『血塗られた月のクドラク』〜余命わずかな病を克服するため、闇の王へと堕ちる話〜

６－３：地下水路にひびく嗤い声③

【……驚天動地。三番カメラで計測中のエネルギー波形データ、数値群に見覚えがある】

【――？】

【通達。しばらく私はここで調べ物をする。戦況に変化があれば報告せよ】

　霊的ホログラムが宙に浮かぶ大広間の司令席に、影のようなオーラをまとう業魔がいた。

　黒くぶよぶよしたクラゲの傘を被る、青白い髪を伸ばした小柄な少女――。

　大陸南方の黒い宮廷装束をまとい、手には仙人が持つようなねじれた杖を持つ。

【命令。生体書架を起動せよ。古代神話系列の試験データを参照する必要有り】

　闇夜に星がまたたくような、黒い眼球にある白い瞳が上方の闇を見上げる。

　がしゃん、と起動音がしたと思えば、天井から鎖で吊られた鉄製のリングが降りてきた。

　司令席から立ち上がって、少女――メテフィラ・ボギンスカヤはふわりと浮かび上った。

　輪状機械の中央まで到達すると、機械の上にぐるりと設らえられたモノが見える。

　――灰色の脳だ。ぶるぶると震える剥き出しの脳が、輪の上に等間隔で固定されている。

【古神系サンプルのデータ閲覧。十五番系列。……手動で探した方が早いか？】

　少女が被っているクラゲの傘から、青白い触手がずるりと現れる。

　ずぷり、と灰色の脳の一つに入り込み、くちゅくちゅと優しくかき回し始めた。

　途端に、輪状機械を取り囲むように、霊的ホログラムがいくつも出現する。

　彼女からすれば日常的な操作だが、多くの者がおぞましいと感じる光景だった。

　輪状のバイオライブラリだけではない、ほぼ全ての設備が狂った造形をしていた。

　彼女の下方にある、華やかなスペクター達が弄っている灰色の機器群を見よ。

　キチン質の光沢感がある外殻には、大小様々な灰色の脳や、骨や眼球でできた操作パネルがある。

　消化管じみた太いパイプが機器群を繋ぎ、音を立てながら何かを流し込んでいる。

【――。――】

【――？】

　あどけないスペクター達が、触手で機器群を操作しながら、羊皮紙に何かを書き込んでいる。

　記号と図形の集合体――点で構築された模様――グラフらしき何かの模様。

　機器から抽出したデータを、スペクター独自の言語で記録しているのだ。

　これぞ、メテフィラの水中御殿。

　灰色と黒で彩られたシステム群と、華やかで美しいクラゲ達のコントラスト。

　ともすれば宇宙的恐怖にも通ずる、グロテスクとエロシズムの混合物が、この生体空間なのだ。

【照合完了。古神系甲型サンプル「ヴェレス」、乙型サンプル「ペルン」の試験テストで得られたエネルギー波と近似している……実に興味深い。なぜ、かの狩人達が祖神の力を持っているのか？】

　メテフィラが、貯水池を映しているホログラムを見る。

　静謐だった水上ではあちこちで爆発が起こり、衝撃波で大波が立っていた。

　時折、煙を裂いて赤と白のビームが乱射され、黒い竜巻が生じている。

（……この様子だと、門は跡形も残らない。プランは失敗に終わったな。だが、別に構わない。私にとって本命の「アレ」さえ成せば）

　冷めた目で、鳥居が壊されゆく様を見る。

　手塩にかけたシステムではあるが、その気になれば同じ作品は作れる。

　タルサデューク公と(・)呼(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)モ(・)ノ(・)は、この有様に激昂するかもしれないが、それこそ知ったことではなかった。

