白兎千恋

第1話

はじめまして

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　私はあの男(ヒューマン)が嫌いだ。他派閥のくせにアイズさんに特訓なんてしてもらって、あまつさえ水浴びまで覗いて。私のほうが年上でレベルも上だったのにあっさり追い抜かれるし、異端児(ゼノス)の時も貴方は一人で抱え込んで何も話してくれない······私に何もさせてくれない。それなのに貴方は私の心をいつも揺さぶってくる。

人造迷宮(クノッソス)でも、戦闘遊戯(ウォーゲーム)でも······。

　これじゃあ私ばっか貴方を気にしているみたいじゃないですか！ 貴方は本ッ当に嫌な男(ヒューマン)です！ 最低です！ なのに、私は······。

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　レフィーヤは14階層の洞窟を一人歩きながら考えていた。無論憧れのアイズさん、ではなく新雪のような白い髪に深紅(ルベライト)の瞳を持つ男(ヒューマン)。つい先日、学区のリクルーターとして学生達との迷宮探索中に起きたイレギュラー。それによって18階層に避難することを余儀なくされたレフィーヤはそこでボロボロの服を纏ったベル・クラネルに遭遇した。どうやら彼はバルドル様から頼まれて変装して学生たちに混ざっていたらしい。そんな中私たちと同じ理由で避難することになり、ちゃっかり『冒険』までしてきたのだとか。

　そこはいい。他人の、冒険者なら尚更他所の冒険に口出しをするつもりは無い。そこはいいのだ。気になるのは彼の横で頬を染めながらチラチラと視線を送っては逸らすハーフエルフの少女だ。普通にしているように見せてひたすら兎に意識を向けている。正直言ってイラァとした。ところ構わず女を誘惑する発情兎にだ。女の敵！ しかも学生に手を出すなんて！ この万年発情兎！ と思いつく限り罵ってしまいたかったがさすがに堪えた。まぁ、だからこそ今もまだ頭から離れないのだが。

　たしかに、半年たらずでLv5に到達した世界最速兎(レコードホルダー)で誰にでも優しく接してくれるし、まぁ······容姿も悪くは、ない、かな？ とは思う。それでも外を歩けば魔女のようなヒューマンの女性と同胞の女性があの兎について熱く語っているし、噂ではどこかの酒場の店員が彼にお熱だというものとか、ギルド職員がどうとか、栗鼠だの狐だの······、も〜〜〜っ！！ やっぱり女たらしです！

　そんなことを考えながら歩いていると前から一つのパーティーが歩いてくる。私とは逆で地上に戻る途中だろう。と、普段ならそれだけで不干渉が通常なのだが、今回ばかりは反応せざるを得なかった。

　「ヘスティア・ファミリア······」

　そう、前方から来るパーティはまさに今、レフィーヤの頭を埋めていた張本人の属するファミリアだった。

　「お前はたしか、ロキ・ファミリアの······」

　「千の妖精(サウザンド・エルフ)······レフィーヤ様でしたか」

　赤髪の男の言葉に小人族(パルゥム)の少女が続ける。彼らとはほとんど関わったことがないのでお互いに気まずい空気が流れる。別に用事がある訳でもない。ただ知った顔だったので立ち止まっただけ。そんな空気の中、レフィーヤの意識はやはり彼に向けられていた。

　「こ、こんにちは、レフィーヤさん」

　謎に怯えながら挨拶されたことに不満を覚えるが今は怒る気にもなれない。ただ、直前まで彼のことを考えていたからだろうか。そのまま通り過ぎようとした時、つい口からこぼれてしまった。

　「あっ、あの······」

　私は自分で呼び止めておきながら戸惑っていた。呼び止めてどうする？頭の中が混乱するまま起こした行動に自身でも解が見つからない。彼らも不思議そうにこちらを見るが、言葉を続けられず沈黙が流れる。

　「ごめん、みんな。ちょっとレフィーヤさんと話したいことあるから先に戻っててくれる？」

　沈黙を破ったのはベル・クラネルだった。口を噤んだままの私を助けるように、彼は仲間たちに告げる。ヘスティア・ファミリアの面々はそれを聞いて怪訝な顔をするが彼が「ちょっと学区のことで······」と言うと渋々だが納得したようで彼以外はそのまま歩いて行った。若干、金髪のエルフの女性と小人族(パルゥム)の少女は不服そうだったが。

