ありふれないギャザリングで世界最恐

南雲◼️◼️◼️

　橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。

　小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物〝トラウムソルジャー〟が溢れるように出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けているようだ。

　しかし、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバイとハジメは感じていた。

　十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが……。

　ベヒモスは、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。

「グルァァァァァアアアアア‼︎」

「ッ⁉︎」

　その咆哮で正気に戻ったのか、メルドが矢継ぎ早に指示を飛ばす。

「アラン!生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ!カイル、イヴァン、ベイル!全力で障壁を張れ!ヤツを食い止めるぞ!光輝、お前達は早く階段へ向かえ!」

「待って下さい、メルドさん!俺達もやります‼︎あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう⁉︎俺達も……」

「馬鹿野郎!あれが本当にベヒモスなら、今のお前達では無理だ!ヤツは六十五階層の魔物。かつて、“最強”と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化け物だ!さっさと行け‼︎私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ‼︎」

　メルドの鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない!」と踏み止まる光輝。

　どうにか撤退させようと、再度メルドが光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中のクラスメイト達を全員轢殺してしまうだろう。

　そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。

「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず――〝聖絶〟‼︎」」」

　その一方で、トラウムソルジャーは三十八階層に現れる魔物で、今までの魔物とは一線を画す戦闘能力を持つ。前方に立ちはだかる不気味なガイコツ兵士と、後ろから迫る恐ろしい気配にクラスメイト達は半ばパニック状態だ。隊列など関係ないと言わんばかりに我先にと階段を目指しがむしゃらに進む。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えるが、目前に迫る恐怖に耳を傾ける者はいない。

　その内、一人の女子生徒──園部優花が後ろから突き飛ばされ転倒してしまう。「うっ」と呻きながら顔を上げると、眼前で一体のトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。

「あ」

　そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。

　死ぬ──

　優花がそう思った次の瞬間、

　トラウムソルジャーがバラバラに砕かれ更に、結構な数のトラウムソルジャーが蹴りにより薙ぎ払われる。それはハジメがやった事だった。ハジメは倒れた優花の元へ行き手を引っ張り立ち上がらせる。状況が理解できず呆然としているままの彼女に、ハジメは声をかけた。

「大丈夫⁉︎」

「………えっ、えぇっ!ありがとう‼︎」

と優花は自身の得物を持ち顔を赤くしながら、元気に返事をして未だ混戦中のクラスメイトの方へと駆け出した。

「こうなったら………恵里‼︎」

「何ィ⁉︎」

「彼(・)で行く‼︎だから皆に説明を頼む‼︎」

「ッ!………わかった‼︎」

　そう言うとハジメは近くでクラスメイトのサポートをしていた恵里に自身のステータスプレートを渡し、側に落ちていた武器──一振りの剣を拾うとベヒモスの方へと向いた。だが、メルドと光輝の口論は続いており、他の団員が障壁を張っているが亀裂が全体に入り砕けるのは時間の問題だった。

「ええい!もうもたんぞ!光輝、早く撤退しろ!お前達も早く行け⁉︎」

「嫌です!メルドさん達を置いていくわけには行きません!絶対、皆で生き残るんです‼︎」

「くっ、こんな時にわがままを……」

　メルドは苦虫を噛み潰したような表情になる。

　この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。

　しかし、その微妙なさじ加減は戦闘のベテランだからこそ出来るのであって、今の光輝には難しい注文だ。

　その辺の事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているのだが、光輝は〝置いていく〟ということがどうしても納得できないらしく、また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。

　まだ、若いから仕方ないとは言え、少し自分の力を過信してしまっているようである。戦闘素人の光輝達に自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。