　元より、計画の成り行きなどどうでもいい。

　ただ、「アレ」をプランにねじ込んで、どさくさに紛れて成就するために参加したまでだ。

（アラク＝マハの大聖堂。巫女達の拠点になっているあそこを落として、アレを成就する時間さえ稼げれば、後はどう転んでもいい）

　いや、事が成った後、この地の下衆共を殺戮しまくるのも一興か？

　友人に下衆を働いた者達の子孫も、タルサデューク公として活動中の虫ケラも。

　汚らわしい物は、全て灰に帰せばいい――。

（……否定。思考がカーミラに似てきた。そうだ、上方にいる彼女達へ水を流さなければ。もう、あちらで始めてもらった方がいい）

　眼下のスペクターに指示を出そうとして、ふっと違和感を覚えた。

　他の者達が計測機器に集まっている中、一匹だけ離れたところでスペクターが仕事をしている。

（……疑問。あの生体機器類は、異界全土の流水量を調整するためのものだったはずだが）

　今は、流水量を調整する必要はあるまい。何をしているのだろう？

　注意するために口を開きかけた時――ぞわっ、と背筋に怖気が走った。

【……。まさか――水斬(ラズレーズ)！】

　ねじれた木の杖から水圧カッターを噴射し、スペクターの頭部を射抜いた。

　機器類に叩きつけられる同族を見て、周囲のスペクターが硬直する。

【！？　――？】

【――！　――！】

【静止。騒ぐな。……傀儡の可能性がある】

　宙を泳ぐようにして、メテフィラがはぐれスペクターの付近に降りる。

　頭を穿たれて痙攣しているクラゲを持ち上げ、青い傷跡を覗き込んだ。

　傷穴には、妖しくきらめく結晶が詰まっている。

【解析。これは――氷か？　こんなものが詰まって、生きていられるはずはないが】

　傷穴に指を突っ込むと、ピキピキと指先が凍っていくのを感じた。

　ただの氷ではない。疫病のように伝染し、触れたものを凍らせる力があるようだ。

（……壁内のパイプを破裂させた氷塊に似ている。狩人達の呪いによる産物か。強力な呪いとは感じていたが、よもや業魔の思考を乗っ取るとは――）

　傀儡が弄っていた機器類に目を移す。

　よく見れば、機器類の隙間に氷が入り込んでおり、ボタンやレバーを固定化している。

　この操作が意味するものとは――メテフィラはすぐに思い当たり、霊的ホログラム群を見上げた。

【……全門解放。貯水池の水を全て抜き、各区画に配分していくつもりか】

　推測は当たっていたようだ。

　貯水池内部の壁穴がいっせいに開き、水をどんどん飲み干していた。

《おう、水位が下がっていくぞ！？》

《メテフィラ殿！　水を抜いたら、獲物共が御殿に侵入してしまいますぞ！》

　爆発音がひびく画面群から、デーモン達の静止が聞こえてくる。

　あえて貯水池の中に御殿を作ったのは、狩人達の侵入を防ぐためでもあった。

　もし池に潜ろうものなら、飼っている水棲業魔の餌になる他はないはずだった。

【賞賛。よもや、私の防衛システムをこうも無力化してくるとは。久しぶりに脳が揺れる。……前からこの個体に寄生していたのか？】

　瀕死のスペクターを機器類に乗せ、青い傷跡の中に詰まった氷をのぞき込む。

【返答求む。遠隔操作できるタイプの呪いなら、この音声も届いているはずだ】

《――お察しの通りね。貴女が注意を逸らしてくれてよかったわ。ずっと好機を伺っていたの》

　くすくす、と傷跡に詰まっている氷が笑う。

　結晶同士がすり合わさって、幼い少女の声を作り上げているようだ。

《もう、この操作は中止できないわよ。生きた神経でシステム網を構築しているようだけど、生物を乗っ取るのは得意なのよ》

【感心。システムの構造も察しているとは。対処策も用意している。貴女に優評価を下そう】

　ぱちぱち、と無表情でメテフィラが拍手する。

　期待していた反応と違ったのか、氷は少し沈黙して、訝しげに問うた。

《……割と余裕そうね？》

【無論。水を抜く程度では、攻略の最低条件を満たしたに過ぎない。だが、その条件を満たした者は、未だかつて見たことがなかった】

　このシステムは今回の計画にあたってこしらえたものだが、設計思想は前からあったものだ。

　大陸南方の王朝で、彼女はこのシステムを売り込み、ある男を皇帝にしたことがある。

　どこの軍隊も、彼女の守りを抜けなかった。

【感謝。貴女達の試行錯誤をもって、私の設計思想はより完璧に近づく。……新たな知見の贄となる貴女達に、最上級の労いを贈ろう】

　今日はとてもいい日だ。

　魅力的な生体サンプルが四つ来てくれたし、死蔵していた防衛設備をお披露目できる。

