ダンジョンセトラーズ

第38話 蛇竜の王

　レミーとザジが、ワームを倒し戻ってくる。

　モリアたちもそれを出迎えるように丘から下りて、里のほうへと向かう。

　メグレズの里――すなわちその砦では、住人たちが外を窺っている様子が見えた。

　地上では二体のワームしか見えていないので、数が合わないと不安に思っているのかもしれない。

　早く知らせてやろう。

　もっともモリアがそう思うまでもなく、ロカが急いで知らせにゆくだろう。

「里の者の命は救われた。おぬしらは最高の戦士じゃ。吟遊詩人の詠(うた)う伝説に、末永く語り継がれるじゃろうて。ありがとうよ」

　六人が集まり、ロカが皆に礼を言う。

　モリアとザジにしてみれば、自分たちの拠点を守るためにしたことだ。

　少し面映ゆい。

　だが今だけは、この小さな友人の賛辞を素直に受け取ろう。

　詩人の歌に残されるのは御免被るが。

「…………待て」

　グルイーザが低い声で言った。

　ロカたちは、「ん？」といった感じの不思議そうな反応を示す。

　だが――

　モリアとレミーは違った。

　ふたりはグルイーザの発言が本気か冗談か、ある程度判別できるようになっていた。

　今の声色から、かつてないような不穏な気配を感じ取る。

　警戒心が最大まで跳ね上がった。

　他の四人を守るような配置に、そして武器をいつでも抜ける体勢へと瞬時に移行する。

　レミーはそのままロングソードを抜いた。

「えっ？」

「どうしたのじゃ？」

　ミーリットとロカが疑問の声を上げる。

　ザジにも何が起きたのか分からなかった。

　しかし、モリアとレミーの反応からすれば只事ではないのは明らか。自らもすぐに弓を構える。

　グルイーザは眉間に皺を寄せながら樹海の北側を睨み付けている。

　そして、モリアもその気配に気が付いた。

「もう一匹……居る？　グルイーザ」

「何故だ。何故今まで気付けなかった。隠蔽？　違う。眠って……いやがったのか？」

　グルイーザはぶつぶつと自問自答している。

　気配は徐々に大きくなっている。

　ザジがその魔力を感知した。

「大きい……。話に聞く成体のワームとやらか？」

「こいつは、そんな生易しいもんじゃねえ」

　地の底から唸るような地鳴りが聞こえてくる。

　そして、轟音と共に大地が揺れた。

　ワーム出現の前兆。それとは比べ物にならない規模だ。

　樹海の樹々が、メグレズの山砦さえもが、揺れていることをはっきりと視認できる。

　そして――

　そしてその元凶は姿を現す。

　樹海の奥。大地の底からゆっくりと。

　いや、遠目にはゆっくりに見えるだけかもしれない。

　樹々が盛り上がり、土砂や岩塊が上空へと跳ね上げられている。

　樹木を巻き上げながら、巨大な何かはその高さを増していった。

　ワームだ。

　多分間違いない。

　途轍もなく巨大なワームが出現したのだ。

　その身体に絡み付くようにしていた樹木が地面へと落下する。

　土砂が落ちて舞い上がる砂埃よりも高く、それは昇っていく。

　徐々に、その表面が見えてくる。

　正面には頑強そうな鱗しか見えないが、側面には巨大な棘(とげ)が幾つも生えている。

　樹海の樹々は、その棘に絡め取られるように上空に持ち上げられていたのだ。

　その先端、頭部と思しき場所を見て気付いたことがある。

　――あれは、顎の裏側か？

　恐らくこのワームは今、モリアたちの方向に下側を向けている。

　下側は接地面であるからして、棘が生えていないのだ。

　先端部は徐々にこちらの方へと倒れ込んでくる。

　モリアたちを――いや、厳密には里のほうを向こうとしている。

　貌(かお)だ。

