『血塗られた月のクドラク』〜余命わずかな病を克服するため、闇の王へと堕ちる話〜

５－３：昼下がりの街にて③

　大型ガレー船が波の間を分け入り、ぎいぎい揺れながら海を進んでいく。

　飛沫に濡れた甲板の上には、少年と少女がいる。その他には誰もいない。

　――いや、隅に転がっている瀕死の業魔なども勘定すれば、およそ十数匹はいるか。

（……さっきので三度目の襲撃っスか。夜番が退屈にならないのは、いいことっスけどねえ）

　少年――リトー・ソバキンは、マストに身をもたれながら、盃を口に運んだ。

　霊草を浸した薬酒が、精神を研ぎ澄ませ、眠気や傲りなどの雑念を祓っていく。

　冷たい星々の光すら、息づかいのように肌で感じ取れるほど、感覚は鋭敏になっていた。

（……海に棲む業魔はそう多くない。陸の方が餌となる魂が多いっスからね。このだだっ広い海面で業魔に会う可能性は、そう高くはないスけど……）

　本日三度目の襲撃は、ケルピーとスライムの混成集団だった。合わせて三十匹程度だったか。

　細長い船体に飛びつき、遮二無二、漕ぎ座へと突入してきた。甲板に飛び乗って、船内を目指そうとする者もいた。

　どれも例外なく殺したが、漕ぎ座にいた『聖林』謹製の木造ゴーレム達が何体かやられた。

「……ニーナさん、どうっスか？」

「駄目ねー。記憶を抜き取ったけど、大した情報は持ってなかったわ」

　甲板の縁にいた少女が返答する。

　青白い長髪を風になびかせ、オーロラのようなマフラーをなびかせる少女だった。

　氷のカーテンじみた蒼白のワンピースが、やけに寒々しい。夏場のような軽装だった。

　彼女の足元では、絶命したケルピーが虚空へと消えていく。襲撃者のうちの一匹だ。

　少女の手元には、氷の結晶が握られている。

「知能が低すぎる。与えられた『命令』にただ従っているだけで、その背景を知らない」

「命令した奴は、ヴォジャノーイっスか？　ここらの主と言えば奴らっスけど」

「ご明察。こいつらは使い捨ての尖兵ね」

　ヴォジャノーイは半魚人の形をした業魔で、『獣の海』付近に棲息している種族だ。

　他の業魔を飼い慣らし、猟犬のように使役する程度の知能を持つ。

　よく商船や漁船を襲ったり、港湾都市の狩人と小競り合いしている。

「子飼いの連中に命令して、無軌道に暴れ回らせていたようね。いつもの魂狩りかしら？」

「……にしちゃ、『監督役』の半魚人がいないんスよねえ。何匹かは猟について来るはずなのに」

　人間の狩人だって、猟犬だけに獲物を任せたりはしない。飼い主が猟をコントロールする。

　ヴォジャノーイとて同じだ。格下に命じて狩猟させる時は、必ず現場監督も付き添わせる。

　でなければ、獲物の魂をつまみ食いされる。

「だから、野良のケルピーがスライムを連れてきたのかとも思ったんスけど……そうではないと」

「半魚人共の姿が見えない理由、わかる？」

　紫水晶(アメジスト)のような神秘的な瞳が見てくる。

　ヴォジャノーイがいつもとは違う狩りをする理由……はて、何が思いつくだろうか。

　いや、発想を転換させるべきかもしれない。

「……そもそも狩りじゃない、とか。海を荒らすことだけが狙いなのかも」

　これなら統率する必要はない。最初から魂の収集など二の次なのだろう。

「でも、なにが目的でそんなことを……ヴォジャノーイ共のメリットが見えないっスよ。子飼いの連中をいたずらに失わせるだけのような」

　損得勘定があわない、とリトーが呟く。行商人らしい発言だった。

　対する少女は、他に転がっている業魔の下へ行きながら、楽しげに推測を口にする。

「海に目を向けさせて、本命の『催し』をブチかますつもりじゃない？　どこで何が起きるか、どれぐらいの規模になるかは知らないけどね」

　催し。皮肉げな言葉だ。