　私は、仲間たちを見送ってこちらに向き直したベル・クラネルに対して率直に疑問をぶつけた。

　「学区の話って、嘘ですよね？ どうして······」

　「あはは、すみません。えっと、僕の勘違いだったら申し訳ないんですけど、レフィーヤさんが何か話したそうにしてるように見えたから」

　「っ！」

　思わずドキッとする。そんな顔をしていた？ そんなにわかりやすかったか？ と思考を巡らすが自身で自覚できていなかった以上どうしようもない。

　「や、やっぱり僕の勘違いでしたか？」

　彼は不安そうに尋ねてくる。ここでイエスと言えば彼は即座に謝罪し立ち去るだろう。そうだ、それが正しい答えだ。と考えはしても答えは口にできなかった。私は、ここで彼を帰してしまうのを惜しく思ってしまっていた。

　「別に······用事はありませんけど······少し、歩きませんか？」

　気付けば口にしていた。それを聞いた彼は驚きの表情を浮かべる。

　咄嗟に出た言葉ではあったが何となくレフィーヤは自身の求めるものを理解していた。

　（この人(ベル・クラネル)がなぜ色んな人を引き寄せているのか、どこに惹かれているのかを知りたい。そうしたらなぜ私がこんなにも意識させられているのかもわかるかもしれない）

　今私がしていることは強くなる上で必要の無い行為だろう。しかし、今日だって一日鍛錬をするつもりだったのがダンジョンで考え事なんてことになっている。このままでは身が入らずどちらにしろ無駄に過ごしたかもしれない。それなら今解消してしまうのが良い。

　そう自身に言い聞かせたレフィーヤはベルに並んで歩き出す。横に半歩程距離を置きながら。

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　襲いかかるモンスターを私たちは短杖(ワンド)で叩き、ナイフで斬り、体術で払う。Lv5の前衛とLv4の後衛がいてこの階層で苦戦はありえない。私一人でも本来なら過剰戦力と言える。

　そんなどうでもいい思考を巡らせながら杖でモンスターを叩く。他のモンスターはベルに任せ、特定のモンスターのみを執拗に叩く。

　「あ、あの、レフィーヤさん」

　叩く、叩く。

　「なんか怖いんですけど、なんでそんなにアルミラージばっかり攻撃するんですか······」

　標的を兎(アルミラージ)に絞り見敵必殺(サーチ・アンド・デストロイ)を繰り返す。

　「レ、レフィーヤさぁん！？」

　「······すみません、あの白い体毛と赤い瞳に思うところがありまして」

　「絶対僕ですよね！？ なんか怒らせるようなことしました！？」

　「いえ、気にしないでください。さっさと片付けましょう」

　（私は何をしているんだろう。こんなことをしてはまた怯えさせるだけだというのに······）

　心のモヤモヤは晴れないままモンスターを一掃した私たちは再び歩き出す。

　「あの、レフィーヤさん」

　「なんですか」

　「今日、ずっと様子がおかしいですけど、何かありましたか？」

　「······」

　この男は鈍感なくせに変なところで鋭い。それとも私がわかりやすいだけ？ でも、確かにいつもとは違うのだろう。私は彼と会う度に何かしら怒っている気がするし、何度か顔を合わせることはあったが、こうやって行動を共にすることなど18階層で迷った時以来だ。それだけしか関わりがないのに様子がおかしいというのも笑える話だ。

　少し沈黙を続けた後、ゆっくりと言葉を吐き出す。

　「······あなたと会う度、私は怒ってますよね」

　「うっ、いやっ、あの、はい······」

　「いいんです、本当のことですから」

　ここで答えずらそうにするのも彼の性格がよく出ている。

　「あなたを見るといつも女の人とイチャイチャしていたり、それに加えてアイズさんとも親しそうにしていてムカムカするんです」

　「イチャイチャ······」

　「でも、周りの人はあなたをとても慕っている。ヘスティア・ファミリアだけじゃない、アイズさんもティオナさんも、団長だってあなたに一目置いてます」

　「あなたの強さも、勇気があるところも私は知っています。でも、それだけじゃない。あの人たちはあなたの何に惹かれているのか、私は気になっています」

　思い浮かべるのは彼に気があると思われる女性の面々。彼について大して知らないにもかかわらず数人はイメージが湧いてしまうことに不満を覚えるが、今は深く沈めておく。

　「だから、知りたいんです。あなた自身を。······私に、教えてくれませんか」

　突拍子も無い発言にベルは目を見張る。彼も予想外だったのだろう。当然だ、だって口にした本人ですら予想だにしなかったのだから。だが、ここで止まるわけにはいかない。だから、ベルに目を合わせ、真っ直ぐに見つめる。

　「私は、あなたを知りたい」