まず初めに感じたのは嗅覚を刺激する鈍色の臭いだった。
全身を包み込むようなむせ返るそれは――嗅ぎ慣れた血の臭いだ。
――ここは？
混濁する意識をなんとか動かし、周囲の状況を確認する。
薄暗い空間は端が見通せない程広く、その中央辺りにレイルは立っていた。
幅広い通路の両側には淀んだ湖があり、その所々に赤黒い染みが広がっていた。
人だ。
人が、倒れていた。
四肢を引き裂かれ、惨たらしく打ち捨てられた骸達。
――あ、れは？
物言わぬ屍達を見据え、レイルは未だ茫洋としたままの思考を働かせる。
何故彼等は殺されたのか、何故自分はこんな所にいるのか？ そもそもここはどこなのか……
情報が少なく、事態が判然としない。
けど、分かることがあった。
倒れ伏す彼等が身に纏う衣服――千々に裂かれ、血で染め上げられたそれを、レイルは知っていた。
――そんな……
馬鹿な、と思考するよりも先に、レイルは前方に聳える存在に気が付いた。
床に落としていた視線をゆっくりと上げていく。
その先に佇んでいたのは――赤黒い巨躯の、禍々しい存在だった。
――なんなんだ……
この手の存在には慣れていたレイルにとっても、その存在は異様なものであった。
「――！」
そして、その背後。祭壇と覚しき建造物の最上部にあるものを見つけ、レイルは息を呑み込んだ。
巨大な天球儀を思わせる装置の中心部。透明な球体の中で揺蕩う少女の姿が飛び込んできた。
まだあどけない姿。義妹に似た淡い翠耀石を彷彿とさせる髪。彼女は――
「キーア！？」
レイルの声が届いたのかは分からなかったが、その呼び掛けの直後、少女が球体の中で瞼を開けていく。
そして、声ならぬ声でレイルに懇願した。
――――――――――――――――ミンナヲタスケテ――――――――――――――――
魔都からの使者
＜4月26日 近郊都市トリスタ＞
「――ッ！」
声にならない叫びと共にレイルは飛び起きた。
呼吸が荒い。それに、酷く汗を流してしまっている。
――夢、なのか？
恐らくそうなのだろうが、先程まで見ていた光景があまりにも鮮烈で、脳裏に焼き付いてしまっている。
「ただの悪い夢、なら良いんだが……」
先日届いたスウェードからの手紙が思い返される。
――クロスベルにて眷属の動きあり――
その一文と、先程見た夢の内容が全くの無関係であるとは、今のレイルには到底思えなった。
――ミュヒトさんの所から向こうに通信してみるか……あぁでも、国境越えでの通信だし、傍受対策に暗号文でのやりとりか……
「四の五の言ってる場合じゃないよな」
ここであれこれ気を揉んでいても仕方ないと思い、レイルは素早く身支度を調えていく。
窓から差し込む光はいつもの起床時より高く、時計が指し示す時刻がいつも以上に寝入っていたのだとレイルに告げていた。
――レイルとラウラは……
支度を進めながら同じクラスの2人について、考える。
昨日一昨日に行われたⅦ組の特別実習。
その中で彼等は色々なものに触れ――そしてあの2人は、剣士としての思いをぶつけ合った。
高みを目指す者として研鑽を誓い合った彼等は、今日も朝早くからの鍛錬に勤しんでいるのだろう。
――鍛錬に付き合うって約束だったけど、さすがに……
申し訳なさもあったが、今はそれどころではないという予感があり、手早く準備を済ませてしまう。
エリオットやアリサ辺りはまだ眠りの中だろうから、極力音を立てずに部屋を後にする。
階段を降りきるところで、玄関戸が外から開かれるのが見えた。
「いつもならもう起きているはずなんですが……確認してきます」
「悪いな。だが、急を要する。眠りこけてるならたたき起こしてくれ」
リィンであった。
既に朝の鍛錬で汗を流した後らしく、タオルを肩に掛けた状態で寮に入ってくる。
その背後にいるのは、聞こえてくる声からミュヒトだと判断する。