　暗にド級の業魔災害――『狂奔』のことを指している、とすぐに勘づいた。

「でなきゃ、わざわざ狩り場を横断する船(エサ)を減らすような真似はしないでしょ？」

「……実際、海が荒れすぎて、船出を見送る漁師や商人が増えているっスからねえ」

　『獣の海』沿岸部の都市は、冷え込んだ商取引や漁を再開しようと躍起になっていると聞く。

　懐に余裕のある商会なら、商船につける護衛の量を増やす所もある。

　話し相手の少女も、護衛として雇われたクチだ。

　狩人達が海に集おうとする分、陸地での狩りが多少おろそかになる所もあるはずだ。

　不意打ちで事を起こすには、いい環境だろう。

「……そう言えば、連中が方々で奴隷を買い漁っているらしいっスね。大規模な仕入だと」

「どこからの情報？」

「一カ月前、野盗に夜襲された時に、頭目がぺらぺら喋ってたっス。……商品を強奪した後に、手前を半魚人共に売るつもりだったらしいっスけど」

　ヴォジャノーイのような知恵の回る連中は、ごろつきや人さらいを御用商人として抱え込む。

　リトーが遭遇した手合いも、そうした奴隷売買業者を兼任していたようだ。

　金払いがいいらしく、奴隷商人にとってはお得意様なのだと聞く。

「へー、大変だったじゃない。そいつらは？」

「細切れにして、土の肥やしにしたっス」

「ふふ、行商人のやる事じゃないわね。……まあ、境遇を考えればしかたないこと、か」

　【ギイイッ】と鳴くケルピーの頭部に、少女は指をうずめる。記憶を抜こうとしているのだ。

　胸に溜まっていた澱みが、業魔の絶叫にいくぶんか解消させられる。

（そりゃそうっスよ。二(・)度(・)も(・)奴(・)隷(・)に(・)な(・)る(・)なんてごめんだ。せっかく自由の身になったのに）

　リトーは狼領マルザンナで産まれ、尊敬できる人達に囲まれて育った。

　――あの日、人さらい共に拉致されて、奴隷として売り飛ばされるまでは。

　その頃の古傷が、今でもかすかにうずく。

（……黒仏氏族の皆と会えてなかったら、今でも奴隷のままだったっスね。族長には感謝しないと）

　奴隷として終わる生涯が、何の因果かサルトゥイク族長に拾われ、氏族の一人に招き入れられた。

　この大恩には報いねばならない。

　――怨念に囚われかけていた思考を、頭を振って軌道修正する。

　今は、仕事の話に集中すべきだ。

「まあ、お父様が推測している通りなら……ヴォジャノーイが起こす予定の祭りも、他の国々で起きている業魔災害も、根(・)は(・)一(・)つ(・)でしょう」

　少女が海の果てを見る。黒々とした水平線の果てに、かすかに光が灯っていた。

　あそこに灯台があるということだろう。

「見えたわね。港街オキアンダールが」

　二人の目的地は、まさにあの港町だった。

　ハリストス楽園国北部、『獣の海』に面する陰鬱な港湾都市。

　『百腕狩り』の老公「フセスラフ・マヤコフスキー」が治める狩人の地だ。

「あなたのお父君……冬の王は、あそこが一連の事件の発端だって言ったんスよね？」

「うん。各地で騒ぎを起こした業魔が、あそこへ集まっているって」

「……で、その何が起こるかわからない場所を、ニーナさんは物見遊山で観光しようとしていると」

　軽くほおを引き攣らせながら質問すると、小柄な少女はあっけらかんと言った。

「だって楽しそうだし。何が起きるにせよ、生で見に行こうかなって」

「極楽とんぼ、ここに極まれりっスね」

「その極楽とんぼの旅について来たがったのは、あなたが初めてね」

　狼領マルザンナの港町に彼女が来て、「オキアンダールに行きの船はあるか」と聞き回った時、リトーもその場にいた。

　そこで彼女に船を紹介する代わりに、一緒にオキアンダールへ行くことにしたのだ。

「友達の手助けに行くんだっけ？」

「族長のご友人の、っスね。後からオキアンダール入りする方々がいるらしいので」