　どんなに自慢の玩具でも、見せる者がいなければ存在しないのと同じだ。

　デーモン達が防衛戦をしている間に、上方のカーミラに合流しようとも思ったが――気が変わった。

　彼らの試験をした後でも、遅くはないだろう。

【要求。早く御殿まで来い。……貴女達の性能に生で触れる時を、愉しみにしている】

　それまで無表情だったメテフィラの目と口が。

　にちゃあ、と三日月の笑みを浮かべた。

――――――――――――――――――――

　貯水池の水位が下がり、水中にあったメタリックなパイプと内臓機械群が露出していく。

　大腸を模したパイプ群が露わになり、そこに四人分の影が飛び移った。

　そのうち三匹の影が、一人の少年へ飛びかかる。

（……水位が下がるペースが早い。思ったより早く、御殿へ侵入できるな）

　レッサーデーモン三匹と斬り結びながら、クドラクは他の場所を盗み見る。

　巨大な内臓やパイプに囲まれたこの場所では、あちこちで爆発や戦闘音が聞こえていた。

　時折、業魔達が足場から落ち、水面へ墜落する。

【よそ見するとは愚かな！　死ねい！】

　闇に包まれたパイプ上で、レッサーデーモン達が別々の方向から切り掛かってくる。

　頭をそらして初撃をかわし、脇腹への突きを左手でつかんで止める。

　その隙に、大車輪のように縦回転しながら、正面からレッサーデーモンが回転切りを繰り出す。

【ヒャアアアッホオオーーーッ！！】

「見栄えはいいんだが」

　右手と一体化した造魔竜(ジルニトラ)を構え、ドクロの大口から灼炎をほとばしらせた。

【グオオッ熱ＡＲＲＧＨＨＨＨッ！？】

　火に巻かれた正面のレッサーデーモンが、悲鳴を上げながら下方にダイブする。

　その隙に、ぐいっと握りしめた刃を引き、たたらを踏んだレッサーデーモンを蹴り飛ばす。

【オオオッ！？】

　横合いから迫っていた大火球に、レッサーデーモンが衝突した。

　真っ赤な爆炎が辺りに吹き荒れ、爆発音がデーモンの悲鳴を掻き消す。

　クドラクの姿も、吹き荒ぶ炎風に覆い隠される。

「【三日月宝剣(レズヴィエ・ルニ)】」

　ぱちん、と指を鳴らして、二撃目を放とうとしていたデーモンに斬撃波を飛ばす。

　カウンターが決まったようで、正中線を切り裂かれた悪魔は断末魔を上げ、虚空へ溶けていった。

　この程度の攻勢なら、一人でも対処できる。

　――問題なのは水中からの攻勢だ。

　下から水を跳ねる音がしたかと思えば、右足に何者かが食らいついてきた。

「づっ！？」

　焼けるような激痛をこらえ、すぐに別の足で噛みついてきた者を踏み潰す。

　熱帯魚のごとき鮮やかな色合いの業魔――レモラが潰れた悲鳴を上げた。

　途端に、パイプの下で水飛沫が上がり、四方八方からレモラの大群が飛び上がってくる。

「ちっ、下からちょろちょろと……！」

　こちらも飛び上がり、真下に造魔竜(ジルニトラ)の火炎を浴びせかける。

　焼き魚が空中で燃えながら、しかしクドラクに追いすがらんとする。

　加えて、まだ次の群れが水面から跳ね上がる。

（こいつらに特別な力はないが、数がとにかく多い。早いところ対処しなければ）

「【砕月(ルニ・クラフ)：砲撃式(ストレルバ)！】」

　別の足場へと飛び移りながら、追いすがるレモラ魚群に砲撃を撃ち込む。

　密集しながら飛びかかってきた魚群は、まとめて粉微塵に吹き飛んだ。

　造魔竜(ジルニトラ)の大口から放たれた一撃は、常よりも威力が大きいようだ。

「クドラク君、危ないっ！」

　近くにあった足場から白いレーザーが放たれ、クドラクの横を通り過ぎた。

　ぢゅん、と空気を焼く閃光は、骨盤じみた足場にいた遠くの大海蛇(マルスコイズメイ)の脳天を射抜く。

　放とうとしていた水圧カッターを噴きながら、海蛇が下の水面へと落ちていく。

「ありがとう、クルースニク！　お返しだ！　【月閃(ルニ・スヴェト)！】」

　援護射撃をしてきたクルースニクの方へ、左人差し指から赤いレーザーを放つ。

　彼女に突進していた水山羊(カプリコン)が頭を射抜かれ、足場の下に転げ落ちた。

　互いに無事を確認しあう、その一瞬にも満たぬ隙をついて、頭上からデーモン達が襲いかかる。

【隙をさらすものではないなアアアッ！　歌い踊れ狂炎よォ、演目(ノーメル)ッ！】

【【――『火劇：紅蓮大炎祭(オグニェンノエ・ショウ)』ッ！】】

　はっと頭上を見れば、すさまじい熱気とともに大火弾が降り注いできていた。

　避けられる距離ではない！　このままでは二人とも丸焼けになってしまう！