嫌な予感が、形を帯びてレイルに絡みついてくる。
だが、頭を振り、邪念を振り払う。
「起きていたのか、レイル。外に質屋のミュヒトさんが来ているんだが……」
「みたいだな。悪いけど、今朝の鍛錬には付き合えそうにない」
「それは別に構わないが……」
冷静を装い、レイルはリィンの脇を通り抜ける。
玄関先にはいつも以上に鋭い剣幕のミュヒトが待ち構えていた。
その表情を見た瞬間、レイルの中にあった言いようのない不安が膨れ上がった。
「緊急事態だ。俺の店まで来い」
◆
「スウェード！」
質屋《ミュヒト》。その裏口から住居スペースに入り、閉じられていた寝室へとレイルは駆け込んだ。
部屋の奥に配置されたベッドに横たわる人影を見つけるも、横付けされた椅子に座る人物の影となってその容態は不明だった。
「静かに。今応急処置を済ませたところです」
椅子に腰掛ける白衣の人物が振り返り、息を切らしたレイルをたしなめた。
トールズ士官学院保険医、ベアトリクスである。
聞けば、ミュヒトから連絡を受けた彼女が、運び込まれた人物の治療に当たってくれたとのことだ。
一先ず今出来るだけのことはやり終えたとのことで、時間をおいてまた様子を見に来ると言い残し、ベアトリクスは部屋を後にした。
彼女の後ろ姿を見送った後、ベッドの傍らに立ち、レイルは静かな寝息を立てる人物の様子を伺う。
金の透き通った髪に、中性的な顔立ち。
古くからの付き合いであるスウェード・セルシスその人であった。
だが、その身体は満身創痍といっても過言ではなかった。
至る所に包帯が巻かれ、血の臭いが未だ部屋の中でくすぶっている。
「いったい、何が……」
仲間の痛々しい姿を見下ろし、言葉を溢すレイル。
それに応えたのは背後からの声だった。
部屋の入り口に立つミュヒトである。
駆け出して先に行ってしまったレイルを追って、ようやく戻ってきたようである。
「明け方にちょいと用があって、東の街道に出てたんだが……そこで行き倒れてるスウェードを見つけてな」
こいつが意識を失う前に聞いた話だが、と一呼吸入れ、ミュヒトが続ける。
「3日程前、クロスベルの古戦場で眷属達とやり合ったみたいだが……手酷くやられたらしい」
「古戦場？ ……それに3日前だって？」
レイルの疑問は最もであった。
クロスベル州北西にある古戦場で眷属達との戦闘があった、まではいい。問題は、何故満身創痍の彼がここトリスタまで来られたのかが――また、その手段に疑問が残ったのである。
それについてもミュヒトが簡潔に答えを提示してくれた。
「全滅を避けるためにサーシャの転移術で方々にメンバーを逃がしたんだとよ」
「あ……」
失念していた名前を出され、ようやく先程抱いた疑問が晴らされた。
まとめるとこうである。
スウェードを含む調査団がクロスベルの古戦場で眷属達と戦闘。
結果、調査団は壊滅的な被害にあうものの、転移術の使い手であるサーシャ・ロマノフの機転によりメンバーを散り散りに逃した。
「ただ、緊急時における略式転移だったため、転移先の座標は滅茶苦茶ってことか」
「そういうこった」
そして目の前にいるスウェードは運が良いのか悪いのか、トリスタから程近いヴェスティア大森林南西部に飛ばされ、魔獣との遭遇を避けつつもどうにかここまで辿り着いたところを保護されたのだ。
「らしくねぇな。普段のお前さんならすぐに気付くだろうに」
「そう、ですね……」
スウェードのことで気が動転してしまっていた、というのもあるが、それ以上に今朝方見てしまった夢の内容が現実味を帯びてきているように感じられ、そのことがレイルから冷静さを欠かせていた。
――しっかりしろ、こういう時こそ冷静に、だろ？
そう自分に言い聞かせ、深呼吸を1つ。
乱れ気味だった呼吸を落ち着かせ、思考をフラットにしていく。
