死に戻り+直死の魔眼を持った男

第一章「模擬剣戟」

■　　■

　軽い体は、まるで羽の様だった。

　小さな子供の体は、しかし確かに鍛えられていた。完成している訳ではないが、それなりの鍛錬を積んだものだった。

「さて。しっかり動かせるかな」

　この体には大きな、一振りの木の剣を手にして軽く振るう。

　ぶんっ、と空を切る。短い腕に剣の重さが僅かに走ったのが分かった。

　意外とこの手に馴染むそれは、おそらく使い続けられたが故のものだろう。

　意識を切り替え、前を向く。相対する一人の少女と視線が打つかる。

「…やっぱり雰囲気違うわね」

「やる気に満ちている、と言ってほしいな」

「だから可怪しく思ってるのよ」

「悪夢を見た八つ当たりかもしれないな」

「あっそ…なら、負かしてあげる」

　目の色を変えて、構えられる。

　本気。勝ちに行くという強い意思を放つその眼を見ると、どこか懐かしさを覚える。

　―――だが、残念ながら本気は出せない。勝ちに行くつもりもあまりない。

　そもそも、この体の本気なぞたかが知れている。技が体に追い付くか否かも不確かだ。

　様子見。或いは防戦。ただ受け流しに徹する。この世界での戦い方も、彼女で知っておきたいところだ。

「―――行くわよ」

「あぁ」

　対峙が始まった。

　彼女は、真っ直ぐに走ってきた。

　下から振り上げられる剣。軌跡を描き、首へと走り出す。

　カンッ、と。乾いた音が響く。

　首へ軌道を描いたその剣を、呆気なく弾いた。

「な―――」

　彼女が驚愕する。

　ただ剣を弾いただけで、驚いていた。

　よほど自分の剣に自信があったか。或いは、この子供がこれまで剣を弾いた事がなかったか。

　しかし、これでそれなりに考えはついた。確定には及ばないが、何となくは。

　ぐっ、と体に力を込めて態勢を戻そうとする彼女の姿には、幾つもの隙があった。

　だが、敢えてそれは見逃した。

「―――」

「くっ！」

　態勢を立て直し、構えを直す。

　解き放たれる素早い突き。

　狙いは腹。急所への狙いを諦めたのは、少年がこれまでとは違うと分かったからだろう。

　カンッ、と。これも弾く。

　真っ直ぐに構えた剣を、突きが間合いに入った瞬間に傾けて面で弾く。

　加速と力を乗せた突きは弾かれ、彼女の態勢が再び崩れた。

「あ―――」

「大丈夫か？」

　どさ、と、彼女は地面に倒れた。

　声を掛けるが、反応はない。

　両腕両膝をつき、何が起こったのか分からないといった表情を浮かべている。

　そこまで弱かったのか、この子供は。

　そこまで酷かったのか、この肉体は。

　大して凄い技でもない、ただの技にこうも驚くものか。

　間合いを読み、剣筋を捉え、合わせて剣を振るい、弾く。戦いに身を置いていれば、誰にでも出来る技だ。

　……あぁ、そうだった。

　彼女も。この子供も。

　本当の戦いは知らないんだった。

「……」

「立てるか？」

　声を掛けても、彼女はそれに答えなかった。

　ただ静かに立ち上がり、再び剣を構えた。

　先程よりも、感情が溢れていた。

「…っ！」

「まるで仇を見る様だな」

（本気にさせてしまったか…そんなに悔しかったのか？）

　やった事としては、剣を弾いただけ。

　だが、それが彼女の心を燃やしたらしい。

　しかし、これはあまり良い状況ではない。好ましくない状況と言っていいだろう。

　この世界における剣技やら戦い方やらを知りたかっただけが、相手が本気になってしまった。

　おそらく、殺すつもりで剣を振るうだろう。確かな刃を抜くだろう。

　小さな溜め息と共に、再び構えを取る。

　防戦を変えるつもりはない。少し面倒になるだろうが、やれるだけやるだけだ。

「っ！」

「む」

　カァンッ！　と、より強い音が鳴り響く。

　剣を伝って奔る衝撃(意思)。彼女の強い心が、それには籠もっていた。

　だが―――知った事かと言う様に、少年は再び弾き返した。

　頭に振るわれた一撃を。/いとも容易く弾く。

　胸に放たれた一突きを。/苦もなく弾く。

　腕に振るわれた一閃を。/事もなげに弾く。

　足に放たれた一薙ぎを。/無情に弾く。

　彼女の想いは、単なる行動。それだけだ。

　気持ちも意思も、知った事ではないのだ。彼にとっては、ただ面倒なだけだった。

「くっ、うぅぅ―――」

「……動きが単調になったな。それに、我武者羅に体を動かして息も切れてる。今日はもう終わりにしよう」

「まだ、まだよ！　私はまだ―――」

「激情のままに剣を振れば、何度やろうと同じだ。いつものお前らしからぬ剣筋だ」

　ぴしゃりと言い放てば、歯を軋ませる様に噛み締めて俯く。

　ぽた…と、雫が地面に落ちたのが見えた。

　それは汗だったか。それとも―――その悔しさから生まれた涙だったか。

「こんなこと、一度も…」

「調子が良かったらしい。奇跡と言っても良いかもしれないな」

「………嘘よ」

「本気を出した。それで納得してくれ」

　木剣を放り投げて、疾く失せる。

　この世界の戦い方は、何となく分かった。

　三度目か四度目かの世界にもあった、『魔力』が存在しているのも確認する事が出来た。

　少女にしては力が強かった。おそらくは、魔力による身体能力の強化の類だろう。

　あの歳でそれが出来るのだから、中々強い方なのだろう。

　気にする様な事でもない。そう言えば、それまでだが。　

「…違う。絶対に、違う」

　彼女には分かる。クレアにこそ分かる。

　アレは、違う。自分の知る彼ではないと。

　あの眼。あの言動。彼の為す事喋る事(こうどう)全てが記憶と一致しない。

　容姿は彼。だが、それ以外は別物だ。

　そう思っているにも関わらず、この魂は彼を彼だと認識している。

「……！」

　それが、彼女には忌々しくて堪らなかった。