　反射的に、クルースニクを【月天宮(ルニ・フォルト)：最大出力(マキシム)】で覆おうとする。

「間に合え……っ！」

「【黒旋風よ吹け。神風の籠を放て！】」

　突如、横合いから飛んできた大きな風球が、クドラクをすっぽりと包み込んだ。

　「うわっ！？」と驚くのも束の間、別の足場にいたクルースニクまで球は飛ぶ。

「おっ、ナイス！　リトー君！」

　少女が風の球に飛び込んで、クドラクの横にするりと入り込む。

　同時に、頭上から降ってきた焔が膨れ上がり、けたなましい轟音とともに爆ぜた。

　熱風と衝撃波がこちらを飲み込み、風の球を彼方へと押し流す。

　ぐるぐると風球の表面は回転するが、内部はいっさいブレていない。

　紅蓮の炎風が球を焼こうとするが、表層で熱が遮断されているため、中は涼しいものだった。

「……こっっっっわ！　クドラクさん、あいつらヤバいっスよ！　火力が尋常じゃねえっス！」

　クルースニクとクドラクの横で、幼なげな少年の声が聞こえた。

　白髪の狼少年リトーが、青ざめた顔で球の外を見つめている。

「ありがとう、リトー。……貴方が作った風の防御も、負けてはないと思うが」

　先程からリトーの戦況もまめに気にしていたが、とにかく彼は防御力が高い。

　黒い風の羽衣で攻撃を弾くし、打撃が体に直撃してもけろっとしている。

　「暴風を扱う」という呪いの特性が、常時まとっている不可視のエネルギー膜を強化しているのか。

「嬉しい言葉っスが、今のを集中してかまされるとまずいっスね。……デーモンってのは、兵卒まであんな大威力の技を使えるんスか？」

「うん、あれが彼らの十八番でね。仲間内で呪いを増幅させあって、一気に解放させるんだ」

　あれぞ格上殺しの集団芸術。派手さと高威力ゆえに、サーカスと称されている。

　並いる竜や大業魔でさえ、演目(ノーメル)を直で食らえばひとたまりもないと言う。

「なるほど。雑魚に気を取られている間に、大技を食らう可能性もある訳っスね。……っと、クドラクさん、ちょっと失礼」

　リトーが、腰のポーチから薬瓶を取り出し、クドラクの右足に開いた傷跡へ水薬を垂らす。

　冷やりとした感触の後、じくじく傷んでいた傷跡がみるみる癒えていく。

「手前もさっきレモラに噛まれたもんで。備蓄ならいっぱいあるので、いつでも言ってください」

「ありがとう。さすがは商人」

「へへっ、お代は無しにしとくっス。……道具ってのは偉大だ。風力しか芸のない半端者でも、戦術のレパートリーを増やしてくれる」

　やがて、爆風に押し流された風球は、貯水池の壁側で泡のように弾けた。

　胃袋を模した足場の上に降り、三人して物陰に隠れながら、遠くの様子を伺う。

（……グロテスクな施設だな。このパイプや鉄の内臓が働く先は、最上部にある『門』か）

　内臓群の最上層を見上げると、複数の鳥居が妖しげに発光しているのが見えた。

　小さく見える『門』から、ごぽりと影の群れがあふれ出てきた。

　冥府にいた業魔達が、現世になだれ込んだか。

（あれを潰さないと、雑魚が無限に湧いてくる。潰しにいきたいが……デーモン達に囲まれるか）

　メタリックな構造物の隙間を縫うように、コウモリの羽を広げた悪魔が飛び交う。

　おそらく自分達を探しているのだろう。

「上からは火炎と軍勢、下からは水棲業魔の攻勢か。ほぼ360°が鉄火場だな」

「……どっちから処理していく？」

「上の門を潰していきたい。……よし、速攻を仕掛けよう。【死霊の王がここに命ず。『影の大隊(アンブラ・レギオン)』よ、出でよ】」

　右腕と一体化した造魔竜(ジルニトラ)が、ドクロの大口から多数の影を吐く。

　実体なき影が数十体ほど脇に控える中、クドラクは造魔竜(ジルニトラ)に触れる。

「【造魔竜(ジルニトラ)、通常フォーム移行。……影よ踊れ。狼王の形を成せ。加えて、我らが姿をナイトストーカー達に写せ】」

　骨竜の形が変わっていき、ドクロの意匠をした指輪に変わっていく。

　同時に、クドラクの体が影に飲まれて、つややかな毛並みの黒狼へと変わった。

　二人を乗せることを想定してか、常より大きい。

　それに併せて、居並ぶ影法師の姿が変わり、クルースニク達や黒狼の姿を増しはじめる。

　顔面がぼやけているのが難点だが、よほど近づかないと偽物とは気づかないだろう。

「デコイに紛れて上に向かう。クルースニク、僕に騎乗しながら『門』を狙撃できる？」

「余裕！　任せてよ！」

「デコイと言うなら、ナイトストーカーに霊酒をかけとくのはどうっスか？」

