調月姉妹のやべー方

「勇者」の資格(2)

　本作ではリオのアリスへのこじらせが原作より少ないので、最初から姿を投影してます。
　まぁヒマリに知られてる以上逃げられないし……。

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　自らの内にいる「ケイ」へと語りかけたアリス。

　彼女は、ウトナピシュティムの本船に搭乗する一同が見守る中、その両のまぶたを閉じ……。

　……それが再び開かれた時、瞳は赤く染まっていた。

「AL-1S、起動完了。プロトコル『ATRAHASIS』を実行します」

「だ、大丈夫……？」

「アリス、なんだよね？」

　無感情に呟くアリスに、ゲーム開発部の面々が心配そうに声を投げる。

　果たして、彼女は再びまぶたを閉じ……瞳に青色を戻した。

「はい、アリスは大丈夫です」

『……「名もなき神」の「KEY」を、服従させたの？　いえ、しかしこれは……服従ではない……？』

　リオの言葉に、アリスは微笑みをたたえ、頷く。

「はい。『ケイ』は、『アリス』のお願いを聞いてくれました。

　戦いを終えれば、敵とだって手を繋ぐことができる。だから、ケイはもう、アリスたちの仲間です！」

　朗らかにそう語るアリスに、ゲーム開発部の面々は安堵の息を吐いた。

　彼女の中で、どのような会話が行われたかはわからない。

　けれど、アリスは今、確かに彼女たちの知るアリスであり……。

　ケイはそんなアリスのお願いを聞いてくれたのだという。

　彼女たちにとって、仲間を信じるのは当然のことだ。

　故に疑うことなく、それを受け入れた。

「でも、アリスとケイの2人では、これはできません。勇者には仲間の助けが必要です。

　みんなの……そして、リオ先輩の力が」

『……私の？』

　リオの持つ力は、確かに決して小さくない。

　なにせミレニアムのビッグシスター。彼女の持つ技術力と知識は、それこそキヴォトスでも有数のものだ。

　けれど、それでも、「名もなき神々」の文明には勝てない。

　アリスが、AL-1Sであった少女が動く以上……自分は必要ない。

　そう判断していたリオにとて、その言葉は少なからず意外なものであり……。

「リオ先輩も、アリスの仲間ですから！」

『っ……』

　アリスの胸を張った言葉に、彼女は心のどこかで何かが欠ける音を聞いた気がした。

　リオはエリドゥでの戦い以来、アリスにきちんと謝罪すらしていない。

　オリの捜索とあの件の収集で忙しかった、というのもあるが……膨大な量の仕事を言い訳として彼女から逃げて来た、という側面があるのも事実だった。

　リオの認識の上において、あの事件の全てはリオの招いたことであり、そしてそれは全て間違っていた。

　キヴォトスのためにとエリドゥを建てたのは、間違いなく自分で。

　オリは自らを慮って、望んでもない悪役を買って出た。

　アリス殺害もまた、リオの意思を汲んだオリが泥を被ったことであり……。

　そうして姉を犠牲にしてまで出した答えは間違っており、危うくリオのせいでキヴォトスが滅ぶところだった。

　これまで明確な間違いを犯してこなかったリオにとって、これはアイデンティティを崩壊させ得る、致命的なミスだった。

　それは彼女をこれまでにない程に狼狽させ、そして少なからぬ変化のきっかけになるには十分な出来事であり。

　結果として彼女は、平時であれば当然のようにできたはずの感情の抑制に失敗し、「合わせる顔がない」と言ってアリスやゲーム開発部を避けてしまっていた。

　どう謝罪したところで、償えない。

　嫌われて当然で、責められて当然で、蔑まれて当然。

　自らをそう認識し、働きによってそれを晴らさなくてはならないと思い。

　けれど、どれだけ治安を保とうと、不法ややり取りを摘発しようと、自らの正しさと半身を同時に失ったショックを、そして誰かを手にかけた罪悪感を埋めるには到底足らず。

　そんな状態だからこそ……。

「リオ先輩、最近はお会いしていませんが、ちゃんと食べていますか？

　ユウカが怒っていました、先輩は衣食住がてきとうすぎると。食事は心身のパラメータを整えるのに最適です、アリスもよく忘れてしまいますから、一緒に気を付けましょう」

　だからこそ、こうして一切の悪意なく接してくるアリスに、耐えられない。

　彼女はリオの思惑を知らず、オリの思惑通りに誤解している。

