ダンジョンセトラーズ

第30話 剛弓

　もしレミーと戦うようなことがあるならば。

　接近戦は徹底的に避け、隠れてからの投石に徹するだろう。

　今対峙している射手が、自分よりも優れた飛び道具使いだというならば。

　逆に接近戦を挑むしかない。

　探索に於いて投石術の利点は幾らでもあるが、単純な武器としてであれば弓矢は投石よりも強い。

　子供でも分かることだ。

　弓矢の達人に遠距離戦を挑んでも、モリアに勝ち目などない。

　しかも草原によって視界は阻まれ、隠れた相手に一方的に攻撃されているのが現状だ。

　そもそも、敵の姿だけでなく弓すら見えないのはどういうことなのか。

　長弓(ロングボウ)は『縦』を意味するｌｏｎｇ(ロング)由来の名が示す通り、縦に構えるのが基本の武器だ。

　大きさは一メートルを超すのが普通で、この草原でも完全に姿を隠すのは不可能なはず。

　その方法を素早く考察する。

　ひとつは、単に小さな弓を使っている可能性。

　もうひとつは、弓を横に構えている可能性。

　あるいはその両方。

　そんな方法で、あれ程の威力の矢を放てるのだろうか？

　もしそうだとすれば、それは凄まじい剛弓だ。

　クロスボウであれば、威力と潜伏を両立させることも可能だろう。

　しかしはっきり目視できたわけではないが、先程の矢はクロスボウの短矢(ボルト)としては長すぎる気がする。

　――とにかく、今の場所に留まっては駄目だ。

　草の隙間から前方を確認する。

　樹木群が少し残っている一帯がある。

　なんとかしてあの場所まで退避したい。

　再び草を切り裂く音。

　このままでは当たる気がする。

　まさか、こちらの走る動きに合わせて射ってきているのだろうか？

　ごく短い距離ならば、更に加速できる。

　その緩急で躱すしかない。

　だが、敵の動きはその上を行った。

　モリアが加速した瞬間、更に二射、三射目を動きに合わせるかのように射ってきたのだ。

　――馬鹿な！

　信じ難いが、考えている暇などない。

　地面を蹴って前方へと倒れ込み、伏せて躱すことを試みる。

　三射目が背嚢を掠った。

　背中の上を通過した矢は、少し離れた地面を抉り突き刺さる。

　矢が地面に刺さったということは、高い位置から射たれているということだ。

　敵はこの僅かな間に自身の有利な地形へと移動し、モリアを狙撃している。

　その動きだけでも脅威だが、驚くべきはその連射速度。

　――三連射だって!?　あの一瞬で!?