　リトーがマントの内側に手を入れ、金属製の酒瓶を取り出す。

　容器には「охотничий(アホートニチイ)」――「狩猟用」の文字と、太陽の意匠が刻まれている。

「名案だ。業魔寄せの効果は、自我の無いナイトストーカーには効かないからな。……それにしても、どこにしまっていたんだ？」

「このマント、異空間に繋がってるっスから。族長が手織りしてくれた呪具でして」

　リトーが酒瓶を開けて、デコイに振りかける。

　スピリタスのアルコール臭と共に、魂の飢えが喚起されるような香気がただよう。

「じゃあ、早速やろう。【散れ！】」

　号令とともにデコイが散り、クルースニクとリトーが大きな黒狼に飛び乗る。

　そのままクドラクは駆け出し、足場を飛び移りながら上層へと向かった。

　血管じみたパイプを走る内に、あちこちで咆哮と爆発音が響きはじめる。

　連中がデコイにかかりはじめたか。

　こちらにもコウモリのごとき影がやってきて、走行中の黒狼に追いすがりはじめた。

【こっちにもいるぞ！　本物か！？】

【とにかく攻撃すればよい！　演目(ノーメル)――】

「やらせないよ！」

　クルースニクが白い光の弓をつがえ、レーザーでデーモン達を射抜く。

　断末魔を上げた敵が、虚空に還っていく。

　それらと入れ替わりに、ボロ布を被った死神のようなリッチ達が飛来してきた。

【シシシ……食事の時間といくか】

【待て、あそこの連中の方が……いい香りがする。あちらが本物ではないか？】

　だが、すぐに別の場所に飛んでいった。

　そちらを見ると、デコイが無数の業魔に追われているのが見える。

　業魔寄せの効果が、いささか効きすぎているか。

　デコイに夢中になっている連中を尻目に、難なく上層部の『門』付近へと近づけた。

「まずはひとぉつ！」

　クルースニクがレーザーで鳥居を吹き飛ばす。同時に怪しげな光も霧散した。

　また足場を転々とし、「ふたつ！」「みっつ！」の掛け声とともに鳥居を落としていく。

　やがて、貯水池の中央部にある、最後の鳥居を射程内に入れた。

「楽勝！　これで最後！」

　意気揚々とクルースニクは門を射抜き、粉々に吹き飛ばした。

　これで脅威の一つは消えた――その時、クルースニクはすっと顔色を変える。

「あっ、やばい。リトー君、防御全開！」

「了解ッス！　【黒旋風よ吹け！　手前らを颶風で覆い隠せ！】」

　即座にリトーが黒いバリアを展開した瞬間、どこからともなくトランプが飛んできた。

　すばやく黒狼達を取り巻き、高速でサークルを作りはじめる。

（これは、あのアークデーモンの……！）

【――歌い踊れ狂炎よ。演目(ノーメル)『炎冠(コローナ)』】

　瞬間、トランプの内側が真っ赤に染まり、腹にひびく大爆発を起こした。

　風の球が弾き飛ばされ、空中でかき消える。あまりの威力に、技が維持できなくなったのだ。

「あっ、まずっ……！」

「リトー、風で適当な場所に運んでくれ！」

　三人バラバラに落ちはじめる中、クドラクはリトーに向けて叫んだ。

「……いいのを貰っちまったっス。今、お二方を運び上げるっスよ！　【黒旋風よ――】」

【通らんよ、それは。そこの少年を借りるぞ】

　しかし、音もなく赤い影が飛来してきて、クドラクの鳩尾に飛び蹴りを喰らわせた。

「っか――！？」

　意識がグラッと来るダメージとともに、一人だけ別の場所に弾き飛ばされる。

「クドラク君！？」

「クドラクさん！」

　仲間達の姿が遠ざかっていく。やがて、円盤状の巨大な設備に叩きつけられた。

　即座に上へとよじ登り、迎撃の態勢を整える。

「かっは……くそっ、クルースニクとリトーは？」

　見たところ、二人は無事に風に乗り、別の足場に着地しているようだった。

　下方にいる彼らが、こちらに叫んでいる。

「だいじょうぶ！？　怪我はない！？」

「こっちに降りてくれたら、受け止めるっスよ！」

　彼らに叫び返そうとした時――ダンッ！という着地音とともに、鋭い殺気が後方から放たれる。

　どうやら、合流は許してくれそうにないようだ。

「……僕は平気だ！　しばらく雑魚の相手をしておいてくれ！　こいつは――僕がやる」

　叫び返した後、後方へ向き直る。

「……それが望みなんだろう？」

【クカカッ！　さすがに三人がかりは分が悪いからな。すぐに殺されては、生を実感できん】

　トランプのサークルを背にして、深紅の道化師が広い足場の中央に立っていた。

　目も鼻もない白面いっぱいに、裂けた笑みを浮かべている。

