祝福の花を君に

第42話 『爆発オチなんてサイテー……!』

Ｑ．敵の大群を前に「手こずっているようだな、手を貸そう」と言ってくる老兵にどう答える？

一般人の答え
Ａ．感謝して共闘する

よく訓練されたレイヴンの答え
Ａ．報酬が減るので、隙を見て後ろからブレードで斬り殺す

ゲイブンの答え
Ａ．え、尻を貸そうって？


さて、皆さんどの答えでしたか？

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　アオイと鉄塊……スマートクリーナーの戦いは一方的ながら長期戦化していた。

　耐久力の強化されたスマートクリーナーが恐ろしくタフでアオイに決定打がないのだ。

　アオイはその隔絶した技量でスマートクリーナーを翻弄しているが、ラッキーヒット１発でＡＣを潰せるようなスマートクリーナーの相手はジリジリとアオイの精神を削っていく。しかもここに来るまでの戦いで消費したこともあり、残弾が心許ない。

　このままではパンチによる格闘戦すら視野に入れなければならないかというその時、アオイの元に援軍が到着した。

『手こずっているようだな、手を貸そう』

　スマートクリーナーに挨拶代わりのプラズマミサイルを叩き込みながら現れたのは、新たな『レイヴン』候補の駆る『ナイトフォールⅡ』を撃破したドルマヤンの『アストヒク・Ｓ』だ。

　苦手な空中を飛び回る『曼珠沙華』より、新たに現れた『アストヒク・Ｓ』の方が地上戦を仕掛けてきていることからこちらの方が相手にするのが容易だと思ったのだろう。『アストヒク・Ｓ』に突進するスマートクリーナーだが、ドルマヤンはそれを軽やかに回避すると、ガラ空きの正面制御部に『ムーンライト＝レッドシフト』の２発の光波を叩き込んだ。

　ウィークポイントへの直撃にスマートクリーナーが衝撃で揺れる。

「これもおまけ……」

　そしてドルマヤンの相手で動きの止まった頭頂部溶鉱炉に。連装グレネードキャノンが叩き込まれた。

　本日何度目かのスタッガー状態。しかし、これが最後だ。

「これで決める……！」

　アオイは残弾を撃ち尽くすつもりでガトリングガンを乱射した。

『これで終いじゃ！』

　そして『アストヒク・Ｓ』のパルスブレードの光刃が正面制御部に叩き込まれると、ついにスマートクリーナーの耐久力を超えた。機体各所で小規模な爆発を繰り返して腕などのパーツが脱落していき、最後にひと際大きな爆発を起こしてスマートクリーナーは機能を停止させる。