そこで、大音量のベルが鳴り響いた。
何事かと思ったが、その音の出所はすぐに察しがついた。
導力通信機だ。
「ったく、こんな朝早く誰だ」
そうぼやきながら、ミュヒトが部屋を出て行く。
程なくしてベルが止み、代わりにミュヒトの話し声が微かにだが聞こえてくる。
――終わったら、俺も使わせてもらおう……
そう思い、それまでの間に状況の確認作業に入ることにする。
主観を入れず、事の状況だけを見るなら――かなりの非常事態、と見るべきだった。
スウェードが所属する調査団は10人構成。
それぞれが得意とする分野の違いはあれど、総合的な戦闘能力は決して低くはない。
――その中でも槍の名手であるスウェードがやられるとは……
考えたくはなかったが、想像以上の規模で眷属達が集結している可能性が頭をよぎった。
眷属。
狂気に取り憑かれた神と契約を結ぶ信奉者。
彼等が持つ力は強大で、たった1人だとしても民間人からすればそこいらの魔獣より遙かに危険な存在である。そこに加えて、彼等が使役する上位存在・御遣いもまた脅威である。
スウェード達を壊滅状態に追いやったことから考慮すると、
――3人……いや、4人以上はいると想定しておくべきか……
意識せずため息が漏れる。
朝から続く不安材料に数々に気が滅入ってくる。
「待たせたな」
ようやく通信を終えてミュヒトが戻ってきた。
「……クロスベルのミシェルからだった」
「！？ ……内容は？」
こちらから連絡を入れようとした矢先に、これである。逸る気持ちを抑え、努めて冷静を装う。
「向こうでもスウェードのお仲間を1人保護したとのことだ」
「……そう、ですか。他には？」
「敵の規模やそれぞれの異能について分かる限りのことは聞けた。それと、だな……」
「それと？」
歯切れが悪くなるミュヒトに先を促す。
「ギルドや警察の特務支援課だったか？ そいつ等が協力して捜査してるみたいだが、ここ1週間程クロスベル全域で失踪者が相次いでいるらしい」
「――！」
特務支援課の名前を聞き、レイルは一瞬身構えてしまう。
だが思考を冷静に働かせると、彼等が未だ無事であるのだと分かった。
――なら、あの夢は……？
予知夢、という単語が浮かんできたが、こればかりは今ここで考えていても仕方がない。
「失踪……眷属達と何か関わりが？」
「いや、今のところはっきりと関係性は見受けられないらしいんだが……実は何日か前に保護した失踪者達の所持品から薬物が発見されたそうだ」
蒼い錠剤、覚えているよな？ と続けるミュヒトの言葉を聞き、レイルは目を見開いた。
「まさ、か……」
浮かぶ疑念を振り払うように、言葉を溢すレイルだったが、ミュヒトから告げられる言葉によりそれは確信へと変わっていった。
曰く、服用者は揃って超常的な感覚や人並み外れた膂力を有し、また、何かに取り憑かれたかのような変貌ぶりを見せているとのこと。
それを受けて、レイルは思い出す。
4年前――正遊撃士になって間もない頃に立ち会った事件。
凶暴化と特異な才覚を呼び起こす蒼の錠剤。
猟兵団・西風の旅団と共同戦線を張り、服用者の鎮圧並びに流出ルートの制圧に奔走した一連の事件――結果として暴徒と化した服用者達の鎮圧に成功したものの、どこからその薬物が出回ったのかは分からず仕舞いであった。
――まさか、ここでそれが出てくるのかよ……
かつての事件の折根絶出来ていれば、と悔恨の念が浮かぶが詮無きこととして頭の片隅へと追いやる。
代わりに違和感として形作られたものをミュヒトへ投げかける。
「けど、なんですぐにその情報がこっちに回ってこなかったんだ？」
「俺もそこが不思議だったんだ。あの事件を担当したお前達にはすぐにでも連絡がいくべきじゃないのかって」
レイル達の状況を考慮して、ミシェルが気遣った――という訳ではないだろう。
