ダンジョンセトラーズ

第一章 樹海に飲まれるもの 第1話 旅立ちの理由

　時刻は早朝。

　木造の孤児院の扉を叩く者が居る。

　少年は扉の外の気配を探った。

　人数は五人。そのうち武装した者はふたり。衛兵のようだ。

　――まあ、そんなとこだろう。

　予想していた来客を出迎えるべく、少年は扉へと向かう。

　緑とも茶色ともつかない、動きやすい狩猟用の服装。

　腰には小剣(ショートソード)と短剣(ダガー)を一振りずつ。

　特に用心してのことではない。彼は常にこの格好だった。

　無造作に伸ばされた長く茶色い髪と、年齢に不相応な落ち着いた表情。

　少年――モリアは十四歳だった。

　十四といえば普通に働きに出ている歳ではあるが、この孤児院では彼が最年少である。

　ここは名ばかりの孤児院。

　数年前なら孤児院でも通用したかもしれないが、この屋敷にはもう子供は居なかった。

　元・孤児院と言ったほうが、適切であろう。

　扉をそっと開ける。

「どちら様ですか……」

「モリア君かね。私は領主殿の使いの者だ。この孤児院を――」

「どうぞ、お入りください」

　特に抵抗するでもなく、扉から手を離しモリアは後ろへ下がった。

　扉を開け入ってくるのは中年の髭の生えた役人の男。

　そこそこに仕事は出来そうで、見た目の印象も悪くない。

　交渉ごとには適切だろうな、とモリアは考える。

　役人はモリアが帯剣しているのを見て一瞬固まるが、すぐに平静を装った。

　続いてふたりの衛兵が入ってくる。

　チェインメイルに、屋内でも使用可能な短めの槍。

　明らかに、モリアとの屋内戦を想定した装備だ。

　リーチに勝る短槍と刃物を防ぐ鎖かたびら。適切な選択といえよう。

　……屋内限定であるならば。

「孤児院の明け渡しの要請ですかね。なら、いつでも出て行きますけど」

　役人は少し驚いたような、あるいは感心したような表情を浮かべる。

「理解してもらえて感謝するよ。正直、ここに来るのは緊張していたのだ」

　モリアのように武器を手放さない人間は、この小さな街では珍しいわけではない。

　いつなんどき、野生の獣が街に侵入してこないとも限らないのだ。

　狩人を生業とする者は、特にその傾向が顕著だった。

　役人が緊張しているのは、この孤児院の評判によるものだった。

　が、少なくともこのモリアという少年に悪い噂は無い。

　賢く、大人を立てるということを知っているという。

　だからといって彼を騙し、不当に扱おうとすると、彼と同じ孤児院で育った『兄弟たち』が黙っていないという話ではあったが。

　その兄弟たちは、もう居ない。

　役人と衛兵に続き、残るふたりも屋敷の中に入ってきた。

　こちらは商人であろうか。

　孤児院に来た本来の目的、屋敷内の金品を鑑定するのは彼らのはずだ。

「君の家族についてだが、開拓街で正式に死亡認定が下された。全員に対してだ。私としても心苦しいが、血縁者ではない君に相続権は無く、この屋敷を接収しなければならない」

