『血塗られた月のクドラク』〜余命わずかな病を克服するため、闇の王へと堕ちる話〜

３ー１：タルサデューク公領への道①

　涼風が吹き渡る広大な平原を、二匹の狼は矢のように駆け抜けた。

　鏡のような水たまりをはね、たけの低い草むらに寝転がる野牛の群れを過ぎ、一路にタルサデューク公領へと向かった。

　道中、猛獣の群れに何度も襲撃されたが、返り討ちにして獣肉のご馳走にありついた。

　やがて、翌日にはカシヤーン草原地方と楽園国の境目に到達した。

　草原にまばらな木々が生えはじめ、遠くの山陵に広がる森が見えるようになる。

　気候性による植生の違いが、二国をわかつ曖昧な境界線になっていた。

（……来る途中は気づかなかったが、なかなか景色がいいな。乾いた風も心地いい）

　心境の違いだろうか、視界の彩度が上がっているように感じられる。

　秋口の陽射しは柔らかく、わずかに肌寒い気温を絶妙に中和してくれる。

　風に波打つ草むらも、葉擦れの音でささやきあう木々達も、どれも息づかいすら感じられた。

（そろそろ楽園国に入った頃合いだな。街道を見つけて、『喉の大河』の下流へと向かおう）

　『喉の大河』とは、楽園国を横切って『獣の海』へ伸びている川のことを指す。

　海の形が怪物の口に似ているため、大河も喉と呼ばれている。

　北東に進む進行ルートだと、川を抜ければタルサデューク公領に入れるだろう。

　街道沿いを走り、城塞都市や田畑を過ぎ去り、獣道や悪路を難なく走破する。

　数日後の正午、二匹の狼は『喉の大河』に出た。

第三話

タルサデューク公領への道

　街一つ分の横幅はある巨大な河川だった。

　雲のグラデーションがかかった彼岸の世界には、森や野山が広がっている。

　透き通った水面に近づくと、岸付近を川魚の群れが悠然と泳ぐ様がくっきり見えた。

「この川を越えれば、タルサデューク公領まであと少しだ。……そろそろ休憩してもいいかもな」

「なら、お昼にしようよ！　何が食べたい？」

「たまには魚肉を食べたいな。……【暗月よ開け。獅子の血肉をここに】」

　クドラクが手を振ると、水面の上に暗黒空間が開かれ、中から滝のように血肉が流れ出た。

　数日前に草原地方で獲った血ではあるが、『寒月の呪詞』で冷凍保存していたため、まだ新鮮さを保っている。

　鉄錆びた匂いに惹かれて、赤く染まった辺りに川魚が集まり、細かく切った獣肉を食べはじめた。

「その『呪詞』、便利だよねえ。異空間に物を保存してるんでしょ？」

「ああ。長旅では役に立つね」

「いいなー、多芸なのがうらやましいよ。じゃあ、ちゃちゃっとシメちゃうね」

　白いベレー帽を被った短い金髪の少女が、つぷりと水面に手をいれる。

　瞬間、水面にバチっと稲妻が走った。

　電気ショックで何回もけいれんした魚達が、ぷかっと水面に腹を出す。

「ふふん、便利でしょ？」

「……その技は痛いんじゃなかったか」

「まあ、多少の痛みは慣れてるよ。電流の量が多くなければ、しびれるくらいで済むしね」

　二人で魚を集め、その場で捌いて内蔵を取り、きれいな水でたんねんに洗う。

「草原でも話したけど、私って呪詞のレパートリーが少ないんだよね」

「呪いの性質を増やさなかったのか？」

「うん。月光を操るだけで満足していたからね。でも、他に使える性質があれば便利だよねー」

　呪いの性質とは、すなわち発現できる超常現象のバリエーションを指す。

　二人の呪いの本質は『月』であり、そこから月光を操る性質や、天体の引力を操る性質、水を操る性質などを発展させられる。

　性質の発展には、多大な労力と模索が必要だ。

　一つの性質を行使する場合、それ専用に開発した呪詞を使う。

　異空間を開く性質は『暗月の呪詞』。炎を撒き散らす性質は『烟月の呪詞』――呪い師のセンスに応じて、呪いは様々な側面を見せる。

「複数の性質を扱える呪い師は珍しいよね。クドラク君の歳だと、特に」

「まあ、それなりに修行したしね。お望みなら、僕が見出した性質を貴女に教えよう」

「おっ、頼もしいね。ありがとう！」

「まずは火でも起こしてみるか」

　水洗いした魚を串に刺して、岸付近の木陰に移動する。丸石の輪を作った後に、折った枝をピラミッド状に組んだ。

　互いを繋ぐ赤い管に『烟月の呪詞』を送ると、クルースニクがピクッと反応した。

「なるほどなるほど……【烟月よ燃えろ。小さな火種を起こせ！】」

　彼女が伸ばした手から、群青の花火が咲く。灼熱の花が二人に降りかかった。

「うひゃあっ！？」

「……っ」

　慌ててマントで火花を防ぐ。火傷は負わなかったが、黒煙を吸い込んでしまった。

「げほ、げほっ、……大丈夫かい？」

「そっちこそ！　ごめんね、火傷しなかった？」

「問題ない。鍛錬を続けよう」

　昔の自分と同じだ。扱えるエネルギー量が多すぎるために、制御に難儀する。

　呪いの威力は、冥府のエネルギー量をどれだけ扱えるかによる。

　魂を喰らって成長していくほどに、呪いの威力は底上げされていく。

「新しく得た性質は、加減を知らないから暴発しやすい。それでも、じきに慣れるさ」