　ニーナと会う一日前、サルトゥイク族長の使い魔が、リトーに指示を届けてきたのだ。

　『自分の友人がオキアンダールに行く。探し物の手伝いをしてやってくれ』とのことだった。

　文が出された段階では、その友人は草原地方で昏睡状態にあると言う。

　大体の事情も聞かされた。病み上がりで死地に赴くとならば、手助けは必要だろう。

「サルトゥイクさんの友人かぁ……」

「おや、族長をご存知で？」

「お父様と飲み友達だもの。戦狂いのド変人ってことは知ってるわ。……その友達で、しかも私と同年代となると、お近づきにはなりたくないわね」

　冗談めかした言葉に、何も言えず苦笑を返す。

　実際、サルトゥイクが好むような人物は、どこかネジが外れている変人が多かった。

　その友人も、英雄願望に憑かれた狂人らしい。

「けど、観光ついでにご友人に協力するのが、船を紹介してもらう対価だものね。忘れてはいないわ」

　これが少女と同道している理由だった。

　これから先の戦に備えて、フリーの実力者を抱き込んだのだ。

　現地で何が起きるか不明な以上、味方は一人でも多い方がいい。

　彼女の実力は、さっきの戦で見た。

　吹き荒れるブリザードの中、『氷の花園』が霜の中から現れる神秘的な光景――。

　実力に疑いの余地はないだろう。

「その人の名前を教えてくださる？」

「クドラク・スヴォロフという方っス」

「……へえ、有名な子ね。なるほど、サルトゥイクさんが気にいりそうなタイプか」

　ぺろりと唇をなめて、少女は楽しげに笑う。

「そちらもご存知っスか。手前は族長から何度かお話を聞いただけなのですが」

「そりゃね。楽園公の秘蔵っ子、首級を上げまくっている死にたがりとなれば」

「最新情報によれば、お連れの方もいらっしゃるらしいっス。クルースニク・ヴォルスカヤという――こちらは説明するまでもないっスよね？」

　狼領マルザンナの姫君――大狼ジーヴィッカが育てた北国の至宝だ。

　元は狼領で産まれたリトーだけでなく、少女にとっても馴染み深い名だった。

「へえ、クルースニクも？　あいつの友達なら、もちろん手助けするけど――」

　水平線上のかすかな光を見つめて、しばし少女は考える素振りを見せた。

「……リトーはその人達と合流しなきゃならないんでしょ？　合流場所は決めてるの？」

「いえ。族長からいただいた地図に、その人達の位置情報が載っているので……合流できそうな場所に先回りしておこうかと」

　現地で何が起こるかわからない以上、事前に決めた合流場所に行けないケースも出てくるだろう。

　となれば、こちらから直接迎えに行って、会えるのが確実になったタイミングで接触を図りたい。

「ふーん。なら、私は単独行動するわ。先に二人に会ってて」

「へ？　一緒に行動しないんスか？　ニーナさんが危険な時にカバーできないっスよ」

　族長から話を聞く限り、タルサデューク公自体が業魔信奉者の疑いがあるのだ。

　もし敵が公権力を握っているのなら、単独で事件をかぎ回るのは命知らずという他ない。

「業魔の活発度合いを見るに、もう事が起こるまで半月もないわよ。いつ何が起こるかわからない。あなた達が合流する間に、裏を探っておくわ。……クドラクって子の『探し物』も含めてね」

　探し物――太古の蛇ヴェレスの欠片。

　クドラクに死病を課した原因であり、彼を生きながらえさせる鍵。

　幼い英雄を獣へと堕とす、最後の要素。

「業魔共の祭りが開かれたら、あちこちがドンパチだらけで探し物どころじゃなくなるわよ」

「しかし……」

「心配しなくても、事態の引き金を引くつもりはないわ。一(・)度(・)、(・)私(・)は(・)敵(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)か(・)ら(・)」