　クロスボウという可能性は消えた。

　装填に時間のかかる武器で今の連射は不可能。

　弦(ストリング)に複数の矢を番(つが)えて射(い)る方法も見たことはあるが、あれはどちらかといえば大道芸の類だ。

　一瞬の間とはいえ矢は時間差で飛んできた。それは間違いない。

　敵は恐るべき速度で三度弓を引き、且つ地面を穿つほどの威力を両立させている。

　そのような剛弓が存在したとして、果たして自分に扱えるだろうか。

　引くことは出来るだろうが、これほど素早く正確に連射できるものか。

　モリアの投石術の師匠にしてラゼルフ小隊の一員、ティーリスであればそのような弓を使うことも可能だろう。

　ティーリスは飛び道具百般の達人なのだ。

　しかし彼女の戦い方とも違う。

　魔導護符の力をその身に宿す六人の魔人のひとり――

　ティーリスは、弓矢のように管理が面倒な武器を必要としない。

　だからこの相手は、自分の師ではないはずだ。

　考える間にも、跳ね起きて再び駆けていた。

　起き上がる動作の間に射たれていたら終わりだったが、何故か追撃は来ない。

　敵にもなんらかの限界があるのだろうか？

　例えば矢の残数。弓矢の最大の弱点といえよう。

　心臓の鼓動と呼吸の乱れを自覚する。

　ティーリスとの模擬戦でも、これほど緊張したことはない。

　そう、模擬戦とは違うのだ。

　単純な強さだけであれば、兄弟たちを上回る相手をモリアは知らない。

　しかし所詮は身内同士の、生き死にのかからない戦いである。

　――もしレミーと敵対していたら、こんな感覚を味わっただろうか。

　セルピナとの戦いでは、レミーが背中を守ってくれた。

　今は自分がロカを守らねばならない。

　出来ることなら、不利な状況を察して撤退してくれていれば良いのだが。

　目標である樹木群に近付いてきたところで気付く。

　姿を見せていたメラクのふたりが先にそちらへ向かっている。

　こちらの動きを読まれて先回りされたのか？

　無視して進もうにも、僅かな妨害で矢を躱せなくなる可能性が非常に高い。

　――先に倒すしかない！

　射手の位置とは反対側に回って仕留めれば、死体を盾にすることも出来るだろう。

　気配に構わず草原を駆ける。

　ふたりのメラクは距離が近付いたところでこちらに気付き、戸惑うように武器を構えた。

　ショートソードを引き抜く。

　確実を期すなら接近戦で仕留めろ、というのが剣術の師匠の教えだ。

　モリアの剣の師は、その名をサンという。

　ラゼルフ小隊の一員にして孤児院一の問題児……いや、孤児院一の剣士であるサンに幼少時より仕込まれた技の数々は、この程度の相手に遅れを取ることはない。

　瞬く間にひとりめの懐に潜り込み、その急所を貫いた。

　自分より強い者など、世の中にはいくらでもいるだろう。

　だが、サンとティーリスの教えを受けたこの自分が、易易(やすやす)と倒されることだけは決してない。

　そう心を強く持ち直すモリアの前で、またも予想外のことが起こる。

　目の前にいたもうひとりのメラクが、その身体を矢に貫かれて即死したのだ。

　――まさか、誤射したのか!?

