カタストロフィ・メシア

二十九話・不安に満ちたエピローグ

　ニヤついたままメシアを見ていたグレイは、すぐに鼻で笑って肩を竦める。

「でも、今日はここまでにしておいてやるよ。なァんか、腹減ってねェし」

　そう言って、ゆるりと背を向ける。

　メシアからすると意味不明だ。ただの逃げ台詞のようにしか思えない。

　……だが、そこには妙な確信と、悪寒を孕んだ気配があった。

「ねぇ、逃げるの？」

　非難の声を上げるフェリ。

　だが、それにグレイは顔も向けず、ポツリと答える。

「逃げ？　はン、何とでも言えよ。俺が喰いてェのは、目の前の小娘どもじゃねェ……」

　止まることなく、その歩みは淡々としていた。

「……こ(・)の(・)ク(・)ソ(・)っ(・)た(・)れ(・)の(・)世(・)界(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)だ」

　最後に残したその言葉が、メシアの耳に焼き付いた。

　そんなグレイの右手には、黒い光を帯びた指輪がある。

「ン……これか？　……まあ、少しくらいは教えてやるか。これは《暴食の指輪》だ」

「……それで？」

「せっかちだなァ、メシア。そんで、その指輪の権能なんだが……万象を喰らい、原理を呑み込み、理そのものを咀嚼する、終焉そのものだ。俺が求めてるのは、全ての根源。空も、星も、人も、世界ですらも喰らって、俺は"神"になる」

「正気とは思えないな」

「悪いが、俺は自分が狂ってるかどうかに興味はないンでな」

　それだけ言い残し、グレイは立ち去った。

　正直に言うとメシア達は連戦を重ねており、戦うのを避けられるなら避けたいところ。

　だから、これは好都合……の、はずなのだが。

「……メシア。あいつ、絶対やばい奴だよね？」

　フェリが震えながら尋ねた。

「……あぁ。胃もたれしそうなぐらいな」

　答えながら、メシアは銃口を下ろす。

　グレイの背が、夜の闇に溶けていくのを見送りながら、誰もがしばし言葉を失っていた。

　……しかし、それは終わったという安堵ではない。

「……何これ」

　最初に異変に気づいたのは、フェリだった。

　小石が転がる音に、何気なく足元を見た彼女の顔が青ざめる。

　地面に刻まれていたのは、焼け焦げたような痕跡。

　だがそれは、ただの爆発や魔術による焼痕ではない。

　まるで、大地そのものが何かに喰われたように、根本から削ぎ取られていた。

「……物理的に消えてる、か。周囲の空間ごと、一部だけ……ねじれて、消滅してる。これが《暴食の指輪》の権能か」

「これ、が……」

　フェリの声はかすれていた。

　《福運の幾幣》が効かない相手から命拾いをしたという実感が、ようやく形になってくる。

「違うな……これは、試し喰いだろう」

　メシアが呟く。その言葉に、フェリの背筋がぶるりと震えた。

「喰うと決めたものに、どんな味がするか。奴は……世界を喰う前に、スプーン一杯だけ、舐めてみた。それだけの話だ」

「……メシア」

　フェリが再び口を開く。その声には、先ほどまでの軽口とは違う、芯のある怯えが混ざっていた。

「あんなの、止められるわけが……」

「でも、喰われるより……喰い返してやる方が、まだマシだぞ？」

　そうして、メシアは己の銃を見る。

　まだ戦いは始まってすらいない。そう、メシアは心のどこかで理解していた。