現に民間人が複数失踪しているとあれば、悠長なことは言っていられないだろう。報告書で一連の出来事は伝わっているだろうが、すぐにでもレイルやエミナに情報提供が求められてもおかしくはないだろう。
「で、それを指摘してみたら妙な反応でな。俺が言うまですっかり忘れていたみたいでな」
「あのミシェルがってのは、あるにはあるけど……それ以上に、ヴェンツェルは何か言ってましたか？」
過去の薬物事件が起きたのは帝国西部。当時帝国のギルドに所属していた正遊撃士ヴェンツェルであれば、蒼い錠剤からすぐにレイルとエミナへと思考が繋がりそうなものであるが、
「通信越しに確認しているのが聞こえたが、あいつも同様な反応だったみたいだ」
「そんな……」
いくら4年前とはいえ、うっかり忘れるような内容だろうか。
――そんなことはないはずだ。
一応の決着はみたものの、事件の根本的解決には至っていなかったのだ。協会内ではあらゆる情報網を駆使して薬物の出所を探し出そうとしていた筈である。
「おそ、らく……奴らの、《異能》の…………影響、かと」
尽きぬ疑問に頭を抱え始めた頃、弱々しいか細い声がレイルの耳に届いた。
「スウェード！？ 意識が戻ったのか」
「えぇ、なんとか……ですが。ぐっ……」
上体を起こそうとするスウェードだったが、傷が痛むのか、渋面を浮かべ再びベッドへと身を沈めた。
「無理すんなって……今はとにかく、傷を治すことに専念しろよ」
「ですが、そうも……言っていられま、せん」
せめて知り得た敵の情報を伝えなければと、途切れ途切れだが、スウェードは言葉を紡ぎ続けた。
クロスベルに集結している狂信者――狂神の眷属は5名。
彼等が用いる強大な力――狂神との契約で授かった《異能》、その詳細が判明しているのは2名。
「《爆発》と《雷電》、か――そして推測ではあるが」
「記憶操作の……類いの力を、持っている……可能性が、高いか、と」
レイルの言葉を引き継ぎ、スウェードが続ける。
効力や規模の程は不明であるが、その推測が正しければミシェル達の件は一応の辻褄があってくる。
「確証があるわけじゃないから、断定するのは危険だが……ありがとうな、スウェード」
「い、え……それと、もう……1つ…………《異能》、によるものか、は、分かりませんが……」
大量の御遣いを使役する眷属がいる、そう告げたところで、スウェードは再び意識を失ってしまった。
「相変わらず、奴らってのは何でもアリだな」
しばらく口を閉じていたミュヒトがやれやれといった様子で呟く。
レイルはそれに同意を示しながらも、スウェードの言葉を反芻していた。
――大量の御遣いを使役する、か……
レイルの経験上、眷属が使役する御遣いはせいぜい3～5体であった。
それを大幅に――どれだけかは聞きそびれてしまったが――上回るとなると、敵の戦力はこちらを遥かに上回っているとみるべきだろう。
「事態は余程深刻なもののようであるな」
ふと、部屋の入り口からミュヒトとは異なる男性の声が聞こえてきた。
レイルが振り返ると、そこには声にも感じられた風格と威厳を身に纏ったかのような長身の初老――ヴァンダイク学院長が立っていた。
◆
「ヴァンダイク学院長？ どうしてここに」
「俺が呼んでおいたんだ」
そう告げるミュヒトの傍らを抜け、ヴァンダイクがレイルへと歩み寄る。
「聞き耳を立てるつもりはなかったが……おおよその話は聞かせてもらった」
2アージュ近い長身が、レイルを見下ろす。
レイルはその視線をしっかりと受け止めた。
――奴らについての情報は国の重鎮クラスなどの限られた人間しか知らない。
だが、軍部のトップであった彼に対して、隠し立てする必要はない。
意を決し、レイルは口を開く。
