サンタクロースの確かめかた

【作戦会議】

今日はクリスマス・イブ。

　サンタさんが、子どもの僕に、プレゼントを持ってきてくれる日。

　楽しみだなぁ。

　僕はサンタさんに手紙で頼んだんだ。

　初めての自転車が欲しいって。

　学校の皆は、みんな自分の自転車を持っていて、

　僕もついに、自分の自転車が手に入るんだ。

「ねぇ、サンタさんって本当にいると思う？」

　え？

　急に風香(ふうか)ちゃんに話しかけられて、僕はドキっとした。

「いるんじゃないかな」

「ふぅん……」

　風香ちゃんは、何か考えるように口を噤んだ。

「見たことがないのに、いると思うの？」

「え……？」

　風香ちゃんの追及に、僕は言葉が詰まった。

「たしかに僕も、見たことがないけど……」

「そうでしょう！」

　風香ちゃんがぱぁぁと笑顔になって、大声で頷いた。

「私さ！　思いついちゃったの！　サンタさんがいるかどうか確かめる方法を！」

　風香ちゃんは満面の笑みでそう言った。

「え？　本当に？」

「うん！　私の作戦はカンペキ！」

　風香ちゃんは、ドンッと自分の胸を叩いた。

「ねぇ、知りたい？？」

　そしてニヤニヤ悪巧みをする顔で、僕の目を覗き込んでくる。

「う、うん」

　サンタさんがいるかどうか確かめる。

　それは僕には、なんだかイケナイ事のような気がした。

「じゃ、教えてあげる！

　まずは寝る前に、自分の部屋のドアを閉めたときに、ドアの前に小さなボールを置いておくの！」

「え？」

「つまり！　サンタさんがドアが開けた時に、ボールが押されて動くようにするの！

　そうすれば朝起きた時に、たしかめられるでしょ？

　もしボールが動いていたら、サンタさんが入ってきたってコト。

　もしボールが動いてなかったら、サンタさんは入って来なかったってコト」

「な、なるほど……」

　僕は風香ちゃんの方法に関心していた。

　確かにそうすれば、サンタさんが部屋に入ってきたか分かる。

「で、でもさ。他の人がドアを開けたらどうするの？

　たとえば弟とか、お母さんやお父さんが間違えて入ってきたら……」

「それは……」

　風香ちゃんは眉をひそめて考えこんだ。

「家族みんなにお願いする。『今夜は部屋に入らないで』って。

　私の作戦を説明したら、みんな協力してくれると思う！」

「なるほど、確かに」

「でしょう！」

　風香ちゃんが得意げに鼻を鳴らした。

　たしかに風香ちゃんの作戦は完璧だ。

　でも、僕は……

「で、でも僕は、ひとりで寝たことがないんだ。

　……いつもお父さんお母さんと一緒に寝てるから……」

　恥ずかしくて顔が熱くなりながら、僕はそう言った。

「ふうん……そっか」

　風香ちゃんは、少し寂しそうに、

「じゃあ私だけで、たしかめてみるね！」

　そう言った。

「ぼ、ぼ……」

　僕は自分が恥ずかしくて、

「ぼ、ぼくもやる」

　大人な風香ちゃんが、カッコよくて、

「ひとりで寝てみる！　一緒にやる！」

　勇気を出して、そう言った。

　目の前の風香ちゃんは、パッと無邪気に笑って、

「ありがとう、一緒にやろうっ！」

　そう言って拳を突き出した。

　僕は、ドキドキと心臓を暴れされながら、

　コツンと、風香ちゃんの拳に拳を合わせた。

【クリスマス・イブ】

「え？　今日はひとりで寝るの？」

　お母さんが心配そうに尋ねてくる。

「うん」

「ほんとうに？　怖くないの？　大丈夫なの？」

　お母さんが心配そうに、僕の顔を覗き込んで、

　僕は少し、イラッとした。

「うるさいっ！　心配すんなっ！

　俺はもう子供じゃないっ！　ひとりでだって寝れるんだ！

　今日はクリスマスだからっ！

　サンタさんがいるのかどうか、確かめるんだっ！」

「そ、そうね……」

　お母さんはまだ心配をやめない。

「ははは、まぁ良いじゃないか。やらせてみれば。

　サンタさんがいるかどうか、確かめるのか？　面白そうじゃないか。

　お父さんにも聞かせてくれよ、その作戦」

　お父さんが、楽しそうに笑った。

「お兄ちゃん、ひとりで寝るの？」

　弟がびっくりした顔で尋ねてくる。

「作戦は、秘密だっ。でも今夜は、だれも俺の部屋にはいって来るなよっ！　作戦が失敗しちゃうからな」

「分かった！」

　弟が元気に返事をする。

「ははは、楽しみにしてるよ」

　お父さんが笑顔でこたえる。

　こうして僕は、自分の部屋に自分の布団を持っていき。

　はじめて自分の部屋で寝ることになった。

　★★★

　ドアを閉めて、くっつけるようにテニスボールを置いた。

　あれ？

　そこで僕は気づく、テニスボールは勝手にコロコロと転がってしまうことに。

　どうしよう？　これじゃ意味がない。

　結局僕は、まるめてガムテープでとめた紙ボールをセットした。

　これなら転がりにくい。