　そのワームには貌(かお)があった。

　顎門が、鼻が、眼球が。

　接地面を除く上半分を無数の棘で覆われた、それはまさしく――

　まさしく、『竜』の貌がそこにあったのだ。

「蛇竜の王……」

　グルイーザが絞り出すように言った。

「蛇竜の王じゃと!?」

「ワームの最終進化形、迷宮守護者リントヴルム……。おい、里の住人を避難させろ。今すぐだ！」

　あの『蛇竜の王』とかいう迷宮守護者は、明らかに里のほうを向いている。

　だが、里というよりは人の集まりに反応しているのではないか？

　だとすれば、避難に果たして意味はあるのか。

　それでも、猶予など許されない。

　ロカも、他の者も、里に危機を伝えるべく動こうとした。

　動こうと、したのだ。

　オオォォォ――と、咆哮が響く。

　ワームと同じ唸り声、しかし相手はまだ遠く離れているというのに、ここまではっきりと聞こえる。

　どさりと音がして、走り出そうとしていたロカがその場で倒れた。

　あのザジが、よろめいて膝を突いた。

　レミーが、ロングソードを地面に突き立てて身体を支えた。

　グルイーザでさえも、苦悶の表情で耳を塞ぐ。

「ど、どうしたんですか皆さん！」

　何故か無事なミーリットは異常事態に目を見張っている。

　彼女は神聖魔法による、恒常的な加護を受けているのかもしれない。

　体格に比して異様な腕力を持つのも、その効果なのだろう。

　耳を塞ぐことに意味がないと悟ったグルイーザは、両手を離し叫ぶ。

「これは……麻痺咆哮(パラライズロア)！　なんてえ威力だ！」

　あの咆哮は、聞いた者を無力化させる効果を持っていたのか。

　モリアはミーリットに向けて言う。

「ミーリット、なんらかの加護で皆をあの声から守れないかな。ロカは担いでいくしかなさそうだけど、すぐここから逃げてほしい」

「そ……それじゃあメグレズの里は……」

　身体の小さいメグレズは、咆哮に耐えられなかったのだ。

　砦の中はもしかしたらまだマシかもしれないが、まともに動ける者がいるかは分からない。

　仮に動けても、外に逃げれば確実に気を失うだろう。

「そっちは、僕がなんとかする」

　苦しそうな表情のグルイーザが、モリアを咎めるように言う。

「馬鹿なことを言うな……。煉獄じゃヤツの核には届かない。お前も逃げるんだよ……」

　倒れているロカを見た。

　メグレズの里には結局まだ訪れていない。

　思い入れなど何もない。

　メグレズの技術があれば、ライシュタットの助けになる。

　そう思ったから協力したまでだ。

　身命を賭して遂行するようなことではない。

　でも――

　この小さな友人が。

　見ず知らずの里の住人である、モリアに救いの手を差し伸べたのだ。

　未知なる樹海迷宮でも生きていけるという、希望の道をライシュタットに示したのだ。

　思えば最初に出会ったセトラーズが彼であったことは、なんという幸運か。

　この友人が悲しむところは――見たくない。

「試すだけ試してみるよ。逃げるのはそれからで」

　グルイーザはモリアを睨み、目を閉じて、再び目を開けると言う。

「お前、本当に勝手だよな。タコ坊主の言う通りだわ」

　タコというのは南方海に棲むという、悪魔のような姿の魚のことだろうか。

　もちろん図鑑でしか見たことはない。

　八本足の知人に心当たりはなかったが、丸い頭という共通点から、ギルターのことを指しているのだと思い当たった。

「リントヴルムの核は頭部の棘に守られているから、それをなんとかする必要がある。それから、いくらお前でもあの咆哮を間近で受けるのは無理だ。前のワームみたいに、口腔内を攻撃しようなんて考えるんじゃねえぞ」

