい時にごめんね、惣右介君。今、ルキアとかチャン一関連で忙しいでしょ」

　侵入者で慌ただしくなっている。それが尸魂界(ソウル・ソサエティ)、瀞霊廷の現状だ。

　原作では、その騒ぎに乗じて、藍染は暗躍している。

　ならば、今カイの目の前にいる彼も、暗躍のため、慌ただしくしているはずなのだ。

　そうでない理由は、簡単だ。

「いや、問題ないよ。確かに瀞霊廷は黒崎一護一派の侵入で慌ただしいが、既に準備は終えているよ。今頃、黒崎一護は阿散井恋次と戦っている頃だろう」

　もう、既に準備を終えている。

　藍染は運命を推測しているのだ。

　カイという存在により、黒崎一護が勇者となる事が予言、いや、確約されている。

　ならば、彼は用意した全ての試練を突破し、朽木ルキア奪還を果たす。

　カイのお墨付きをもらえなければ、藍染は予期せぬ事態を想定して、一護の様子をつぶさに観察していた事だろう。

　彼が勇者になれなかった場合を想定して、そのリカバリーをすべく待機していた事だろう。

　その心配がなくなったので、藍染は一護が全ての試練を突破する前提で動けたのだ。

　具体例の1つが、ルキアからの崩玉採取方法を、双殛(そうきょく)という処刑道具を用いて崩玉以外を消し飛ばす方法を完全に放棄し、浦原喜助が完成させた摘出技術を用いる方法へ変えた事だ。

　その技術を見つけ出し、再現するのは藍染としても手間だったが。時間は有り余っていたので、問題なかった。

「君の方は良いのかい？君も、黒崎一護の事は心配していないだろうが、彼の活躍を見たかったんじゃないのかい？」

「それはあるんだけど。この機を逃すと、僕にはバラガンたちと戦える機会がないからね。護廷の目を逃れるという意味でも」

「君を捉えきれる死神が居るとは思えないけど」

　藍染はそう、揶揄いの言葉を吐いた。

　愚かな死神たちに向けて、自由奔放なカイに向けて。

　実際、カイは死神たちによる檻、『無間』から抜け出している。隊長の何人かはそれに気付いているし、報告も上げているが、彼らの上司というか、瀞霊廷の上位層、『四十六室』がそれを握りつぶした。『無間』から罪人を逃したなんて事実が、あってはならないと。

　そうしてカイは、自由奔放に『無間』から抜け出している。

　本当に自由奔放だ。藍染もその行く先を追えていない。いつの間にか現世に居たかと思えば、一瞬の内に帰ってきている。

　藍染として面白いのが、抜け出すタイミングは隊長たちの監視がない時間である事を、律儀に守っている事だ。カイ自体が、微妙ながら、『無間』を抜け出していないという体裁を保っているのである。

　「なるほど、これが上位者の余裕か」と、ちょっと見習おうと思った藍染である。具体的には、もし誰かに負けて投獄された時は、自身も律儀に投獄されていようと。そもそも、負けるつもりは微塵もないのだが。

「でも、もうこっちでの用事は終わったし、チャン一生ライブに戻ろうかな。見逃せないシーンがあるんだよね。そうそう、参考までに惣右介君に訊いておこうと思ってたんだ」

「何かな」

「君がもし崩玉の改良版を作ったとして、君は何を目的にチャン一に植えこむ？」

「黒崎一護に、崩玉を……？」

　それは実に突拍子なく投げかけられた、難問だった。

「……魂魄間の境界を破壊する力は、黒崎一護には必要ない。……彼の中にある全ての因子は、既に彼の中で融け合っている。……もしや、浦原喜助は崩玉が持つ真の能力に気付いていた？……いや、気付いていないはずはないか。……では、浦原喜助は、その能力によって何を成そうとしている？」

　思考が回る。天才に挑む。

　自身と違い、本当に物を作るという事の天才に、藍染は挑む。

　だが、難問だ。浦原喜助は本当の意味で万が一にも備える男。

　そんな男が、自身の手元からわざわざ放り出して、何に備えようとしているのか。

「……そうか！そうだっ、あの天才・浦原喜助が、備えないはずがない……！ヤグラ・カイという脅威に！」

　何に備えようとしているか、藍染は辿り着いた。

　しかし、その具体策は読めない。カイをどう対策しようとしているかは、藍染でも推し量る事ができない。そこだけは悔しく、藍染は顔をしかめる。

「そうか。ま、そうだよね。とすると、アレはやっぱりその成果か。いや、成果が見えるの早すぎなんだけど」

　藍染の回答に、カイも同調した。

　そして、その成果物らしいモノを、まだあくまで兆候だろうモノを、カイは観測している。

「何か、在ったのか」

「うん。チャン一の中に、僕の知らない力が在る」

　カイは観測していた。メゾン・ド・チャンイチに現れた新たな住人。原作には登場していなかった、白い学ランを着た少年を、カイは観測していたのだ。

　しかも、その少年のおかげで原作ではあった勘違いが正されている。

　原作では『斬月のおっさん』と呼び、自身の死神因子が具象化した姿と思い込んでいた一護の勘違いが、正されている。

　そのおかげでちょっと話の流れが変わるんじゃないかと、恐れているのがカイである。

「滅却師(クインシー)でも、完現術師(フルブリンガー)でも、まして虚(ホロウ)でもない能力か……。それは、ドン・観音寺が持つような、開祖としての力ではなく、か？」

「……ああ、ドン・観音寺は開祖扱いなんだ。―――いやまぁ、結局何由来の能力かは、僕も知らないんだけどね。僕は知(・)ら(・)な(・)い(・)事(・)に(・)し(・)た(・)」

「そうか。あえて未知に飛び込むと」

　カイが常軌を逸した情報把握能力を持つのは藍染も知るところ。それでも知らない、『知らない事にした』というのはつまり、その一足飛びに答えを得るような能力を使わない、という事。

　「これが上位者の余裕か」と、本日2度目の感心をする藍染である。

「ただ、予想はできてしまうけどね……」

　一瞬前まで楽しそうだった笑みが、少し苦みの混じった笑みになるカイ。

　楽しみは楽しみであるし、期待していた事ではあるが、こう簡単に読めてしまうと、それはそれで残念。と言うのがカイの感想だ。

「気を付けろ？惣右介君。僕の予想では、君の望みはより難しいモノになった」

「どういう事かな」

「黒崎一護は、己(・)の(・)運(・)命(・)を手にしつつあるかもしれない」