　常人の到達し得る理想に、限りなく近いと思わせる弓矢の達人。

　そんな相手でも、得手不得手があるというのか。

　何故間違えた？

　距離が近かったから？

　この相手は気配だけを追っていて、敵と味方の区別が付いていないのか？

　いや、今重要なのはそんなことではない。

　飛来した矢は、目の前のメラクを貫通して飛んでいった。

　この尋常ではない威力。

　ひと目で即死と分かる凄惨さ。

　敵は先程までより、ずっと近くに居る！

　モリアの感覚が、矢の飛んできた方向に潜む気配に気付く。

　その距離三十メートル以内。

　こちらから積極的に攻めなければ、勝利できない戦いがある。

　危険を承知で踏み込まなければならない瞬間は、必ずくる。

　――今が、そのときだ！

　ショートソードを引き抜くように、射手の潜む方向へと死体を蹴り飛ばす。

　剣を納め、ベルトに装着した袋を叩き、中の石礫を宙空へと浮かび上がらせる。

　モリアが放つ飛礫の連射は、この敵の早射ちにも決して劣るものではない。

　石礫を掴み、投擲する。

　空気と草を切り裂く音が次々に唸り、見えざる敵へと襲いかかる。

　同時に矢を射たれたら躱せなかっただろう。

　しかし相手は防御を選んだようだ。

　大きく動く気配を、初めて露(あら)わにした。

　先程自分がされたのと同じように、相手の動く先を読んで更に飛礫を撃ち込む。

　妙な命中音がした。

　石礫が岩にぶつかる音……それに気付いたモリアは即座に攻撃を止める。

　恐らく草むらの中に岩塊がある。

　敵は事前に障害物の近くに陣取り、そこから攻撃をおこなっていたのだ。

　――なんて抜け目のない奴だ！

　心の中で毒づいたが、今は自分が遮蔽物の中へ逃げる好機でもある。

　一旦仕切り直すべく、前方の樹木群へと駆け込んだ。

　敵は確かに恐るべき達人だが、弓矢の特性を覆せるわけではない。

　至近距離であれば板金鎧(プレートメイル)をも貫くであろう剛弓も、巨大な樹木の幹を貫通することは不可能だ。

　ここまで来れば呼吸を整えることが出来ると、幹を背にモリアは屈み込んだ。

　射手に集中する余り、もうひとつの気配に気付かないまま。

「無事じゃったか、モリア」

「うわっ！　ロカ？」

　射手の潜む場所とは逆側の岩塊。その上から、ロカが姿を現した。

　意表を突かれはしたが、間違えて味方を攻撃するほど間抜けではない。

　息を整えつつ尋ねる。

「なんでこんなとこに……。今とんでもないのを相手にしてるんだけど」

「驚いたぞ。おぬしがこれほどの凄腕とはの」

「向こうのほうが、一枚上手みたいだけ……ど……？」

　岩上の段差を降りてくる最中のロカに、妙な違和感を覚える。

　――なんだ？

　それは、感じたことのない種類の魔力だった。

　ほんの僅かな。

　いや、それはロカから発せられているのではない。

　ロカに、向(・)け(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のだ。

「すぐ降りろ！　ロカ！」

　暴力的な魔力の奔流が、背後より迫る。

　動く暇すらなかった。

　轟音と共にモリアの頭上を通過したそれは、ロカの居る場所へと着弾する。

　それは背にした巨木の幹をも貫き、目の前の岩塊へと突き刺さっていた。

　信じ難いことに、それは一本の矢であった。

　ロカはモリアの警告の意図を察し、地面に落ちるようにして倒れている。

　ひとまずはそのことに安堵し、改めて矢を確認した。

「こんな切り札を……！」

　敵はまだ、こちらの想像を超えてくるというのか。

　何故今まで射ってこなかった。

　そして、何故今射ってきた。

　射ってこなかった理由は明白。今の攻撃には限りがあるからとしか思えない。

　射った理由は……。

　――ロカか？

　ロカの気配を、モリアと誤認して射ってきたのだろうか。

　言ってはなんだが、ロカはモリアよりも隙がある。

　こちらが隙を見せたと、誤解したのかもしれない。

　もしそうなら、ロカのおかげで相手の切り札をひとつ消費させることが出来た。

　こちらにも似たような切り札はある。

　しかし標的が小さく姿も見えないため、使う機会を逸していた。

　どちらかといえば対人ではなく、攻撃が通らないような魔物相手の為の切り札なのだ。

　顔面を打ったらしいロカが顔を上げて自身の居た場所を振り返る。

　岩に突き刺さった矢を見て、驚きの声を上げた。

「これは……メグレズの魔法矢ではないか！」

「……え？」

　――メグレズ？　メグレズの武器と言ったのか今？

　ロカは慌てたように起き上がり、モリアの背にする樹の陰から出ると、草原に向けて叫んだ。

「待て！　誤解じゃ！　吾輩らは敵ではない！」

　草よりも背が低いため、互いに何も見えない。

　それに気付いたロカは、横にある樹によじ登り始めた。