「血縁者じゃないのだから、家族じゃなくてただの同居人ですね。僕はもう出ていきますが、身体検査でもしますか？　私物はどこまで認められているんでしょうか？」

　役人は少し焦りを感じているようだ。

　モリアはこうなることを完全に予見していた。

　彼らが予告なく早朝から接収に踏み切ったのは、高価な物を持ち逃げされるのを警戒してのこと。

　少年はそこで初めて年相応に、呆れたような表情へと顔を崩す。

「金目の物を持ち逃げする気ならとっくにやってますよ。一ヶ月もあったんですよ？」

　役人はその顔を見て気が抜けてしまった。

　この国の一ヶ月とは三十日間。

　それは開拓地で行方不明になった者に、死亡認定が下される期限でもある。

　こうなることは、この聡い少年でなくとも誰にでも予想できたことである。

　心の中を見透かされた気まずさに苦笑いしながら、役人は少年に少し心を開いた。

「君の言う通りだ。私物は君が普段使っている衣類や装備、狩りの報酬の金銭を認めよう。他に必要なものがあれば言ってくれたまえ」

　モリアは近くの机に移動すると、そこに置いてある背嚢の中身を取り出した。

　狩猟に使う道具や携帯食料、水筒、着替え、貨幣の詰まった革袋。

　そして、腰のショートソードとダガーを外して机に置く。

「私物はこんなところです」

　後ろに控えていた商人たちが、荷を改めた。

「小剣と短剣、衣類は開拓街で生産されている量産品です。銀貨は多めですが、彼は優秀な狩人なのでこのくらいは稼いでいて当然といえるでしょう。他に問題はありません」

　役人は頷くと、モリアに向けて言う。

「領主殿は君を新しい職場に推薦する準備がある。何か希望はあるかね？」

「え？」

　それはモリアにとって、予想外の申し出だった。

　この小さな街では、彼の狩りの腕はそれなりに有名だ。

　狩人としてやっていけることを疑う者は居ないだろう。

　それなのに、新しい職場を斡旋すると言うのだ。

「いや、君には住む場所が無いだろう。この小さな街には宿屋も無い。職場というのは、住み込み先のことさ。別に狩り以外のことをして欲しいということではない」

「ああ、そういう……」

「紹介状ならもう用意してあるのだ。好きなところへ持っていけば、そうそう無下にはされないだろう」

　役人が出した推薦状には、モリアの身元、人柄、狩りの腕について記され、領主のサインが入っている。

　確かにこの街の職場なら選び放題だ。

　こんなものなどなくとも、街の人間はだいたいモリアのことを知ってはいるのだが。

　ここは小さな街だから、領主も街の人間からの評判に気を使う。

　元とはいえ、孤児を孤児院から追い出すなど聞こえが悪いのだろう。

　――しかし、困った。

　モリアはもう、この街で暮らす気など無いのだ。

　出ていけば領主の顔を潰すことになる。

　別にそのくらいは気にしないが、目の前の役人の男も叱責されるかもしれない。

　それは少し気の毒だ。

　ここは平和な小さい街。八方丸く収まるならそれに越したことはない。

　ふと、妙案が浮かんだ。

　自(・)分(・)の(・)目(・)的(・)と領主の目的、それを両立させてしまえばいいのだと。

「領主様は、隣の開拓街にも顔が利きますよね？」

「うむ？　多少はな」

「では、この推薦状をもって『特例開拓者』に志願しようと思います」

「…………は？」

　役人は言葉の意味を一瞬考え込み、そして驚きの声を上げる。

「特例開拓者!?　それは犯罪者か、借金のカタで強制労働させられるような者たちが就く職業だぞ！」

「しかし、僕の年齢では自由開拓者にはなれない。そうですよね？」

　そう。開拓街の開拓者になれるのは十五歳からなのだ。

　それこそが、最年少で十四歳のモリアがただひとり孤児院に留守として残り、他の同居者が開拓地で全員還らぬ人となった理由でもある。

　年齢を誤魔化す者などいくらでもいようが、開拓街の隣街に戸籍を持つモリアでは少々厳しい。

　ずっと誤魔化し続けるよりは、素直に十五歳になるのを待つというのがこの孤児院の方針だった。

「街にはこういう噂を流せば良いのです。モリアは家族が死んだことを信じられず、樹海の開拓地に彼らを探しに行くため、特例開拓者になったと。そうすれば領主様の顔も立つでしょう」