「……では、俺が言おうとすることはお分かりかと思いますが…………俺を――俺とエミナ、それにフィーとリューネの4人を、クロスベルへ行かせて下さい」
「…………」
レイルの言葉を聞いたヴァンダイクが視線を鋭くする。
だが、しばらく黙したまま2人は視線をぶつけ合った。
そして、
「君やエミナ・ローレッジの立場や使命を考えれば、致し方ないのだろう……だが」
重々しく言葉を投げかけるヴァンダイク。
レイルは静かに、彼の言葉を受け止めた。
「残る2人を同行させる意図は何かね？」
己が目的――使命のため、またある人物との約束のために入学したトールズ。
微妙な立場である自分達を受け入れてくれた恩義を感じ、おいそれとそれを無碍には出来ないと感じていたのだが――状況が変わったのだ。
だから、レイルは言葉を紡ぐ。
自分達が引き連れてきた２人の想いを代弁するように――
「相手が奴らである以上、リューネが持つ《力》は優位に働きますし、それ以上に奴らの所業を彼女が見過ごせるわけがない。そして蒼い錠剤が絡んでいる以上、フィーの古巣である西風の旅団が何らかの動きを見せるはずです」
少しも躊躇うことなく、レイルは自身の考えを告げる。
奴らが相手である以上、リューネは同行を申し出る。
行方を眩ました西風の旅団の情報を得られる可能性があるならば、フィーは同行を申し出る。
「あの2人はまだまだ子供ですが――だからといって、ただ守られているだけの存在じゃないことを俺は知っています」
彼女達の心情を加味し、レイルは頭を下げた。
「だから――どうか許可を」
「…………」
重苦しい沈黙が部屋を埋め尽くす。
どれだけの時間が流れたのか……頭を下げ続けるレイルへと言葉が放たれる。
「3日だ。それ以上は君達の身を預かる立場としては許可出来ぬ」
「！ それじゃあ――」
「事情を知らぬ教頭辺りが口喧しいかもしれんが、そこは上手く誤魔化しておこう」
「ありがとうございます！」
再度、懇願とは異なる謝意を込めてヴァンダイクへと頭を下げるレイル。
それを見て、ヴァンダイクが鷹揚に頷く。
「だが、これだけは忘れてはならん」
君達は今、トールズの学生であることを。
だから無事に、ここへ帰ってこなければならないと――
◆
かくして、ヴァンダイク学院長から出国の許可を得たレイルであったが、すぐに出立と言うわけにはいかなかった。
B班として特別実習に出ているエミナとフィーが戻るのは昼前の予定である。
逸る気持ちを抑え、彼女達の帰りを待つ。
準備は万全に――
敵はかつてない規模、どれだけの死線が待ち受けているか分からない。
「それでも俺達は――」
立ち向かわなければならない。
この血に流れる宿命を――
託された想いに報いるためにも――
「…………」
遠く見据える東の空は、まるで彼等の行く先を示すかのような――
皆様、暑い日が続いていますが、いかがお過ごしでしょうか。
どうも檜山アキラです。
前回の更新からおよそ１ヶ月、なんとか少しずつですが、更新する段取りが組めて参りました。
ですが、皆々様の作品を読ませて頂く時間がとれない……活字不足の私です。
あぁ、ヨアヒムみたいに眠らずに済むならどれだけ良いことか……
積み本、積みゲーの消化、来る閃Ⅳ一気プレイ……夢のような話だ！（夢です）
とにもかくにも、神薙の軌跡における閃と零をつなぐ断章の始まりでございます！
この章では軌跡シリーズとは異なるオリジナル要素が多分に含まれておりますので、寛大な心で受け止めて頂ければ幸いです。
それでは数年振りとなりましたあのコーナーに参りましょう！
◆鉄血宰相の次回予告コーナー◆
若者達は征く。
陰謀渦巻く魔の都へ。
待ち受けるのは人の姿した悪鬼羅刹魑魅魍魎。
阻めるものなら阻んでみせろ。
壁が立ち塞がるなら切り捨てるのみ！
次回、神薙の軌跡『越境攻防戦』！！