　手のひらほどの氷結晶を懐から取り出し、少女はリトーへ投げてよこした。

「へ？　殺されるっスか？」

「ふふふ、死に方の手本を見せるの。それにならって罪人は次々と私の後を追う。――くだらない企みを防ぐには、美しい悲劇で塗りつぶせばいいの」

　楽しそうな少女の笑みに、虫をいたぶる時のような残虐さが滲み出る。

「ひと足早く、この地に冬が訪れる。冬の王女の死を悼むために。……私を殺した罪人は、まっしろな雪の中で次々と同じ死に様を迎える」

　――そして、雪に塗れた舞台の上で、ニーナ・スネグラーチカは再び登場するの。

　死んだはずの女が、あなた達を助けるでしょう。

　その冷たい言葉が、少女の唇が紡がれた。

――――――――――――――――――

「……『何かあればこの氷に話しかけて。私の呪いがあなた達を手助けするから』って言って、ニーナさんは港町に去っていったっス」

　御者台で馬をあやつりながら、リトーは荷台にいる自分達にそう説明した。

　がたがた揺れる荷台の中で、午後の明るい日差しに照らされながら思案する。

　現在、馬車は森の細道を疾駆している。木々の影を貫くように、一路に奥へと向かっている。

　宿屋でリトーの荷物を回収した後、クドラク達はこの名もなき森へと誘われていた。

　リトーが何やら見せたいものがあるそうだ。

「……意味、わかるかい？　死ぬことが前提の探索なんて聞いたこともないけど」

「わかるわかる。いつもの茶目っ気だよ。ニーナはそういうホラー的な演出が好きなんだ」

　この短い金髪の少女は、今の話に出てきたニーナと友達なのだそうだ。

　さっきまで焦りをにじませていた少女は、今はほっとした様子で積荷に背を預けている。

「あの子は――いや、永久凍土に住む人達は、気象みたいなものなの。肉の器が破壊されただけじゃ、彼らは死なないよ」

「……そんな人間がいるのか？」

「人間と言えるかは、微妙なところじゃないかな」

　クルースニクは少し言い淀んだ。

「雪の結晶なんだよ、本来のニーナは。極寒の環境でしか生きられない。その縛りを克服するために、肉の器に入って遠出しているだけ。――器が壊れたら、手近な動物を器に作(・)り(・)変(・)え(・)る(・)の(・)」