【もっとも、多対一も燃える展開だがね。一年前はすこぶる楽しかった。……押し寄せる狩人の群れを相手に、たった一匹でゲリラ戦をするのはな】

　今の発言内容を、前に聞いたことがある。

　クドラクは眉ひとつ動かさずに問うた。

「かつてこの地を焼き、『聖炎(プラーミャ)』を半壊させたデーモンは貴方か」

【然り。よくご存知だ】

「……アークデーモンが相手なら、半壊で済んだ彼らはいい狩人だったんだろうな」

　災厄級とはいかぬまでも、デーモンの長は歴戦の強者であることが多い。

　目の前の業魔も、類い稀なる戦士だろう。

【彼らは哀れだった。仕えている者が、まさか敵の首魁だったとは思わなかっただろうな。……あの蟲もどきには惜しい奴らだった】

「タルサデューク公が狩猟団の壊滅を狙った理由は、今回の祭りの布石か」

　ホリフツィにいた狩猟団は、『聖炎(プラーミャ)』の補充を外部から取り入れたと言っていた。

　おそらく、狂奔を支援するような外道達を、狩人と偽ってとりいれたのだろう。

　地上に戻れば、連中の仔細を確かめなければ。

「……聞かせてくれ。魂も領地も売り渡して、公は何を願っているんだ？」

【クカカッ、自分で奴に聞くがいいさ。私は奴の狙いなどにとんと興味はない。……私が気にかけるものは、誇り高き者だけさ】

　アークデーモンがぱちんと指を鳴らすと、円形の足場の縁から炎が噴き上がった。

　即席の闘技場だ。リング外へは逃げられない。

【これで一対一(サシ)だ。敵地に乗り込んできたお客人に敬意を払い、我が身一つでお相手しよう】

「……ロマンチストが」

【さて、確かめようか。貴公と私、炎の劇場で最後に立つのはどちらか！】

　言うや否や、道化師はトランプを放った。閃光のような速さでクドラクの喉元に迫る。

　最小限の動作で回避して、風のように相手の間合いへ入り込む。

「【烟月よ燃えろ！　炎剣を我に！】」

　抜きざまに放った剣閃が炎を帯び、闇を灼熱の色に染める。

　対するアークデーモンがトランプで刺突を放ち、真っ向から剣と打ち合った。

　つば迫り合いの圧力で、火花と炎が散る。

【ほう！？　貴公も炎とは！】

「……炎の劇場と言ったのはそちらだ。貴方の得意でやりあおう」

【デーモンを相手に熱でやりあうつもりか！　余裕の表れかね？】

「まさか。これは手向けだよ。戦狂いの武人への」

　きいん！と鋭い音とともに、互いに身を離す。

　次の瞬間、両者ともに色付きの風となり、火花を散らしながら連撃を交わしあった。

　剣戟の軌跡が燃え上がる様は、まさに高速で演じられるファイアーショーだ。

　徐々に速度を増していく剣の舞踏に混じり、焔が至近距離で放たれ合う。

　灼炎を皮一枚でかわすと、熱で肌がひりつく。

　汗の粒がほおを伝うのも構わず、クドラクは攻撃の応酬に全神経を集中させた。

【中々の剣技だ！　だが、お客人。私の札は爆発することを、よもや忘れてはおるまいな！？】

　袈裟斬りを半身でかわした道化が、こちらへトランプで構築した盾を繰り出す。

　ガードを固めた瞬間、まばゆい爆発が起きた。

　閃光と熱に吹き飛ばされたクドラクが、数m先までじりじりと後退させられる。

（……っ、だが距離を取ると――）

【そらそらそらそらアッ！　追加だ！】

　矢継ぎ早に道化がトランプを投げる。

　横っ飛びに避けた直後、クドラクのいた場所で連続爆発が起きる。

　そのまま大回りに走り続け、トランプを避けながら、相手の隙を伺う。

（トランプが邪魔だが、こちらも炎を扱えるんだ。爆発するものには遠隔で火をつけられる）

「【烟月よ燃えろ。奴の武装に熱の波動を！】」

　走りながら赤い波動を放つと、こちらに迫っていたトランプ群が誘爆する。

　それだけでなく、敵が放とうとしていたトランプ群も音を立てて爆ぜた。

【むっ！？　こう来るか！】

（――ここだ！）

　炎と黒煙の中を突っ切って、クドラクが道化へと接敵する。

　あえて横薙ぎに放った剣を、道化がにやりと笑いながら裏拳で弾き返す。

【貰った！　このまま……ッ！？】

　――弾かれた勢いを利用して、剣を逆手に持ち変え、逆向きの回転斬りを放った。

　辛くも道化は飛び退るも、胸に横一文字の傷が走り、血飛沫のような瘴気を噴き出した。

【ぬうっ！？　……私が一本取られるとは！】

「外された。筋がいいんだな」

【ククッ……クカカッ！　ハハハハハッ！！　たぎる！　たぎるぞ！　我が霊体がいきり立つ！】

　アークデーモンが大笑いしながら、流れる瘴気に指をひたし、己の唇に黒いルージュを引いた。