「光輝!団長さんの言う通りにして撤退しましょう‼︎」

「そうだぜ!ここは引いた方が賢明だぜ⁉︎」

「そうだよ‼︎」

　雫と龍太郎と香織は状況がわかっているようで光輝を諌めようと腕を掴む。

「放せ⁉︎メルドさん達を置いていくなんてできない‼︎」

「八重樫さん‼︎」

「ハジメくん⁉︎」

「南雲くん⁉︎」

「南雲⁉︎」

　拘束に抗おうとしている光輝達の元へと現れたのはハジメだった。

「早く撤退しろ皆の所に!君じゃないと後ろの戦線が維持できない………早く戻って⁉︎」

「いきなりなんだ?それより、なんでこんな所にいるんだ!ここは君がいていい場所じゃない!ここは俺達に任せて南雲は……」

「八重樫さん!詳しいことは恵里から聞いて‼︎」

「………何か考えがあるのね……わかった!龍太郎‼︎」

「おう‼︎」

　雫の決定で龍太郎は天之河を担ぎ上げ、撤退の準備を始めた。

　龍太郎に担ぎ上げられ暴れている光輝を雫は無視し──

「メルド団長!すいませ──」

「下がれぇーー‼︎」

　〝すいません、先に撤退します〟──そう言おうとしてメルドへと振り返った瞬間、そのメルドの悲鳴と同時に、遂に障壁が砕け散った。

　暴風のように荒れ狂う衝撃波がハジメ達を襲う。

「くっ!」

　咄嗟に、ハジメが前に出て膝をつき手を組み合わせ頭を垂れると、突如白い膜の様な壁ができ衝撃波を防いだ。壁により全員が軽傷で済みメルドに感謝された。

「ハジメ、助かったぞ」

「いえ…そっちは大丈夫ですか?」

「あぁ、大丈夫だ」

　ハジメとメルドが無事を確認しあってると、衝撃波で倒れていた雫達も身体を起こし始めた。

「メルドさん、僕に考えがあるのでここは任せて雫達と撤退してください。その後は雫の指示に従ってください」

「……やれるんだな?」

「はい」

「わかった!ハジメを殿にし撤退する‼︎」

「光輝⁉︎」

「なっ⁉︎」

　ハジメとメルドが叫び声を上げた雫の方へと向くと、光輝が聖剣を上段に構えていた。先程の衝撃波で龍太郎の拘束から抜けることができ、攻撃ができる機会を伺っていたようだ。

「神意よ!全ての邪悪を滅ぼし光をもたらしたまえ!神の息吹よ!全ての暗雲を吹き払い、この世を聖浄で満たしたまえ!神の慈悲よ!この一撃を以て全ての罪科を許したまえ!──〝神威〟!」

　詠唱と共にまっすぐ突き出した聖剣から極光が迸る。

　先の天翔閃と同系統だが威力が段違いだ。橋を震動させ石畳を抉り飛ばしながらベヒモスへと直進する。

　放たれた光属性の砲撃は、轟音と共にベヒモスに直撃した。光が辺りを満たし白く塗りつぶす。激震する橋に大きく亀裂が入っていく。

「これなら……はぁはぁ」

「何をやっているのよ!この馬鹿⁉︎」

　光輝は莫大な魔力を使用したようで肩で息をしている。

　先ほどの攻撃は文字通り、天之河の切り札だ。残存魔力のほとんどが持っていかれた。背後から、怒りの形相のメルドが向かっていた。

　そんな中、徐々に光が収まり、舞う埃が吹き払われる。

　その先には……

　無傷のベヒモスがいた。

　低い唸り声を上げ、光輝を射殺さんばかりに睨んでいる。と、思ったら、直後、スッと頭を掲げた。頭の角がキィーーーという甲高い音を立てながら赤熱化していく。そして、遂に頭部の兜全体がマグマのように燃えたぎった。

「ボケッとするな!逃げろ!」

　ハジメの叫びに、ようやく無傷というショックから正気に戻った光輝が身構えた瞬間、ベヒモスが突進を始める。そして、光輝達のかなり手前で跳躍し、赤熱化した頭部を下に向けて隕石のように落下した。

「くぅっ‼︎」

　ハジメは再び壁を作りベヒモスの落下の軌道を逸らしていく。だが、流石の衝撃波で壁が一瞬で壊れ再び全員が吹き飛んだ。

「メルドさん!早く‼︎」

「必ず助けてやる。だから……頼んだぞ！」

　メルドはそう言うとベヒモスの前に出た。そして、簡易の魔法を放ち挑発する。ベヒモスは、先程光輝を狙ったように自分に歯向かう者を標的にする習性があるようだ。しっかりとその視線がメルドに向いている。