『片づいたようじゃな』

「援護に感謝……」

『なに、わしの助けなどなくとも何とでもなったのじゃろ？

　それより他の援護に行くが、残弾は大丈夫か？』

　アオイはチラリと横目にガトリングガンの残弾を見る。残弾は１０発を切っていた。これではトリガーを引いた瞬間に残弾を撃ち尽くす。

　ため息を一つつきガトリングガンをパージして身軽になる『曼珠沙華』。

　その時。

「この揺れは……！」

『いかんのぅ、どうやら連中はわしらごと証拠隠滅を図るつもりのようじゃな。

　グリッド全体が揺れておる。このグリッドは崩壊するぞ！』

　ドルマヤンの言う通り、尋常ではない揺れは収まるどころか大きくなっていく。

『グリッドが崩壊を始めた。

　どうやらレイヴンズネストの仕掛けのようだ。　全員退避しろ！』

「ヒナタ……！」

　ウォルターの通信に、アオイは未だ戦うヒナタの名を呼んだ……。

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『……どうやらここまでのようですね』

　ケイトの『アルストロメリア』と激しい戦いを繰り広げていたキャロルは冷静に戦況を見て判断した。

「おやおや、私ならまだまだやれますよ？」

『私は戦況も見えないほどバカではありません。そんな安い挑発には乗りませんよ。

　新たな『レイヴン』にするつもりの予定だった廃棄される姉妹は討たれ、スマートクリーナーもやられました。

　相手取っていたサム＝ドルマヤンも独立傭兵アオイも、すぐにここに援護に来るでしょう。

　そうなればこちらに勝ち目はありません。

　ならば、この施設ごとイレギュラーたちを葬り去る』

　その言葉と同時に警報が鳴り響き、施設の各所が爆発を繰り返していく。

　同時に、グリッド全体が揺れ始めた。

「キャロル、あなた……！！」

『使い古された手ですが、基地の自爆装置です』

「くっ！！」

　『アルストロメリア』は即座に『スプリガン』に向けてカラサヴァのチャージショットを撃つが、それを『スプリガン』は跳躍で華麗に避けるとそのままアサルトブーストを起動した。

『このまま終わってくれればいいのですが、どうもこれで終わってくれない予感がします。

　ケイト＝マークソン……いえ、不肖の姉さんのことは他の姉妹にも伝えておきます。

　決着はいずれ。私たち姉妹の誰かが……』

　そう言い残して、キャロルの『スプリガン』は離脱していった。

「キャロル……」

　ケイトは姉妹とも呼べる相手たちとの戦いに思うところもあり少し感傷にふけるが、今はそれどころではないことをすぐに思い出していた。

「ヒナタ、脱出しますよ！」

　そう言って、今まさに決着のつかんとしているヒナタの方を見た……。

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　激しく戦い合う俺の『日向葵』とブルートゥの『ブレードトゥース』にも、振動は伝わっていた。

　機体はお互いにボロボロで、それが戦いの苛烈さを物語る。

『名残惜しいですが、もう１２時の鐘が鳴ってしまいました。

　この舞踏会も終幕のようです』

「らしいな。

　……それじゃあ、最後のステップに付き合ってくれるかい、ブルートゥ？」

『ええ、喜んで。　親愛なるご友人！』

　言って『ブレードトゥース』はアサルトブーストを起動、スプリットミサイルと火炎放射器から炎をばら撒きながら『日向葵』に迫る。

　『日向葵』もブーストを起動させ、緩急つけた動きでミサイルをさばきながらプラズマミサイルとショットガンを叩き込んだ。

　その重装甲に任せて構わず突っ込んでくる『ブレードトゥース』。そしてクロスレンジに入る。

　『ブレードトゥース』が至近距離で必殺のグレネードキャノンを発射するが、クイックブーストで『日向葵』がそれを紙一重で回避、そのままキックを叩き込む。

　重量差でそれほど吹き飛ばずにすんだ『ブレードトゥース』はすぐさま態勢を立て直すと左手のチェーンソーを起動、回転する無数の刃で斬りかかる。

「右腕はくれてやる！」

『おお、ご友人！』

　回避は不可能、何より時間が無いと判断した俺は、逆にそのまま一歩を踏み出して迫り来るチェーンソーの刃に『日向葵』の右腕を突っ込ませる。

　『日向葵』のショットガンと右腕がチェーンソーによってバラバラに千切れ飛ぶが、ほんの少しの時間を稼げた。

　このほんの少しの時間があれば……十分すぎる。

「打ち貫けぇぇぇぇぇ！！」

ズドムッ！！

　右腕を代償に稼いだ時間でフルチャージされていた渾身のパイルバンカーがカウンターで『ブレードトゥース』のコアを貫いた。

　制御部を特殊合金製の杭に貫かれて『ブレードトゥース』のチェーンソーは停止し、周囲に一瞬の静寂が訪れた。

『私に……贈り物をくれるのですね、ご友人』

「ああ、カーラの分も込みでな」

『カーラ、ああカーラ！

　カーラのレールキャノンも親元を離れて恋しくて啼いていました。

　ですので、こうなっても親元へ帰れるように少し別の場所で眠っていて貰っています。

　お土産も付けてありますので、ぜひカーラにお伝えください』

　そう言って送られてくるオーヴァードレールキャノンの座標。どうやらこのグリッドからは移動させてあるらしい。さらにどういうサービス精神なのか、結構な量の『ジャンカー＝コヨーテス』の物資もオーヴァードレールキャノンとともに保管されているようだ。