　慣れている風の彼女にはともかく、初耳のクドラクにとっては不気味な内容だ。

「そういう存在だからかな、ニーナは死や狂気を観察するのが好きでね。……大規模な業魔災害が起こる時は、たまに現地へ遊びに来るの」

「……死神みたいな子だな。ここに来たのも、その酔狂からかい？」

「だろうね。まあ、よく現地の狩人に手助けして、被害を抑えているから……いい子なんだよ？」

　確かに、今回もクドラクの手助けをしてくれるようだし、律儀な一面はあるらしい。

　そもそも、他人の悪意に敏感なクルースニクが、「いい子」というのだ。

　人物評は外れていないだろう。

「でも、ニーナが連続殺人犯かあ……捕まったっていうのが不安だけど――」

「たぶん嘘っス。クドラクさんの横に、氷の結晶があるでしょう？　覗いてみてください。――【十二番の映像を表示しろ】」

　リトーが振り向いて指示を出すと、クドラクの側に置いてあった青白い氷結晶が光る。

　手にとってみると、手のひらサイズの平べったい氷の中に、ある光景が浮かんでいた。

　――胸の中央を杭で貫かれた、長い白髪の少女。青白いワンピースは血で染まっていた。

　石造りの床に放り出されている姿は、明らかに死後のものだった。

「……これは？」

「ニーナが作った氷――というか、体の一部を加工した端末だね。好きなものを映せるんだよ」

「ご覧のとおり、肉体は死亡済みっス」

　あっけらかんとリトーは言う。知人の死を口に出す時のノリではなかった。

「ただ、体内に入っていた『氷の結晶』自体は、敵兵に寄生中とお聞きしたっス」

「つまり、今のニーナの本体は、業魔を乗っ取っているんだね」

「……その人を捕まえたと言ったのは、救助しようとする味方を待ち構えるためか」

　自警団の話を鵜呑みにして、公の周辺を探っているとまずかったのだろう。

「となると、連続殺人云々は嘘か？」

「いや、これが嘘とも言いきれないっス。業魔共は人間の賊を抱き込んでいたので、探索中に何回かそいつらと交戦したらしいんスよね」

　そういえば、身に覚えのある話だ。

　タルサデューク公領に向かう最中、『喉の大河』で呪い師に襲撃されたのだった。

　あれが業魔に雇われていたのならば、同じような手合いが他にもいるのか。

「それで何人か殺った、と聞いているっス。日に日に追っ手は多くなり、ついにはニーナさんも胸を串刺しにされてしまったと……」

　「まあ、それも仕込みなんスけどね」と言って、リトーはにやりと笑った。

「そういう訳なので、一般人を殺した訳ではないことは、間違いないっスね」

「まあ、そんなことだろうとは思ったけどね。この後、ニーナはどう動くの？」

「あの方は、氷を寄生させた業魔を遠隔で操れるっス。連中も気づいてないみたいだし、このまま隠れて手前らを支援する予定っスね」

　なんでもないように報告しているが、二人とも相当に体を張ってくれている。

　ほぼ関わりのない自分に対して、大きすぎる献身と言えた。一生物の借りだろう。

「……何から何まで、本当にありがとう。ニーナさんも、リトーも。この恩は忘れない」

　クドラクが深く頭を下げると、浅黒い肌の狼少年は苦笑した。

「いえいえ、まだ手前は何もしてないっスから。自警団にとっ捕まっただけで。……はあ、変装すりゃよかった。指名手配されてると知ってりゃ……」

　耳をペタンと伏せてへこむ姿に、どうにも犬を連想してしまう。

「港町で別れてからは、表立って接触してなかったので、ニーナさんと無関係の同乗者で済むと思ってたんスけど……甘かったっスね」

「ま、何とかなったしOKでしょ！　ちなみに、この数日間で何かつかんだことはあるの？」

　クルースニクが聞くと、リトーはうなずいた。

「『探し物』の捜索は難航してるっスが、いくつか情報を仕入れたっス。まず、今起ころうとしている狂奔についての話っスが――」

　全体の話を要約すると、こうだった。

１：今まで得た情報は正しい。各地から集めた魂を元手に、一週間後に業魔達が狂奔を行う。

２：現在、タルサデューク公領全域の地下に、巨大な異空間が形成されている。

３：そこで冥府への門を開き、大量の業魔を地上に吐き出す計画である。