　静かな自分の部屋。

　昼間はここで過ごしているけど、夜寝るのはじめてだ。

　頑張ろう。

　そして僕は、部屋の電気を消した。

　パチン……

　暗い……

　凄く暗くて、何も見えない。

　僕は手探りで布団を探した。

　寒い12月の夜、あったかい布団の中に忍び込んだ。

　なんだ、意外と大したことないな。

　お父さんお母さんがそばにいなくても、そんなに怖くない。

　うん、大丈夫。寝れる。

　だって風香ちゃんだって、ひとりで寝ているんだから。

　今ごろ、寝室では父さんや母さんや弟が寝ているのだろうか？

　それは昨日まで僕が寝ていた場所で、

　でも今日の僕は、ここでひとりで眠っているのだ。

　ガタン……

　え？

　窓の外で、何か物音がした。

　ビクン、と僕の身体は強張り、全身からじんわりと寒気が登ってくる。

　ガタ、ガタン……

　まただ、風の音だ。

　風が吹いて、外で音がしているだけだ。

　怖い……

　僕は無意識に、お母さんを探した。

　でもそばには誰もいなくて、

　そうだ僕は、ひとりで寝ているんだ。

　怖い。

　怖い怖い。

怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い

　僕は、怖すぎて、

　あたりを見渡しても、誰もいなくて、

　なにか悪魔か死神が、忍び寄ってきている気がして、

「うわぁぁぁあぁぁ」

　気づいたら、大声で泣いていた。

　ドタドタドタドタドタドタドタドタドタ！！

　激しい足音が聞こえてくる。

　僕は恐怖のあまり、身動きがとれなかった。

バチンッ！！

　部屋の扉が開かれて、眩しい光が部屋を包み込んだ。

「大丈夫！！？」

　部屋に飛び込んできた。お父さんとお母さん。

　僕はその姿をみて、ホッとして、安心して。

「うわぁぁああん！！　お父さん！　お母さん！！」

　さらに涙が溢れてきた。

「よく頑張ったね、怖かったね、大丈夫、もう大丈夫よっ」

　お母さんが、あったかい身体で僕を抱きしめてくれて。

　お父さんは何も言わずに、僕の頭を撫でてくれて。

「ううっ、うううっ……」

　僕は、わんわんと泣いた。

【メリー・クリスマス】

　朝、目が覚めた。

　身体を起こして枕元をみると、すぐそばに、リボンで梱包された大きな箱があった。

　これが、僕の自転車……

　弟を見ると、まだ眠っているみたいで、

　弟の枕もとには、僕のより少し小さな箱があった。

　お父さんやお母さんは、もう寝室にはいなかった。

　僕は立ち上がり、着替えるために自分の部屋に踏み込んだ。

　昨晩凄く怖かったその部屋は、朝起きてみると大したことなくて、

　いつもと変わらない、僕の部屋だった。

　なんでこの部屋が、夜になるとあんなに怖くなるのか？

　僕には不思議でしかたなかった。

★★★

「メリークリスマス、昨日は頑張ったね」

　リビングにいくと、お母さんから褒められた。

「うん」

　僕は、昨日、ひとりで寝ることは出来なかった。

　でも……

　ひとりで寝ようと、頑張って挑戦したことだけは、

　ちょっとだけ自分が誇らしかった。

　★★★

「おはようっ！　ねぇっ！　サンタさん居たよぉぉ！！！」

　僕が教室に入ると、風香ちゃんが興奮気味に駆け寄ってきた。

「えぇっとね。

　野球ボールじゃ転がっちゃうから、小さな箱を置いておいたんだけど……」

　風香ちゃんが楽しそうにまくしたてる。

「朝起きたら箱が動いてたの！　そしてプレゼントも来てた！

　やっぱりサンタさんはいるんだよぉぉ！！」

「そうなんだ……」

「うんっ！！」

　風香ちゃんの太陽みたいな笑顔は、僕にとっては眩しくて、

　凄いな、大人だなって思った。

　僕は、ひとりじゃ怖くて眠れなかったから……

「ねぇねぇ、サンタさんには何を頼んだの？」

　風香ちゃんが僕に訊いてくる。

「じ、自転車だよ」

「え、いっしょ！！」

　風香ちゃんが、驚きながら声をあげる。

「私もはじめての自転車だよっ、すごい偶然だねっ！」

「う、うん」

　びっくりした。

　まさか風香ちゃんも、サンタさんに自転車を頼んでいたのか。

「じゃあさ、今日の放課後、一緒に練習しようよ！　はじめての自転車！」

「う、うん」

「やったっ！」

　そして僕は風香ちゃんと、一緒に自転車の練習をすることになった。

　風香ちゃんはいつも元気で、優しくて、運動もできて、

　ひとりの部屋で眠ったり、お母さんの料理を手伝ったり、

　とにかく凄い女の子なんだ。

　風香ちゃんに比べれば、僕はまだまだ子どもで、怖がりで、何もできなくて……

　僕が風香ちゃんに勝てるものなんて、何もなくて……

　でも、だからこそ、

　僕は決意した。

「自転車だけは、風香ちゃんよりも先に乗りこなせるようになってやる」

　と。