　何というか……こいつは狂ってはいても、カーラのことは本当に友人だと思っていたんだろうな。だからこうしてカーラのレールキャノンが自爆で巻き込まれないように移動させ、おまけで物資までくれるつもりでいたようだ。

「ああ、カーラにも伝えておくよ。

　それじゃあ贈り物……もう雑音に悩まされなくてもいい、『静寂』をプレゼントだ。

　……もうゆっくり眠れ、ブルートゥ」

『それは……ああ、素敵……だ』

　そして残った左手のショットガンを『ブレードトゥース』のコックピットに押し当て、ゼロ距離で引き金を引いた。

　すでに戦いでボロボロになっていた装甲に、強力な重ショットガンの衝撃散弾のゼロ距離を防ぐような防御力は残されていない。装甲を貫いた対ＡＣ用散弾はオーネスト＝ブルートゥの肉体を粉々の血煙へと砕いた。

≪……コーラルの声が常に無秩序に聞こえたせいで狂ったというのなら、彼もコーラルによって破滅した被害者の一人ということですね……。

　本当に……コーラルが人に絡むと、死人が増える……≫

「そうだな。　でも、コーラルはそれだけじゃないだろう、エア」

≪……はい≫

　エアは物悲しそうに『ブレードトゥース』の残骸を見つめるが、物思いにふけっている場合ではない。揺れはどんどん激しくなる一方だ。

『聞こえているな、ヒナタ！

　今すぐにそのグリッドを脱出しろ！』

≪私が最短ルートを割り出します！≫

「みんな脱出だ！　俺に付いてきてくれ！！」

　ウォルターとエアの声に促され、俺たちは崩れゆくグリッドから脱出を開始した……。

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　遠く彼方に崩れていくグリッド０１２の姿が見える。

　あのあとウォルターとエアのナビゲートによって生き残っていたリニアカタパルトを発見、全員一気にグリッド０１２からの脱出に成功した。

『さてヒナタ……わしはそろそろ行くぞ』

　そう言って動き出したのはドルマヤンだ。

『このルビコン３の裏でうごめく闇、『レイヴンズネスト』の一端を知ることが出来た。

　カーラからの頼まれごともあるのでな、フレディたちを連れていったん戻ることにする』

　『アストヒク・Ｓ』のアサルトブーストに火が入る。

『ヒナタ……決して立ち止まるな。

　わしもできる限りの手助けを約束しよう。わしには出来なかった夢物語のようなハッピーエンド……それをわしに見せてくれ』

「じいさん……」

『では、また会おう』

　そう言うと『アストヒク・Ｓ』のアサルトブーストを起動させ、ドルマヤンは去って行った。

「……俺たちも戻ろう。　忙しくなるぞ、これから」

　このコーラルをめぐる戦いは、舞台を中央氷原に移しながら激化していく。惑星封鎖機構の武力介入もあるし、何より『レイヴンズネスト』の企みが各所であることだろう。

『あ、来ましたよ。　行きましょう、ヒナタ』

『……ヒナタは私と一緒に行く。　馴れ馴れしいのはやめて』

　アオイとケイトが何やら言い合っている中、ウォルターの手配した大型輸送ヘリがやってきた。

　やることはいくらでもある。だが同時に、しっかりと前進している実感があった。

「やってやるさ、最高に眠たくなるような陳腐なハッピーエンドを目指して……」

　俺は西の空……決戦の中央氷原の方を向いて決意を新たにするのだった……。

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今日のアセン

ＡＣ名：『ブレードトゥース』

パイロット名：『オーネスト＝ブルートゥ(ＣＮＰ－０３８)』

R-ARM UNIT:WB-0000 BAD COOK(火炎放射器)

L-ARM UNIT:WB-0010 DOUBLE TROUBLE(チェーンソー)

R-BACK UNIT:BML-G2/P17SPL-16(２連スプリットミサイル)

L-BACK UNIT:EARSHOT(大型グレネードキャノン)