「――地上で門を開こうとしても、『聖林』の監査部隊とかに見つかるのがオチっスから。どうせなら邪魔の入らない空間を作ろうって魂胆かと」

　同じようなことを考える業魔は、規模こそ違うがこれまでもいた。

　だが、公領全域に根城を作ろうという輩は、さすがにお目にかかったことがない。

「推測したとおりだね」

「それで、よく現地の狩人に隠し通せたな。誰か一匹でも、近隣の村でつまみ食いをしようって輩はいなかったのか？　……いない訳ないな」

　それでも、今なお巫女達に拠点を気取られてない理由は、ただ一つしか考えられなかった。

「公が騒ぎをもみ消している、か？」

「お察しのとおりっス。地下の根城に、タルサデューク公の側近、および『聖炎(プラーミャ)』の狩人が頻繁に出入りしているのを確認したっス」

　やはり、クロか。計画の途中ででた人死にを、公権力を使ってもみ消したのだろう。

　公直属の狩人を抱き込んでいるのだ。どうとでも被害をごまかせられる。

「『探し物』の手がかりも、おそらくあるっス。どうも支配者の業魔が、古くからタルサデューク公と共同研究を行っていたそうで」

「……名前は？」

「メテフィラ・ボギンスカヤ。数百年を生きた魔女らしいっスが、ご存知っスか？」

　脳に何かが引っかかる。聞いた覚えがある名だ。

「『呪いの強化』をテーマにしている研究者だ。論文を読んだことがある」

「……業魔の学者っスか？」

「よくある話だ。イドリシチェ尖塔郡の狂科学者は、業魔から研究成果を買い取ることがある」

　クドラクが読んだものも、尖塔郡から闇市場に横流しされた写本だった。

　呪いの火力を底上げする鍛錬法が書かれていて、実用的な内容だったのを覚えている。

　確か、著者はクラゲ型業魔の「スペクター」だと聞いたことがあるが……。

「で、これからどうする？　その地下とやらに行って、門の予定地ごと全部粉砕しちゃう？」

　クルースニクの意見は一理ある。

　これ以上、妙な企みの準備を整えられる前に、丸ごと連中を皆殺しにしたい。

　ヴェレスの欠片のありかも、メテフィラに尋問したいところだ。

「タルサデューク公に逃げられそうだけど」

「ニーナさんが城内部にも潜り込んでいるって話なので、逃亡しようとすればわかるかと」

「そもそも、巫女さんも公の周辺を監視してるんでしょ？　確保はそっちに任せるってのも手だよ」

　確かに、たとえ公が巫女達に逮捕されても、後で自分達の知りたいことを尋問すればいい話か。

　クドラクは巫女達の協力者だ。要請すれば、二人きりの時間を設けてくれるはずだろう。

　よしんば、その間に欠片を巫女が手に入れたら、背後から強奪すれば済む。

　追われる身になるのが早まるだけで、さほどデメリットはないだろう。

　クルースニク達は先に帰して、自分一人が泥を被ればいい話だ。

「……わかった。巫女達と連携して、公の確保と地下施設破壊を同時にやろう」

「施設の規模から判断して、巫女さんに手伝ってもらわないと、討ち漏れが出るからね！」

「ああ、今日すぐにとは行かないかもしれない。ひとまず今夜にでも作戦を練って――」

《――少し遅いかもしれないわね。連中の動きに、変化が現れたわ》

　最後の声は、手元の結晶から放たれた。

　鈴が鳴るような愛らしい声――しかし、なぜか得体の知れない不気味な印象を受ける。

「おっ、ニーナだ」

「ニーナさんっスか？」

　二人の驚いたような反応を見るに、声の主が例の狩人か。

「この結晶、通話できるんだな」

《そりゃ私の一部だからね。……「初めまして」も「久しぶり」も言いたいけど、それよりちょっと急ぎの連絡事項があるの。後にしましょう？》

　くすくす、と結晶の中にいる意思が笑う。

《リトーから大体の状況は聞いたわね？　今、私が氷を寄生させた業魔達が、祭りの準備にかかりっきりになっていてね。それを知らせにきたの》

「……侵攻の予定が早まると？」

《正確には、一部の兵士共を先に呼んで、施設が攻め込まれた時の備えにするっぽいわね。巫女達の動きを警戒したんじゃない？》

　楽園公の配下達は、隠密に公の計画を探っていたはずだ。

　それを気取られたか。敵が増えると、探索するにも攻略するにも厄介だ。

　第一波の兵隊だけで、先に狂奔をおっぱじめる可能性もある。