　そして、赤熱化を果たした兜を掲げ、突撃、跳躍する。メルドは、ギリギリまで引き付けるつもりなのか目を見開いて構えている。そして、小さく詠唱をした。

「吹き散らせ──〝風璧〟!」

　詠唱と共にバックステップで離脱する。

　その直後、ベヒモスの頭部が一瞬前までメルドがいた場所に着弾した。発生した衝撃波や石礫は〝風壁〟でどうにか逸らす。大雑把な攻撃なので避けるだけならなんとかなる。倒れたままの光輝達を守りながらでは全滅していただろうが。

　再び頭部をめり込ませるベヒモスを見ながら、ハジメは胸(・)に(・)手(・)を(・)置(・)き(・)目(・)を(・)瞑(・)る(・)、そして言霊を紡ぐ。

「さぁ、少し相手をしてもらおうか──起きろ」

　トラウムソルジャーは依然増加を続けていた。既にその数は二百体はいるだろう。階段側へと続く橋を埋め尽くしている。

　だが、ある意味それでよかったのかもしれない。もし、もっと隙間だらけだったなら、突貫した者が包囲され惨殺されていただろう。実際、最初の百体くらいの時に、それで窮地に陥っていた者は結構な数いたのだ。

　それでも、未だ死人が出ていないのは、ひとえに騎士団員達のおかげだろう。彼等の必死のカバーが生徒達を生かしていたといっても過言ではない。代償に、既に彼等は満身創痍だったが。

　騎士団員達のサポートがなくなり、続々と増え続ける魔物にパニックを起こし、魔法を使いもせずに剣やら槍やら武器を振り回す生徒がほとんどである以上、もう数分もすれば完全に瓦解するだろう。

生徒達もそれをなんとなく悟っているのか表情には絶望が張り付いている。連携をとり奮戦していた者達も限界が近いようで泣きそうな表情だ。

　誰もが、もうダメかもしれない、そう思ったとき……

「──〝天翔閃〟!」

　純白の斬撃がトラウムソルジャー達のド真ん中を切り裂き吹き飛ばしながら炸裂した。

　橋の両側にいたソルジャー達も押し出されて奈落へと落ちていく。斬撃の後は、直ぐに雪崩れ込むように集まったトラウムソルジャー達で埋まってしまったが、生徒達は確かに、一瞬空いた隙間から上階へと続く階段を見た。今まで渇望し、どれだけ剣を振るっても見えなかった希望が見えたのだ。

「皆!諦めるな!道は俺が切り開く!」

「生徒のことを考えろこの馬鹿者が⁉︎お前達!今まで何をやってきた!訓練を思い出せ!さっさと連携をとらんか!馬鹿者共が!」

　メルド達が戻って来たことにクラスの皆は安心をしたが、その中にハジメがいないことに気づくのはそんなに時間が掛からなかった。

「メルドさん!南雲は⁉︎」

「……ハジメは一人でベヒモスを抑えている」

　皆はメルドの発言で固まってしまった。そして、感じていた不安感が一気に増した、そしてメルドがベヒモスの方に指を指した後目を擦り、それに連られてその場にいる全員がその方へ向き、驚愕した。

「………えっ、アレって………南雲なの?」

そこには──

──ベ(・)ヒ(・)モ(・)ス(・)を(・)一(・)方(・)的(・)に(・)蹂(・)躙(・)し(・)て(・)い(・)る(・)返(・)り(・)血(・)を(・)浴(・)び(・)た(・)南(・)雲(・)ら(・)し(・)き(・)人(・)物(・)が(・)い(・)た(・)

「起きろ【オワリ】」

　言霊を紡ぎハジメは目を開いた。だがその目つきは鋭くギラギラと光らせ、ニヤリと獰猛な笑みを浮かべた。歪んだ口元からは犬歯がギラリと覗く。

　そしてハジメ（?）は拾った剣を持ちベヒモスへと突撃し、剣を振るった。

「ふん‼︎」

「グルァァァ⁉︎」

　光輝の〝神威〟で無傷であったベヒモスの身体に小さくない傷がハジメ（?）の放った一振りの攻撃でできた。そしてハジメ（?）の攻撃は絶え間無く縦横無尽に繰り出され、ベヒモスは驚きの声を上げながら辺りに血飛沫を撒き散らす。

