「竜殺……兵器？」
「簡単に言えば四方竜は死なないから、とどめは必ずその矢で刺す必要があるってこと」
『本当に簡単に言いおったな……』
この超然とした存在である謎の童女でも、ブッシュワーカーの言動に引くことはあるらしい。
バリスタは新たな問題を抱えて唸っていたため、そんなことには構っていられないが。
「1本……機会は一度だけ……」
『案ずるな。
「うーん……？」
立て続けに理解を超える知識を流し込まれ、バリスタは再び唸る。
「取り敢えず試してみれば。クロスボウの
言われて短矢を取り出してみたが、特に何も起きない。
『能力とは意思に応じて発現するもの。望む結果を念じてみよ』
すると、短矢は見る間に長く黒い影となり、震天箭と同じ形になった。
ブッシュワーカーが興味深げにその複製品を覗き込む。
「本物と全く見分けが付かないな」
「いや……オレにはなんとなく違いが分かる。偽物は所詮、偽物だということも」
「これも変えられるか試してくれ」
ブッシュワーカーは持ち歩いていた
第三階層以外では、結局全然使っていない。
試してみると、これも同型の矢になった。
「さっきと違いはある？」
「元がでかかった分、杖のほうが重みがある感じだ。でも鋭さがない。あとは実際撃ってみないと分からない」
『まあ、汝が言うように元の武器で違いは出る。それこそ魔剣でも材料にせねば大した差は無いがの』
手持ちの武器といえば、短矢とあとは護身用の短剣くらいである。
屋上には普通の矢は用意されていなかった。
そうなると、複製ですら貴重品だ。
しかし試し撃ちもしないわけにはいかない。
南東の空が朱に染まりはじめ、長い夜が静かに終わろうとしている。
バリスタは弩弓に複製矢を装填し、薄明るくなった空に向けて撃つ。
矢は風や重力の影響をほとんど受けずに真っ直ぐ進み――遥か遠方でようやく速度が減衰して地上に吸い込まれていった。
「…………。おい、なんだよこりゃあ！ この矢はどんだけ飛ぶんだ!?」
『二千メートルじゃ』
「盛りすぎ。千七百メートルだね」
「いきなりこんなもん扱えるか！ あとお前はなんで距離が分かんだよ!?」
塔の屋上から正面を見据えていたバリスタはふと、その中にひとつの
暁光の中の黒い点。それはわずかに動いている。
「ゼファー!?」
『来おったか……！』
「あれが黒雷竜か。全長25メートル、翼開長30メートルってとこだね」
「またお前は……」
翼開長はともかく、何故正面から全長が分かるのか。
形状から推測できるのかもしれないし、適当に言っているだけかもしれない。
バリスタはブッシュワーカーのほうに振り向く。が、その動作に対し全く反応が無い。
彼の目はゼファーに向けれられてはいるが、その実何も見ていないのではないか。
――こいつ、何をしているんだ？
バリスタの脳裏に一瞬浮かんだ記憶――『呪符魔法』。
第四階層で祭壇に設置されていた、ウィッチ曰く秘宝級のアミュレット。
あるいはそれとは全く別の呪符かもしれないが。
「目標の秒速30メートル、あと八百秒後に震天箭の射程距離に入る。そこから街の上空に到達するまで45秒。それまでに仕留めるんだ」
「無茶苦茶な要求すんな！」
恐らくは世界最高の観測手が付いているというのに、勝てる気がしなくなってきた。
45秒では事前準備の分も合わせて4発撃てるかどうか。
距離五百メートル超はバリスタにも未知の領域で当てられるとは思えず、勝負は実質最後の10秒程度。
追加で3本、短矢を複製矢に変えた。
ゼファーに見られてしまうであろうから、もう試し撃ちも出来ない。
バリスタは精神を研ぎ澄ませる。
ここからは――狩りの時間だ。
「射程内に入るまで、あと60秒」
先ほど撃った矢の軌道を頭に思い描く。
「あと10秒、9、8――」
黒点から生物の形へと変貌した標的に対し、命中させるイメージを構築する。
「――1、ゼロ」
引き金を引いた。
黒鉄の矢が、黎明の光に影を走らせる。
――外した！
だがかなり惜しい。
千七百メートル先の標的に対し、超人的な狙撃力ではある。
それでも、当たらなければ何の意味も無いのだ。
「目標中心線から右に22メートルのズレだ。高低差は――ごめん、良く分からない」
「？？？」
――他はバカみたいに正確な数値を出すのに、高度だけ分からないとはどういうことだよ!?