「参考にするよ。ありがとう、グルイーザ」

　言われずとも正面から攻撃するのは懲りたので、試すつもりはなかった。

　頭部は棘も含めると外殻が分厚く、煉獄の射程距離では核まで届かないということだろう。

　対策は思い付かないが、傾向は分かった。

「ミーリット、あとお願い！」

「必ず帰ってきてください！　モリア！」

　皆に背を向けて駆け出した。

　蛇竜の王はゆっくりと前傾姿勢へ移行している。

　もし他のワームと同じように走り出したら、攻撃の切っ掛けも掴めない。

　何より、あの巨体で動けばあっという間に里に到達してしまう。

　迷宮守護者リントヴルムとやらが、どれほどの格かは知らないが。

　高位の迷宮守護者であれば、降魔の障壁も意味を成さないという。

　急がなければならない。

　メグレズの里周辺特有の荒野を駆け抜け、樹海へと突入する。

　そのとき、腰に括り付けた荷物から微かな魔力を感じた。

　――なんだ？

　立ち止まっている暇はなく、走りながら自分の身体を見下ろす。

　魔力はどうやら、魔除けの札(アミュレット)を仕舞うためのベルトホルダーから漏れているようだ。

　あの神樹フェクダの枝に無造作に置かれていた、アルゴの装備品である。

　不審に思い、ホルダーを開けて一枚のアミュレットを取り出す。

　手に取った札は、光を放ちながらぼろぼろと崩れ去った。

　光の粒子は再びホルダーに戻り、他の札に魔力を宿したようだ。

　その札も手に取ってみたが、同じように崩れ落ちる。

「なんなんだ？　こんなときに」

　今はこんなものに構っている場合じゃないが、はっきりいえばこの装備品はかなり怪しい。

　アルゴへの手掛かりだと思って一応は所持していたが。

　今から危険な戦いに挑むというのに、僅かな不安要素も残したくはなかった。

　モリアはその場で急停止する。

　ホルダーの中の札を、まとめて掴み出す。

　それらの札は次々に崩れ落ち、光の粒子はまたホルダーの中へと戻っていく。

　何度か繰り返すと、最後に二枚の札が残った。

　片や、アルゴが作成したらしい魔導護符――『二竜の護符』。

　この札からは相変わらずなんの反応もない。

　問題はもう一枚。

　先程から漏れ出ている光の粒子は、最終的に全てその札が吸い込んでいる。

　その札は、『風刃の呪符』と呼ばれるアミュレットだ。　

　光の粒子の正体は、呪符に込められていたはずの魔力である。

　ぼろぼろに擦り切れ力を使い果たしたと思われていた呪符は、最後に残されていた『札そのものを形成している魔力』を分解し、一箇所へと集めたのだ。

　懐かしい魔力が風刃の呪符を満たしている。

　モリアは確信した。

　――アルゴは、生きている。

　この戦場の何処かで。

　いや、ひょっとしたらそれよりも前から。

　モリアのことを見守っている。

　何故姿を現さないのか。

　今はそんなことはどうでもいい。

　モリアは再び走る。

　地響きと共に、蛇竜の王はその胴体を完全に樹海へと沈めつつあった。

　下に生えていた樹々は、次々に薙ぎ倒されていく。

　モリアは側面から近付いていった。

　標的は今にも走り出しそうである。

　倒された樹木に跳び乗り、その上を駆ける。

　そして、蛇竜の体表から生える巨大な棘へと跳び移った。

　――セルピナの樹木兵相手に何度も繰り返した動きが、こんなところで役立つとは。

　そのまま胴体へと駆け上がった直後、蛇竜は走り出した。

　振り落とされぬよう、背中の上に垂直に生えた棘に掴まる。

　棘の長さはおよそ三メートル。

　胴体の直径は十メートルを超える。その上更に棘が生えているのだ。

　確かに煉獄の呪石で攻撃しても、これでは表面を削るだけで終わってしまう。

　鱗や棘に掴まりながら、頭部を目指した。