HEAD:HC-3000 WRECKER

CORE:DF-BD-08 TIAN-QIANG

ARMS:DF-AR-08 TIAN-QIANG

LEGS:VE-42A

BOOSTER:BUERZEL/21D

FCS:FCS-G2/P10SLT

GENERATOR:DF-GN-08 SAN-TAI

EXPANSION:ASSAULT ARMOR

解説

カーラに気に入られながらも突如として裏切り、『ＲａＤ』の資金や技術を盗んで巨大ドーザー組織『ジャンカー＝コヨーテス』を結成した頭目。

その発言は支離滅裂であり誰がどう聞いても『狂っている』としか言えないが、組織運営能力やＡＣ操縦技術といった様々な才を見せる謎多き男。

その正体は『コーラルリリース』を企む組織『レイヴンズネスト』の首魁、『キサラギ＝アミダ』によって創り出されたコーラル型遺伝子調整強化人種の１人。

計画の要である『意思持つコーラル』……『Ｃパルス変異波形』はコーラル使用型の旧式強化人間でなければ『交信』することが出来なかった。

しかし半世紀の間に旧式強化人間はほとんど生き残らないだろうと予想され、『『Ｃパルス変異波形』と交信できる強化人間を自前で造る』という目的で、コーラルとの『交信』を可能にすることを最優先に特殊に調整をされた個体こそ、のちに『オーネスト＝ブルートゥ』を名乗る男である。

結局、この調整は失敗に終わる。コーラルの声がまるでオープンチャンネルのように無秩序に聞こえ、それを自身の意思でＯＮ／ＯＦＦ出来なかったのだ。結果、本当に休む間もなくコーラルの声を聞き続けたことで理解不能な発言と行動をするようになり、『狂った』として『計画には使えない失敗作』の烙印を押されて放逐されることになる。

しかしその放逐された先で一大ドーザー組織『ジャンカー＝コヨーテス』を結成していることが判明し接触、『レイヴンズネスト』の拠点の一つとなった。

本機はそんな『オーネスト＝ブルートゥ』が自身の決着が近いことを感じ取り、カーラの組んだ『ミルクトゥース』を大幅に改修した姿である。

機体フレームは完全に重装甲二脚ＡＣとなり、『ミルクトゥース』の面影は頭部のみ。

重装甲二脚ＡＣの宿命として動きは鈍重だが、ブースターがアサルトブースト特化型ブースターとなり、ジェネレータもタフなジェネレータへ変更。アサルトブーストを主軸に機動を行い、その鈍重さを補っている。

武装は火炎放射器にチェーンソー、スプリットミサイルと大型グレネードキャノンとなっており、アサルトブースト全開で接近、装甲にものを言わせながら近距離で火炎放射器・ミサイル・大型グレネードキャノンで相手をスタッガー状態にし、トドメにチェーンソーで切り刻むという『重装騎士』やらスパロボでいうところの『アルトアイゼン』のような戦闘スタイル。

カーラの送り込んできた刺客であるヒナタとお互いがボロボロになるほど激しい戦いを繰り広げるも、最後は渾身のパイルバンカーを受け機能停止。『静寂』のプレゼントに感謝しながら死亡した。

ＡＣ名『ブレードトゥース』は元の『ミルクトゥース』が『乳歯』のため、『犬歯』……ではなく『剣歯』……でもない。

『犬歯』はcanine teeth（ケイナイン　トゥース）だし、『剣歯』はsaber tooth（サーベル　トゥース）である。

では何かと言われたら……俺たちのドラムカンの本名だよ！

……真面目に答えると名作戦車ＲＰＧゲーム『メタルマックスシリーズ』の『メタルマックス３』の主人公の変身後の姿、過去無理矢理人体改造・洗脳されていた頃の賞金首としての名前が『ブレードトゥース』であり、ＡＣ名の元ネタである。

作者名が戦車なことからも分かるようにもう大好きなシリーズなので、『○○トゥース』と言われたらこの名前しか出てこなかった。

反省も後悔もしていない。