ブッシュワーカーの観測が、通常のそれと異なることはもはや明白。
高低差くらいは自身の目測でいくしかない。
――上に6メートル程度か？
ゼファーの移動によって刻一刻と変化する有効射角を、瞬時に計算して引き金を引く。
影と影が交差した。
『当てよったか！』
2発目の複製矢は、確かに命中した。
――なら、次の一撃は震天箭で勝負をかけるか？
そう思った瞬間、絶望的な光景が目に飛び込んでくる。
黒雷竜が急激に軌道を変え、上昇を始めたのだ。
真っ直ぐ一直線に突っ込んでくるなど、こちらに都合の良い妄想に過ぎない。
何故こんなことも予想できなかったのか。
いや。そうではない。
超長距離狙撃など、元より当たるはずはなかった。
だからゼファーは、矢を回避する必要などなく真っ直ぐに突っ込んでくる。
そういう前提だった。当ててしまったからこそ、この事態が起きたのだ。
結果論だが、バリスタは2発目で震天箭を使うべきだった。
推定高度四百メートルまで上昇した標的は、今やはっきりと視認できるようになった眼光をネームレスタワーに向ける。
高空から滑空して、突撃する気なのだ。
照準調整も一からやり直しだし、弩弓の対空能力ではとても対処しきれない。
――ど、どうする!?
「これを使え、バリスタ」
ブッシュワーカーの声だった。
見れば彼の手には、先端が尖った小さな金属の棒が載せられており、それをバリスタに差し出している。
「は……？」
――そんなもん、まともに飛ばせるわけが……。
そう思いつつも手は動き、その棒を受け取っていた。
この男が無意味な提案をするはずはない。
太い釘のような形状のそれは、瞬く間に巨大化し黒鉄の複製矢と化す。
弩弓に装填し、射角を目一杯上げる。
今まさに、黒雷竜は降下を始め向かってきていた。
条件が何もかも変わってしまったため、初撃と変わらない。
しかもバリスタは、初撃で的に当てられることがほとんどない。
――それでも。
それでも、最初の一射を放たねば何も始まらないのだ。
そして、引き金は引かれた。
「――《飛剣》」
ブッシュワーカーがそうつぶやいた瞬間、放たれた複製矢が光を帯びる。
矢は更に、空中で軌道を変えて猛然と加速した。
黒雷竜まで瞬時に到達し、その翼を貫通する。
風圧が震動となって大気を震わせる。
翼に風穴を開けられた竜は空中で体制を崩し、きりもみ状に回転しながら降下を続けた。
その軌道は下方へと逸れ、城塞都市の壁の下、高台の断崖部分に激突する。
街は再び震動に襲われた。
あまりの出来事に、バリスタは次の矢を装填することも忘れ固まっていた。
『グレートクラックの魔導兵器か。珍しいものを』
「あ、あんな武器があるなら最初から出せ！ ……もっとないのか」
「残念だけど今ので最後の1本だ。それに、これで倒せたって意味は無い」
四方竜は死ぬことがなく、震天箭でとどめを刺さねばならない。
多分それが、竜を封印するということ。
バリスタは遥か下方、崖下の谷間に落ちた黒雷竜の姿を見る。
次が最後の一撃だ。失敗は許されない。
相手がどのような存在であろうとも。どう考え、どう動くのか。
誰よりも遠く離れた敵を狙うため、誰よりも獲物の心を読む。
――より遠く……より正確に……。
集中を続けるバリスタの思考は、ついに四方竜とすら同調しつつある。
＊
それは、元はただの現象だった。
この世界にとっては、装置と言い換えてもいい。
バリスタに馴染みのある存在に例えるならば、機械弓。
人類の終焉を決定づける、それの引き金を引くのは人類自身。
剣神の巫女を筆頭に、数多の戦士がそれに挑んだ。
帝国初期の時代より続くそれらの戦いは、情報過多でよく分からない。
戦いを繰り返すほどに、その現象は変化を生じる。
装置は意思持つものへと、徐々に進化を見せているように思えた。
それは、ひとつの竜だった。
歴史が現代に近付くにつれ、映像も鮮明になっていく。
無限に続く水の底では獣人の巨漢が。
落淵絶壁の地底峡谷では銀髪の幼い少年が。
雪の降りしきる氷山では黒髪褐色肌の戦士たちが。
それぞれが、竜に抗うことを試みていた。
そして、その最後の場面では――
＊
「――バリスタ！」
ブッシュワーカーの怒鳴り声で意識が戻る。
――気を失っていたのか？ どのくらいだ？
バリスタの視線は黒雷竜に固定されたままだ。
だが、その竜は体勢を立て直し、再び飛び上がろうとしている。
竜と街を隔てるものは、もはや城壁一枚のみ。
竜の心と今や完全に同調したバリスタは、ついに震天箭をその手に掴む。
淀み無く装填を行い、迷わずに引き金を引く。
同時に、ゼファーは素早く頭を持ち上げ、一気に空中へと駆け上がった。
城壁の上に竜の巨体が浮かび上がった瞬間――
震天箭は、吸い込まれるようにその頭部を貫いていた。
城壁の内側に居た人々は――おとぎ話の塔の竜が、灰となって崩れ去る光景を目撃する。
ヴェストゥルムの街に、新たな伝説が生まれた瞬間であった。