【余裕ぶっていたのは私の方だったようだ。これで死に化粧はできた……！　歌い踊れ狂炎よ！　演目(ノーメル)『道化王(クロウナーダ)』ッ！】

　道化師から赤い光が放たれ、直後にまばゆい紅炎が噴出した。

　円盤状の足場が熱せられ、全体から火が立ち上りはじめる。

　じゅーっと靴底が焼かれる音を聞きながら、クドラクは目を細めた。

（『道化王(クロウナーダ)』……アークデーモンが使う変身解(・)除(・)術。彼らにとって人の姿は擬態だ。これから真の姿が現れるか）

　焔の化身が膨らんでいき、体長4mほどの大猿じみた形を取る。

　炎の翼がめりめり音を立てて生え、火で作られた羽をそこら中に撒き散らす。

　山羊じみた頭骨に、残忍な眼光が灯った。

「……【烟月よ燃えろ。焔を遮断する膜を張れ】」

　陽炎のような帳がクドラクを包む。これで炎の化身と殴り合う準備はできた。

　瞬間、空中をただよっていた火の羽が輝き、流星のようにクドラクへ迫ってきた。

　横っ飛びに閃光を避けると、地面に着弾した羽が破裂音とともに爆ぜる。

【歌い踊れ狂炎よ！　演目(ノーメル)『回転火葬(ボヴィトリャニ)』！】

　焔の化身が飛び上がり、大車輪のように回転しながらクドラクへ突っ込む。

「【烟月よ燃えろ。五の凶月を放て！】」

　対する狩人の少年も、大きく横に移動しながら爆発球を放ち、回転する焔にぶち当てた。

　爆発は起きるが、車輪は回転を緩めない。

　炎を外へ振り撒きながら、足場全体を高速でバウンドしはじめ、クドラクへ追いすがる。

（……レッサーデーモン抜きで助かったな。連中と相互に威力を増幅しあってたら、こんな小規模な爆発じゃ済まなかったはずだ）

　炎の大車輪が地を跳ねるたび、花火のような爆発が起きて、火の粉が飛沫のように散る。

　火の羽が車輪から常時撒き散らされ、クドラクの軌道を追尾してくる。

　闘牛士のように羽をかわし、炎を撒き散らす大車輪を横にかわし続け、ひたすらに攻め所を探す。

（見たところ、奴のまとう炎は鎧の役割を発揮している。炎を消した瞬間に攻撃するか）

「【烟月よ燃えろ。かの者の炎を消せ！】」

　敵の呪いに干渉するように、己の呪詞を放つ。

　バウンドしたばかりの奴の体から、ふっと一瞬だけ炎が消えた。

　深紅の獣毛が生えた巨獣の姿が露わになる。眼窩の奥にある鬼火の目が見開かれた。

【ぬうっ！？】

「そこだ！」

　落下しかけるタイミングを狙い、横合いから飛びついて、炎剣を横っ腹から突き刺した。

　そのまま胴を両断しようとするも、すんでで大悪魔がクドラクをつかむ。

　そして、着地と同時に地面へ叩きつけた。

「ぐっ！？　ぐくくっ……！」

　熱せられた地面に触れた部分が、じゅーっと音を立てて焼かれる。

　陽炎の帳がなくば、焼肉と化していただろう。

【捕らえたぞ……砕けろ！】

　クドラクを押さえつけたまま、巨獣は別の手で彼を殴りつける。

　何度か拳をお見舞いされ、その度に足場がひび割れていく。

　隕石が落ちたかのように陥没していく。

（……っ、この程度なら耐えられるぞ……！）

　しかし、クドラクは顔を両腕でガードしており、いまだ致命打が通った様子はなかった。

　陽炎の帳に防御力があるのと、身にまとうエネルギー膜を全力で厚くしているためだ。

【いい構えだ！　だが、いつまでその防御を維持できるかな。……炭と化せ！】

　大猿のような腕でクドラクを押さえたまま、道化の巨獣が口から炎を吐きかけた。

　高熱が連続するゆえか、徐々に陽炎の帳がはがれていき、ついに灼熱が体を炙っていく。

　炎に巻かれるまで、後数秒もないだろう。

「……【烟月よ燃えろ。炎の吐息を放て！】」

　浴びせかけられる炎の奔流に、あえてクドラクは手をかざし、火炎の風を放った。

　二つの奔流が拮抗するポイントが、徐々にアークデーモンの方へ近寄っていく。

　火の粉と波動が、周囲に撒き散らされる。

【オ、オ、オオオッ……！？】

「………………っ！！」

　巨獣が炎を吐くのに躍起になっている内に、クドラクは自らを押さえつける手に触れる。

「【烟月よ燃えろ！　凶月を放て！】」

　まばゆい爆発が両者の間に起こった。

　巨獣の腕を吹き飛ばされ、ドス黒い瘴気が傷跡から噴き出す。

　同時にクドラクも吹き飛ばされ、数m先へと転がっていく。しかし、すぐに身を起こした。

【オオオオアアアッ！】

「ぐっ……さすがに効くな。だけど――」

　何回か血混じりの咳をした後、クドラクは焼けた地面を駆け出す。

「――これで終幕だ。ご退場願おうか！」