　だからこのように笑顔を向けてくれるのだと、そう思えば、とてもその目を見ることができない。

　誰かにもっと嫌悪されることへの恐怖と……。

　何より、今なおオリが犠牲になり続けること、その上に自分が平穏を手にしていることへの嫌悪感によって。

　故に彼女は、真相を明かそうとした。

　たとえそれがオリの真意から外れたことであろうと、それでも虚構を信じさせ続けるよりもずっと合理的だと、自身にそう言い訳して、口を開く。

『アリス……私はあの時、あなたを、自分の意思で……』

　リオの、口ごもりながらの告白に対し。

「わかっています」

　けれどアリスは、頭を横に振り、否定する。

『……え？』

「リオ先輩は、オリとは違う意味で真っすぐな人です。

　アリスが……魔王だったアリスが危険だから、みんなを守るために害する。……そんなの、すごくオリらしくないと思っていました。

　オリならきっと、『こんなの理不尽！　納得できない！』と言って、めちゃくちゃに暴れ出します。与えられた状況と条件に従って最適解を選ぶ、なんてオリありません」

『…………』

　調月オリは、その精神は、凡人のそれだ。

　その行動指針は、常に他者が中心にある。

　……が、それは名前も知らない大多数ではなく、自らの近くにいる親しい少数の人々。それを守るためなら、彼女はどれだけの理不尽を他者に押し付けることも厭わない。

　そういう意味では、彼女はあくまでも自己中心な人間であると言えるだろう。

　調月リオは、その精神は、為政者のそれだ。

　その行動指針は、いつでも自身の抱く合理的な正しさを軸としている。

　……けれど、それはいつだって名前も知らない大多数の人間たちのため。彼ら彼女らのために、彼女は絶対的な条理の下の最適解、自らを犠牲にする道を選び抜く。

　そのために自身の身を切ることを是とする彼女は、究極的に利他の人間であるとも言えた。

　それらの理解に当てはめて考えれば、確かにあの動きは、極めてオリらしくないものだ。

　高い頻度で一緒に遊んだりしていた、友人と呼んでいい関係にあったアリスを犠牲にする、なんて結論をオリが選ぶわけがない。

　……しかし、それが理解できているなら何故、と。

　無言のままに尋ねるリオにアリスは答えた。

　リオからすれば、信じ難い答えを。

「アリスは……リオも、オリも、間違っていないと思います」

『……っ！』

　致命的な間違いを犯し、守るべきミレニアムを滅ぼしかけ、最愛と言っていい姉を失い、失意の中で自責を繰り返していたリオにとって……。

　「間違っていない」というその言葉は、あまりにも眩しいものだった。

　それこそ……咄嗟に、目線を逸らしてしまう程に。

「誰かを助けたいと思うことが、勇者の資格なら……。

　それなら、リオを助けたいと思ったオリも、ミレニアムを助けたいと思ったリオも、間違っていないはず。

　だから、戦いが終わった今、アリスと同じ想いを抱いて同じ道を歩ける、仲間になれるはずです！」

『私が……あなたの『仲間』に……』

「はい。リオ先輩はとても賢いので、賢者ですね！

　オリもリオ先輩も、誰かのために最後まで戦い抜ける、すごい人です。

　だから、アリスの仲間として、一緒に戦ってほしいんです！」

　邪気なく笑うアリスに……。

　リオは、微かに、オリの姿を重ねる。

　自身が攫われたり危害を加えられたりすれば、すぐに飛んできて問題解決に当たってくれた、姉。

　どれだけ迷惑をかけても「リオちゃんのためだから問題なし！　許す！」と快活に笑っていた、姉。

　時に死地に送り出すこともあり、けれどその力と帰還を信じられた、姉。

　約束通り、最後の瞬間までリオのために戦ってくれた……。

　リオの、たった一人のお姉ちゃん。

　隣り合い、互いの弱点を埋め合い、許し合う関係。

　リオは既に、仲間という概念を知り得ていた。

『でも、私は、間違って……』

「大丈夫です、仲間が迷走するのは名作RPGによくある展開です！

　リオ先輩がまた間違えそうになったら、アリスたち仲間が止めます。逆にアリスたちが間違えそうになったらリオが止めてください。

　バトルマスターは魔法を使えませんし、賢者は物理に弱いです。誰にでも弱点はあって、でも、そういうお互いの弱点を補い合うのが仲間です！

　だから……」

「アリスと一緒に、世界を救ってください、リオ先輩！」

　アリスの、口説き文句と言っていい勧誘。