「オラオラオラッ‼︎もっと楽しませろよサイモドキ⁉︎」

「………あれは、南雲なのか?」

　ベヒモスの蹂躙を見ていた光輝はそんなことを呟く。それはその光景を見ていた全員の耳に届き、その中から一つの声が光輝の質問に答えた。

「確かに彼(・)は義兄さんだよ………も(・)う(・)一(・)人(・)のね」

　それは恵里の口から放たれた。そしてその事に殆どの者が反応した。

「それはどういうことだ恵里?そしてもう一人っていうのは?」

「これを見てもらったらわかるよ」

　そう言い恵里はハジメから渡されたステータスプレートを見せる。それを見たクラスメイトは驚きの声を上げた。

　ステータスプレートの名前が違う名前へと変わっており、天職も狂戦士へと変わり、全ステータスが十倍となっていたからだ。

「彼の名前は【南雲オワリ】。義兄さんのもう一つの人格だよ」

「もう一つの人格………」

「メルドさんなら知ってると思うけど、義兄さんとボクの共通点ってなんだったかな?」

「………ッ!霊障か⁉︎」

　メルドの答えに恵里は頷いた。

「四年前にボク達と仲の良かったお兄さんとお姉さんと一緒に霊現象にあったんだ。その時にそのお兄さんとお姉さんは手に神経が浮き上がり、ボクは霊が視えるように………そして義兄さんは──新しい人格ができたんだ」

「アハハハハハッ!楽しいなぁ‼︎」

　恵里の説明の間もオワリの際限無い攻撃は続けられており、ベヒモスは既に虫の息になっており足もおぼつかず、立っているのもやっとであった。

「オワリ義兄さん‼︎戻って‼︎」

　恵里の撤退の言葉を聞き多少は満足したオワリは追い打ちに掌底を叩き込みベヒモスを怯ませ、背を向け撤退の準備をし始めた。

「後衛組、遠距離魔法準備!ハジメ………いや、オワリが離脱したら一斉攻撃で、ベヒモスを足止めしろ!」

　ビリビリと腹の底まで響くような声に気を引き締め直すクラスメイト達。そしてメルドの「打て!」の号令でたくさんの魔法が放たれた。

　オワリは疲労した体を無理矢理動かし走った。しかしその直後、表情が凍った。

　無(・)数(・)に(・)飛(・)び(・)交(・)う(・)魔(・)法(・)の(・)中(・)で(・)、一(・)つ(・)の(・)火(・)球(・)が(・)ク(・)イ(・)ッ(・)と(・)軌(・)道(・)を(・)僅(・)か(・)に(・)曲(・)げ(・)た(・)の(・)だ(・)。

「フッ!」

　オワリは冷静に先程までベヒモスを攻撃していた剣を使い火球を叩き斬る。二つに斬られた火球はそれぞれ橋の両端に勢いよく衝突しヒビを作る。

「オワリ義兄さん‼︎」

「オワリくん‼︎」

　ベヒモスも、いつまでも一方的にやられっぱなしではなかった。ベヒモスの咆哮が鳴り響く。オワリが振り返ると三度目の赤熱化をしたベヒモスの眼光がしっかり捉えていた。

　そして、赤熱化した頭部を盾のようにかざしながらオワリ達に向かって突進する。

「………フッ」

「オワリ義兄さん‼︎」

「オワリくん!」

「………墜ちろ‼︎」

　そう言うとオワリは、持っていた剣の塚を殴りベヒモスへと投げ飛ばし、そしてその剣はベヒモスの額を撃ち抜いた。

「グルァァァァァ”ァ”ァ”ァ”ァ”!」

　橋の崩壊が迫り、その状態でベヒモスが横たえた。その衝撃により橋の崩壊は速さを増し、ベヒモスは橋と一緒に奈落へと落ちていった……。