　頭部の首周りは更に太い。

　もはや棘というより角の付いた兜であった。

　その奥で、魔力核は守られている。

　魔力核の直上に辿り着いた。

　風刃の呪符を取り出すと、角の表面に置く。

　呪符は僅かな光を発し、その場に貼り付くように留まった。

　モリアはすぐに十メートルほど後退する。

　――ぎりぎり巻き込まれない位置……この辺りか？

　背嚢から鉤付きロープを取り出し、背中の棘と自分の身体をつなげて固定する。

　標的は走り続けるだけだ。

　この巨大な迷宮守護者にとって、モリアなど身体にたかる虫のようなもの。

　蛇竜の王にとってモリアは敵ではない。

　相手にされていない。

　存在を気付かれてすら、いないのだ。

　――それが、お前の敗因だ。

　風刃の呪符は、術者の攻撃魔法を込めた通常の呪符とは違う。

　神代の昔、世界に拡散したと言われる神の力を集めて行使するアミュレット。

　原理としてはミーリットの使う神聖魔法に近い。

　当然モリアでは、神の力を感じ取ることなど出来ない。

　呪符があってこそだ。

　これを起動するには古代語の理解が必須だが、呪文自体は単なる合言葉にすぎない。

　グルイーザの呪石と同じだ。

　札に刻まれた言葉を王国語で読み上げれば、それでいい。

　そして、モリアはそ(・)の(・)名(・)を叫ぶ。

「――四方を司る北の風、セプテントリオンよ」

　世界に溶け込む普遍なる神の力。

　北壁山脈の上空には、強大な風の神力が渦巻くのだという。

　北の迷宮に冠される『セプテントリオン』の名は、風神の呼び名でもあるのだ。

「――我が敵を、切り裂け」

　呪文の完成と共に、風刃の護符は砕け散った。

　蛇竜の王が現れたときとは真逆の方向、遥か天空の彼方より轟音が響く。

　音は凄まじい速度で、呪符があった位置を目掛け落ちてくる。

　北天より舞い降りる風神の剣、不可視の風刃が蛇竜の首に叩き付けられた。

　強烈な突風が標的の首を中心に吹き荒れる。

　モリアは蛇竜の頭部後方――背中の棘を盾にして、棘と自分の身体をつなげたロープにしがみつく。

　激しい破砕音と共に、蛇竜の角が折れて宙へと舞い上がった。

　暴風は止みつつある。

　標的の頭部を覆う兜は粉砕され、内部の肉が完全に露出していた。

　魔力核はその表面から三メートル程度。

　悲鳴のような咆哮と共に、蛇竜の体は大きく震える。

　揺れる足場の上で、モリアは棘の前方へと躍り出た。

　蛇竜の背中と棘、二点を足場とした上に片手でロープを引く。

　三点で下半身を完全に固定させ、上体を捻る。

　もう片方の手に握られるのは、グルイーザより受け取ったあの呪石だ。

　――たとえ自分たちを滅ぼすことが、迷宮の意思だったとしても。

　所詮、迷宮など人の造ったもの。

　迷宮に生かされるのではなく、迷宮と共に生きる道を模索すればいい。

　セトラーズの力でも、迷宮守護者を打ち破れることを示せばいい。

　標的を貫かんばかりに、呪石を投擲した。

　石はむき出しの肉を破り、その奥深くへと突き刺さる。

　ここでようやく蛇竜の王は、己の頭上に居る敵の存在を認識した。

　死角のため眼球で姿を捉えることは叶わぬが、その気配を察知することは出来る。

　モリアに向けて、明確にして猛烈な殺意を向けてきた。

　しかし。

　――今頃本気になっても、もう遅い。

「――浄罪の獄炎」

　蛇竜の頭部に埋まった呪石はその力を発動する。

　展開される直径五メートルの結界は、魔力核を完全に捉えていた。

　この世のあらゆる敵を撃滅せしめる獄炎が、閉じた世界の全てを焼き尽くす。

　風刃に折られて舞い上がっていた巨大な角が、樹海へと落下する。

　それが地面に突き刺さると同時に、蛇竜の王は息絶えた。