「今姿を見せる！　頼むから射ってくれるなよ！」

　モリアは一瞬呆然として、その動きを止めることが出来なかった。

　ロカは射手を敵ではないと主張している。

　メグレズ製の武器を持っていることが証左ということか。

　なら、戦いの始まりとなったあの笛の音。

　メラクが警笛を鳴らした相手は、この弓使いだったのか？

「吾輩はメグレズのロカ！　アリオトに助力を請うため、北へ向かう途中であった！」

　他のメラクが姿を消したのは、全て射殺されてしまったから。

　そう考えれば辻褄があう。しかし。

　メグレズの武器を持っていたからといって、本当にメグレズの仲間なのかは分からない。

　奪われた武器かもしれないではないか。

　草むらの中から矢が飛んでくることはなかった。

　だが、返事もない。

　何故か。

　モリアが、まだ隠れているからだ。

　安易に姿を現すわけにはいかない。

　もし攻撃されたとしても、一射目は躱せるかもしれない。

　だが、躱す動作に合わせて連射されればどうか。

　今までは草に姿が隠されていたため、半ば勘で射っていたのだろう。

　姿を見せた状態で、この恐るべき相手に果たして対抗できるのか。

　――でも、このままではロカが。

　ロカは危険を顧みずに己の身を晒している。

　いまだ草むらの中に潜む者が、味方ではない可能性にも当然気付いているはずだ。

　自分の兄弟たちなら、こんなときにどう動く。

　サンであれば、仲間を救うために迷わず矢面に立つだろう。

　ティーリスならば、諦めずにあらゆる可能性を模索するだろう。

　敵は何故動かない。

　まるで自分と同じように。

　そう考えたとき、ひとつの可能性に思い当たる。

　自分と同じ――

　相手もまたモリアの飛礫を警戒し、姿を見せることが出来ずにいるのではないか。

　確かに姿さえ見えていれば、次は逃すことはない。

　敵は兄弟たちのような魔人ではない。

　能力に限界のある、常人であることは明らかだった。

　ならば、自分のすべきことは。

　仲間を救うために迷わず――

　諦めずに可能性を見出すこと――

「降伏する！　敗(ま)けを……認める！」

　モリアは叫んだ。

　叫び、立ち上がり、樹にしがみつくロカの横に顔を出す。

　そして、両の掌(てのひら)を前に向けたまま、ゆっくりと前に進んだ。

　樹木の前方。

　草もまばらな、むき出しの地面の上へとその全身をさらけ出す。

　僅かな時間が、無限にすら感じられる。

　そして前方の草むらから、ゆっくりとそれは立ち上がった。

　目線の高さはモリアよりもやや低い程度。

　その顔を見たロカが、ぽつりと呟く。

「やはり……アリオトじゃったか……」

　――これが、アリオト……！

　驚くべき点は幾つかある。

　弓使いの正体は、モリアよりも小柄な少女であった。

　長い髪を風になびかせ、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

　やがてモリアと同じ場所――草のないむき出しの地面の上へと、その全身を露わにした。

　王国のそれとも異なる意匠の、白い民族衣装。

　首を覆う、長いマフラーも白い。

　この弓使いはこれ程までに目立つ服装をしていながら、モリアに一度も目視されることなく隠れ続けていたのだ。

　何故そんな目立つ服を？

　一瞬そう思うが、アリオトは北壁山脈が主戦場の集団だ。

　ならばこれは、雪山で身を隠すのに適した服装なのだろう。

　弓は、やはり横に構えていた。

　つがえた矢の先端は、地面に向けられている。

「アリオトのザジ」

　少女が名乗った。

　そうだ、自分も名乗らねばならない。

「ライシュタットの……モリア」

　彼女の姿に気を取られ、声を出すことを忘れていた。

　ザジと名乗る少女の、最も驚くべき外見特徴。

　それは、長い髪とその肌の色。

　黒髪に――褐色肌。

　今から百年前……集落ごと姿を消したという、ある異民族と特徴を同一にするもの。

　北壁山脈のセトラーズ、アリオトとはつまり。

　――手強いわけだ……道理で！

「お前は……敗けてなどいない」

　そう呟いたザジの顔には、大粒の汗が浮かび流れ落ちている。

　呼吸は乱れ、なんとかそれを整えようとしつつ言葉を紡ぐ。

「お前が姿を見せなければ、この三人のうち誰かは死んでいただろう……それは私の心の弱さ故に……だから――」

　ザジも、苦しかったのだ。

　メラクの半数を打ち破り、矢も残り少なくなったところに現れた新たな敵。

　自分の放つ攻撃を次々と躱し、正確な反撃すらしてくる相手。

　切り札の魔法矢ですら仕留められず……。

　その目は鋭さと勇猛さを。

　それを打ち消すような疲労と恐れの色を。

　そして今、生じたばかりの僅かな畏敬の光を湛え、モリアを見つめていた。

「――――だから……勝利者はお前だ、モリア」