　それに、リオは迷い、戸惑い、躊躇し……。

　……けれど。

　こくりと、首肯を以て返した。

　＊　＊　＊

　ガコン、と音を立て。

　ウトナピシュティムの本船の、外部に繋がる搬出口が開く。

　凄まじい風圧と吹き込む冷気をものともせず、仁王立ちする少女は……天童アリス。

　世界を救わんとする勇者だった。

『アトラ・ハシースの箱舟の設計コンセプトは単純。あの文明における基礎概念、物質の再構築。あのバリアもまた、この力によって培っている』

『しかしただ一つ、起点となるべき箱舟自体は、箱舟からの干渉を受けることはない。

　故に……アリス、あなたの力であれば、箱舟が展開するバリアの「状態の共存」を破り、貫通し得る』

『ウトナピシュティムの本船、その本質は空飛ぶ演算装置。巨大なデータの集合体、リソースの塊。

　ならば……それを再構築すれば、あなたにとって最強の武器が、あなたの勇気を示す剣が生まれるはず』

『内部隔壁は全て解放。予測射程及び減衰量入力、軌道計算……微細誤差修正、終了。射角調整完了。障害要素確認……なし。

　問題ないわ。これより1分31秒の間、攻撃は確実にあちらに届く』

『後は託したわ……私たちの、勇者！』

　インカムから響くのは、彼女が共に歩いて行く、新たな仲間の言葉だった。

　頼りがいのある合理的な声が、勇者の指先に熱をもたらす。

『AL-1Sに接続された利用可能リソース確保のため全体検索を実行、リソース領域拡大を開始』

『リソース名「ウトナピシュティム」、全体リソース……9999万エクサバイトのデータを確認』

『……接続！』

『リソース領域拡大、閾値達成。現時刻を以て、プロトコルATRAHASIS稼働』

『コード名「アトラ・ハシースの箱舟」、起動プロセスを開始します！』

『私の大切な…………アリス！』

　胸の奥より聞こえてきたのは、彼女が共に寄り添い救うべき、新たな仲間の言葉だった。

　迷いを振り切る決意を秘めた声が、勇者の心を震わせる。

『王女は鍵を手に入れ、箱舟は用意された』

　それは、このキヴォトスにとって呪いとなるはずの言葉だった。

　全てを真っ平に記録し、保存し、終了させる、終末の呼び声。

　けれど──。

　今、呪いは祈りとなり、鍵は新たな扉を開く。

　ウトナピシュティムの本船に搭載された、莫大な量の演算装置。

　それらは内部通路を辿って勇者の下に集い、彼女の愛銃たるレールガンを覆い隠すように巨大化させていく。

「名もなき神々の王女、AL-1Sが承認します」

　勇者の言葉に集まり、固まり、新たな形と色となり。

　彼女の得物はもはや、一人の少女が持つ銃という概念を大幅に越えていく。

　全長、実に16メートル。

　体積、おおよそ80立方メートル。

　その巨大な機構の要件は、至極単純で……。

　自らの持つ力の全てを一点へ撃ち出す、文字通りの必殺の一撃。

　それは、銃ではなく、もはや砲。

　宇宙戦艦の主砲と、そう呼ぶべき代物だった。

　アリスがそれを握った瞬間……。

　ゾクリと、不明な衝撃が、彼女の心を震わせる。

　邪悪な波動。

　そう呼ぶ他ない不吉なナニカが、彼女が集めたリソースを通って、アリスの下に届いた。

『……！？　これは、結晶化した神秘の発散！？』

「大丈夫です！」

　不安を抱いた仲間を安心させるように、アリスは笑った。

　それが良くないものであることは、わかっている。

　それでも、今、こうして箱舟から攻撃される危険を冒して、アリスが立っているように……。

　それを使うという危険を冒してでも、戦う覚悟を決めた仲間がいる。

「アリス、知ってます！

　──オリは、こんな決戦を逃す人じゃないって！」

　自分一人の戦いではなく、自分の一人の勇気ではない。

　仲間と共に挑むという実感が、彼女の唇を自然と笑みに形作る。

「さぁ……ここに、新たな聖域(サンクトゥム)が舞い降りん！」

　巨大な砲が、漆黒の球を捉える。

　ウトナピシュティムの本船にある全てのエネルギーが充填され、一点に集中。

　そうして……。

「光、よ────！！！」

　放たれた白の光が、黒い防御壁を貫き、打ち壊した。

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(追記)
　誤字報告をいただき、訂正させていただきました。
　「」と『』の使い分け、間違えがち。気をつけないと……。