「…………！　君は、そこまで――」

　領主の真意は、後ろに立つ衛兵や商人も知るところではある。

　だが十四歳の少年がそれを理解し、あまつさえ相手の顔を立てる気遣いすらすることに舌を巻く。

「開拓街への馬車って、いつ出るんでしたっけ？」

　役人が返答に詰まっていると、衛兵のひとりが口を開く。

「朝早くだ。もうじきだな。今から出れば間に合うが……」

　それを聞いたモリアはさっさと武器を装備する。

　背嚢に荷物と推薦状を仕舞い込んでそれを背負い、旅支度を終えた。

　役人に屋敷の鍵を渡す。

「じゃあ、行ってきます。お世話になりました」

「おう、頑張れよ」

「十五歳になれば自由開拓者になれる。特例が厳しいようならそれまで待つんだな」

　ふたりの衛兵は道を開け、快くモリアを送り出した。

　玄関扉から出ると、役人の男が声をかけてくる。

「待ってくれ、モリア君。これは仕事じゃなくて興味本位で聞きたいのだが、君が特例開拓者になる理由はなんだ？　狩人でも暮らしていけるんだろう？」

　振り返った少年は、年相応の怪訝な表情になった。

　先程までの丁寧な対応はどこへやら、口調もややぶっきらぼうなそれに変化する。

「さっき言ったじゃないですか。あの連中が死ぬわけないし。これから探しに行くんですよ」

＊

　北の大河沿いに進む馬車の中から風景を眺める。

　南の森との間に広がるのどかな草原。

　王国北部辺境に当たるこの地域は多少肌寒いくらいで、それなりに過ごしやすい気候だ。

　踏み固められた道の上を馬車は行く。

　朝早くに街を出て、開拓街に着くのは夕方だ。

　この国では一日の時間を二十四の時刻で刻む。

　馬車で八時間。人と荷を載せた馬車の速度などたかが知れている。

　徒歩でも日の出ているうちに開拓街に行けないこともない。

　しかし一般人では、南の森から時折出てくる獣に遭遇しただけでも危険だ。

　隣街などと言っても、そんなに気楽に行き来するような場所ではない。

「ねえ、お父さん。あれって狼かな」

　親子連れの幼い娘が父親に聞いた。

　馬車に乗っているのは御者とモリア、親子の四人だけだ。

　南側の森から一匹の獣が出てきて、馬車の様子を伺っている。

「む……。確かに狼のように見えるな。護衛も無しに大丈夫なのか？」

　父親に声をかけられた御者は、振り返って答える。

「お客さん、開拓街の人だから知らないだろうけど、そこのモリアは腕利きの狩人でね。森の獣相手ならそこらの衛兵よりも頼りになりますぜ」

「この少年が狩人？　しかし、弓も持っていないようだが……」

「そいつに弓は必要ないんでさ」

　父親は不思議そうに、娘は興味深げにモリアを見た。

「本当？　狼よりも強いんだ？」

　あまり腕自慢もどうかとは思うが、小さい子供を不安にさせるよりはいいだろう。

「うん、僕が居れば心配ないよ。それに、あの狼は襲っては来ない」

「そうなの？」

「狼は賢い動物だからね。馬車の中の人数が分からない以上、無理はしないんだよ」

　なお、モリアひとりで歩いていると確実に襲われる。

　この森の狼は、相手の強さを見抜くことまでは出来ないのだ。

　迷惑な話である。

　どうせ狩りをするなら、肉が美味い獲物のほうが良いというのがモリアの持論だった。

「狼より怖い獣は出ない？」

「南の森だと熊かな……。あまり見ないけどね」

「北の樹海は行ったことある？　怖い獣がたくさん居るけど、川は渡ってこないんだって」

「これから行くつもりだよ」

「そうなんだ！　凄いね！」

　子供の相手は慣れている。

　孤児院にはかつて、モリアより年下の子供たちも居た。

　しかし街の神殿が新たに孤児院を併設することになったので、そちらに移ってもらうことになった。

　そうなるよう働きかけたのは、他ならぬ当時十二歳のモリアである。

　これ以上子供たちを、あの院長のそばに居させるのもどうかと思ったのだ。

　自分より年上の連中は手遅れなので、あきらめることにしたのだが……。

　――その結果が、『樹海で一ヶ月行方不明となり全員死亡認定』である。

　全く、雁首揃えて馬鹿なのではないだろうか。

　せめて院長が残っていれば、家を接収されることもなかったろうに。

「さすがに、ひとりやふたりは死んだかな……」

「え？」

「いや、こっちの話」

　狼はいつの間にか姿を消し、太陽は傾き、馬車は開拓者の街へと近付いていた。

＊

　開拓者の街――『ライシュタット』。

　立派な城壁に囲まれた王国最北端の城塞都市。

　王都や大都市に比べれば規模はとても小さいのだが、北の辺境では異彩を放つ街である。