【まだだッ！　まだ片方あるぞ！】

　巨獣が残った片腕を振り上げ、拳の先に炎を集中させる。太陽のような光が拳から放たれる。

「【烟月よ燃えろ。凶月をこの手に】」

　こちらも炎の月を拳にまとわせながら、真っ向から接敵する。

【全霊の一撃──味わうがいい！】

　迎え撃つアークデーモンは、隕石のごときストレートを放った。

　熱で空気が膨張し、光がクドラクの目を焼く。

（……横にかわせばいい、って考えるのは罠だな。その直前で爆発させるつもりだ。なら――）

　活路は前へ。爆発が起きる前に、相手の懐へ入っていればいい。

　わずかに残った陽炎の膜を、靴底に集中させる。

「――【爆ぜよ！】」

　爆発させたエネルギーで、瞬間的にアークデーモンの至近距離まで潜り込む。

【なにっ！？】

「吹き飛べ……！」

　渾身の力で巨獣の腹に拳を叩き込み、同時に炎の月を炸裂させた。

　アークデーモンの腹が爆ぜ、大量の瘴気とともに大穴が空いた。

【ＧＲＡＡＲＲＧＨＨＨＨＨッ！！】

　巨獣が絶叫しながら、ロケットのように足場の端まで吹き飛ばされる。

　そのままボロ雑巾のように転がり、血反吐のような瘴気を吐いて――動かなくなった。

　ふっと、足場を囲む火が消える。

　クドラクは巨獣の近くに歩み寄り、問うた。

「遺言は？」

【………貴公、に……礼を。炎同士でやりあうのは、最高にアツかった。燃え上がった……】

「……それはどうも」

　アークデーモンの体に火が灯る。ぼうっと体中が燃えていく。

【炎として生き……風に消える定めか……。よき生であった。貴公が最後に立つのも含めて、な――】

　めらめらと焔が巨獣の体を覆っていき、火の粉がクドラクの中に吸収されていく。

　やがて、炎が消えた後には、何も残らなかった。

（……時間的に危なかったな。石化が始まる）

　首筋に触れると、硬い感触があった。

　石の鱗――忌まわしい代償が顔を覗かせてきた。その感覚が自分でもわかるのだ。

　すぐにでも、激しい苦痛が彼を襲うだろう。

（クルースニクに合流しないと……）

　体中に痛みが走っていくのを感じながら、クドラクはきびすを返す。

　――その瞬間、足場全体が淡く光りだした。

　どこかスペクターの放つ光に似ているような、妖しい光だった。

「……っ？　これは――」

　驚いて足を止めた瞬間、足元から青白い触手がわさっと這い出る。

　瞬時にクドラクの全身にからみつくと同時に、繭のように彼を覆っていく。

「……っ！？」

　完全に不意を突かれた。激しい戦闘の後だからか、気が緩んでいたのだろう。

　体をひねってもがこうとする少年の耳に、抑揚のない無機質な声が聞こえる。

《――賞賛。見事な戦いぶりだった。貴方達三人がかりで来られると、この私でも厳しそうだ。……先に貴方だけを御殿に招待しよう》

　耳元に這い寄る触手から聞こえているのだ。

「……この声は、通路での……っ！」

《歓迎。ヴェレスの力を得ている理由、そして貴方の力量。じっくりと診させてもらおう――》

　足元がめくれあがり、ぬらぬらと光る灰色の中身が剥き出しになる。

　大きなパイプの中身が露出したようだ。発光する水が中に流れている。

（こいつ、この中に引きずり込むつもりか？）

「【月天(ルニ・フォル)──】……もがっ！？」

　口に触手が入り込んできて、反射的に詠唱を中断してしまう。それが仇となった。

　繭と化したクドラクが、勢いよくパイプの中へ引き倒される。

　瞬く間に水の中へと消えていき、足元もみちみちとひとりでに修復していく。

　やがて、何事もなかったかのような静寂が、足場に訪れた。

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ＴＩＰＳ：「城塞都市アラク＝マハ」

　蜘蛛の形をした都市区画が有名な、タルサデューク公領中央の巨大な都市。
　聖ワシリイ教会にある聖樹の庇護のもと、数十万人の領民がのどかに暮らしている。
　親達が犯した罪も忘れたまま。

　名の由来は、数十年前に公領を焼いた混血(ドレカヴァク)から来ている。
　彼は獄中で育ち、恥辱と暴力を受け、虫やネズミの類しか口にすることを許されなかった。
　その報復をすべく、公領を焼いたのだ。

　彼には姉と慕う大業魔がいた。
　カーミラ・マルシャークと言う、幻影と蝶を操る劇狂いのロマンチストが。
　──今、彼女は街に戻ってきている。


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