　呼び出した連中の食い扶持を支えるには、地上で現地調達してもらうのが手っ取り早いはずだ。

《今日の夜には、第一波が来る。それまでに企みを潰すのがベストね。……敵地に突っ込むのが恐いなら、やめといた方がいいけどね？》

「……クルースニク、いけるかい？」

「もちろん！」

「巫女に文を飛ばして、街の防備をお願いする。地下で討ち漏れた業魔をあちらで潰してもらう。……その共有が済むまでは待つべきだ」

　馬車の中にピリついた空気が流れる。言外にクドラクはこう言った。

　今夜、門が開かれる前に、異界を制圧すると。

「手前もご一緒するっス。戦の心得があるもんで」

「リトーも？　しかし……」

「あの街でのご恩があるっス。恩人を死地に行かせて、手前一人だけイモ引くのは無しっスね」

　脇に立てかけていた、宝石があしらわれた大曲刀の鞘をリトーは叩く。

　不安ではあるが、サルトゥイクが頼みを遂行しうると見込んだ人物なのだ。

　おそらくは、いっぱしの戦士だろう。

「……わかった。異界への入り口はどこだ？」

《リトーが知ってる。最初っから、地下への入り口に案内しようとしていたみたいだから》

「施設の中を軽くお見せしようとはしただけで、今日潰すとは読めなかったけど……この辺りっスよ」

　ほどなくして、馬車が森の奥地で止まった。

　今や、太陽は山頂に沈んでおり、昼の日差しもこの森にはさほど届かない。

　細道は糸のようにぷつりと途切れており、もう後は鬱蒼とした木々と苔むした草地しかない。

「昔は、この先に村があったそうなんスけどね。デーモン襲撃の折に壊滅したそうで。……なぜか、その廃村の中に入り口があるんスよ」

　三人して馬車から降りる。今は、近辺に業魔の気配を感じない。

「侵入の段取りなんスが、ニーナさんの器になった業魔が、出迎えをする流れっス」

《連中の思考は、私が操作できるの。あなた達をいいように認識させるわ》

　怖いことをさらりと告げるニーナに、思わずほおを引き攣らせる。

　やっていることが、思考を操作する類の寄生虫のそれである。

「問題は、どういう形で入るかっス。手前の物資にでも紛れ込んで、頃合いを見て飛び出るか――」

「案はある。これを使う」

　右人差し指の指輪を外し、宙へ放り投げる。

　――ぴたっと中空で指輪が止まった。

　すぐさま大穴のようなブラックホールができ、その中から白い骨のようなものが現れる。

　白骨化した前足を穴のふちにかけ、山羊角の生えた頭骨を覗かせ、ずるりと体を引きずりだす。

　牙のように生えそろった肋骨と、船の梁のような背骨が、見る物を威圧する。

　長大な尻尾まで引きずり出されれば、一軒家ほどもある巨体が木漏れ日の元にさらされた。

「これは――竜(ズメイ)のスケルトンっスか？」

　リトーがまじまじ見上げる先で、怪物はほの暗い眼窩に赤い鬼火を光らせる。

　骨の肉体に、もやのような影がまとわりつく。

　上古の代にいたとされる頂点捕食者──今は、冥府で覇権を築いている怪物の王。

　災厄の権化「竜(ズメイ)」、その落ちぶれた姿が三人の前に君臨していた。

「それをベースにした人造の業魔……いや、魂の拡張パーツだね。これ自体に意思はない。使用者の魂と繋がって、手足のように動かせる道具だ」

　クドラクがむき出しの肋骨を触ると、まるで捕食するかのように、がばっと肋骨が開く。

「名を『造魔竜(ジルニトラ)』。これがあれば、連中の仲間として潜入できる。……後は、門の予定地を発見し次第、業魔共を鏖殺する」

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ＴＩＰＳ：『ヴォジャノーイ』

　知能の高い業魔の一種。深海都市に棲まう種族で、魚や船舶などを獲物とする。
　金銭や宝物の価値を理解しており、人間の奴隷商人から贄を買うこともある。
　独自の宗教を持ち、『海神』に対して絶対の忠誠を誓っている。

　深海は獲物が少ない。拠点を構えるには不向きで、まして都市を築く利点などない。
　しかし、あえてそうする理由が、彼らにはあるのだと言われている。
　何者にも邪魔されたくない『秘め事』を、暗闇の底で計画しているのだと。