　辺境とはいっても他国と隣接しているわけではなく、こんな場所で戦争が起こるはずもない。

　かなり過剰な設備の街といえるが、それだけ樹海開拓は期待されている事業ということの表れでもある。

　馬車から降りて、親子と別れたモリアが目指すのは開拓者組合。

　ライシュタットの街に来るのは初めてではないので、場所は分かっている。

　十五歳未満の自分には無縁の場所だったので、入ったことはない。

　木造の建物が並ぶ通りを進む。

　モリアが住む街に比べ、道も商店も賑わっている。

　開拓者は危険だが儲かる仕事だ。自然金払いも良くなるので、組合近くの土地は店舗にとって良い場所といえよう。

　本当の一等地は貴族が住むような街区だろうが、それはまたそれである。

　石造りの立派な建物に木製の大きな扉。開拓者組合へと到着した。

　扉を開け中へと入る。

　大きな広間には木製の机や椅子が並び、屈強な開拓者たちがまばらに腰掛け、めいめいにくつろいでいた。

　男たちはモリアをじろじろと眺め回すが、途中で何かに気付いたようで、バツが悪そうに目を逸らした。

　モリアは髪が長く細身。顔立ちもまだまだ幼い。身長はこの歳では平均的だが、大人たちに比べれば小さい。

　ようするに彼らは、モリアを一瞬女の子かと誤解したのだ。

　住んでいる街では顔を知られているし、外では本物の女の子に比べれば際立つほどの外見でもない。

　しかし、この男臭い空間では異様であろう。

　一応、女性の開拓者もいるらしいが少数である。

　――まあ、最初のうちだけかな。

　悪目立ちするということは、すぐに顔を覚えられるということでもある。

　そのうち誰も気にしなくなるだろう。

　モリアはここを職場とするわけではないが、これから行く場所もどうせ同じようなものだ。

　奥にあるカウンターが受付であろう。

　組合の職員と思しき人たちが座って――

　そのうちのひとりと目が合った。

　いや、正確にはモリアのような珍しい客は職員たち全員の注目を集めていたのだが、モリアから見て場違いな職員がひとり居る。そこに視線が固定されてしまった。

　屈強な開拓者たちをも軽々と上回る、筋骨隆々、禿頭の大男がそこに座っていたのだ。

　髭の生えたアゴに皺の寄った眉間。人間を射殺せそうな眼光。

　職業を間違えたのでは？

　と、モリアが思うのも無理からぬことである。

　だがよく考えてみれば、開拓者とは荒くれ者の集まりであり、ごろつきと大差ないような者も多くいるという。

　ならば、それらに睨みを利かせる者も当然必要であろう。

「ここ、いいですか？」

　モリアはその大男の前に立った。

　背後から小さなどよめきが聞こえる。「なんでわざわざその受付を選んだ？」とでも言いたげだ。

「なんの用だ。ここはガキが来るところじゃねえぞ」

「おお……」

　思わず声が出てしまった。

　まるで物語に出てくる定番の登場人物のような言い回し。

　完全に外見の印象通りだ。そこに捻りは無かった。

　開拓者組合の受付とは一応接客業である気もするのだが、目の前の男にそういう素養を期待してはいけない、ということは分かった。

　コホン、と咳払いしてモリアは続ける。

「開拓者になりに来ました」

「歳はいくつだ」

「十四です」

「出直し――」

　バン！という音とともに、モリアはカウンターの上に領主の書状を置く。

「隣街の領主様の推薦状です。これをもって、特(・)例(・)開拓者に志願します」

　別に領主は特例開拓者にさせるために推薦状を書いたわけではないのだが、多少はハッタリも必要であろう。

　今度こそ背後がざわついた。

「え？　特例？　志願って言ったのか？」

「領主の推薦って……何モンだあのガキ」

「いや特例に推薦とかおかしいだろ」

「特例なら牢屋のほうがマシって言われてるからなあ……」

　特例開拓者は主に犯罪者や、借金のカタに強制労働させられる者たちが就く職だ。

　やはり領主推薦で特例は無理があったかと、若干作戦の失敗を認めざるを得ないモリアだった。

　どうしたものかと考えていると――

「確かに領主殿のサインだ。それに狩人ならガキで有能な奴がいてもおかしくはない。働き口が他に無いのなら仕方が無い。ただし向こうで音を上げても、すぐに帰れるわけじゃないぞ」

「覚悟の上です」

　他の職員たちの顔をチラリと見回すと、皆一様に「えぇ？」という感じの疑問と困惑の表情を浮かべていた。

　やはりこの大男の対応は少しおかしいようである。

　この受付を選んで正解だったなと、モリアは内心ほくそ笑んだ。