「なんで暴発したんだろう？　ちゃんと呪詞で『小さな火種』って規定したんだけど……」

「冥府から引き出せるエネルギー量が多いんだろう。悪いことじゃない。力が有り余ってるだけさ」

　過去に師匠と修行していた時、自分も何回か山火事を起こしそうになった。

「んー、ちょっと離れてて。次は大きめの火球が飛び出るかもしれないから」

「いや、ここは一緒にやってみよう」

　クルースニクの横に立って、互いの腕を引っ付ける。そうして二人して呪詞を唱えた。

「「【烟月よ燃えろ。小さな火種を起こせ】」」

　冥府から引き出された不可視のエネルギーが、奔流となって二人の手のひらに渦巻く。

　クルースニクに引き出されたエネルギーを、クドラクが必要な量になるまで霧散させていく。

　やがて、少量のエネルギーだけが残った。

「手を離すよ。この状態の感触をつかんでから、火種に変えてやるといい」

「わかった！　ありがとね」

　そのまま火種が指先に生じて、雫のように焚き木へと落ちていく。パッと真っ青な炎が灯った。

「あっ、これでもちょっと火力が強いね」

「焼き目をつける分には問題ないさ。さて、ご馳走に預かるとしよう」

　クルースニクの側で腰を下ろそうとした瞬間、ピクリと彼女の肩が震える。

　ぐいっと体を引っ張られ、二人して後方に数mほど飛び退る。

「っ？　クルースニク、何を――」

　直後、上から何かが降ってきて、先程起こした焚き火の上で爆発した。

　閃光が視界を塗りつぶし、爆発音と衝撃波が二人の体を打ち、灼熱の炎が皮膚に吹きつける。

　河で獲った川魚達も、爆発の余波で手から弾き飛ばされ、土や泥にまみれてしまう。

　とは言え、直撃ではないためダメージは少ない。

　炎が過ぎ去った後には、服が煤けただけで無傷の二人が立っていた。

　地面に残り火が燻る中、鋭い目で空を見上げる。

「……よく攻撃に気づいたな」

「な(・)ん(・)か(・)降(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)気(・)配(・)が(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)ね(・)。生まれつき勘がいいんだよ、私」

　クルースニクの体で、パチっと静電気が爆ぜる。何かを彼女に知らせるかのように。

「さっきのは爆弾か。頭上から爆撃されたってことは、敵は空にいるな」

　彼らの視線の先には、猛禽のような影の群れが飛んでいた。低高度を旋回している。

「【白き月よ来たれ。光の弓を我に】」

　クルースニクが手に光の弓矢を作り、上方に向けて次々と矢を放った。

　猛禽達が光条に射抜かれ、霧散する。死(・)体(・)は(・)虚(・)空(・)に(・)消(・)え(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)。つまりは業魔の類だろう。

　脚の爪からぽろっと落ちた物が、遠くの地面に落ちて爆発音を響かせた。

「昼間に出るのは、普通の業魔じゃない。使い魔だね。裏で人間が操っているんだと思う」

「……盗賊の類か？　川辺では出やすいからな」

　呪いを悪行に使う者は一定数いる。

　呪い師は職業名ではない。単に忌まわしい力を得た者達の総称でしかない。

　当然、鍛治屋や料理人の呪い師もいるし、強盗や暗殺に呪いを使う者もいる。

　悪党が『喉の大河』に集うのは、よく知られた話だ。ここは稼ぎ場なのだ。

　日中に河を渡ろうとする隊商を求め、腹を空かせた野盗共がピラニアのように集う。

（高所からの爆撃……奇襲としては上策だが、金目のものが吹っ飛ぶ恐れがあるし、ただの賊が好む策とは思えない。なにが狙いだ？）

「一匹だけ残したよ。あいつを追おう」

　確かに、一匹だけ空を旋回する猛禽が、慌てたように川の向こうへ飛び去っていくのが見える。

「もう、せっかくのお昼ごはんが台無しだよ！　ぶちのめして敵の食糧をいただかなきゃね！」

　ほおを膨らませたクルースニクが、川の水面へと走りだそうとする。

「待った。空を飛ぶ方が追いやすい。……【月影よ踊れ、コウモリの形を成せ】」

　クドラクの体が影でおおわれ、縮みながら黒い大コウモリへと変化する。

　目を丸くする相棒の前で、彼は羽ばたいた。

「うへえっ！？　そんなのもできるの？」

「やってみなよ。貴女にもできるさ」

　呪詞を込めた念を彼女に送ると、クルースニクはとまどいながら唱える。

　すると、白い影が彼女をおおって、雪のような毛並みのコウモリへと変化した。

「うわっ！？　ほんとにできたよ！　これ、私の本体ってどうなってんの？」

「異空間にある。今は貴女の影が実体化して、望みの姿を取っているだけさ。……僕についておいで」

　黒いコウモリは、猛禽を追って青空へと昇っていく。慌てて白いコウモリも後に続く。

　最初はクルースニクも飛び方がぎこちなかったが、すぐに風に乗るコツをつかんだようだった。

　猛禽の影を追ううちに、二匹は青黒い大河を超えた。眼下に新緑の森が広がるようになる。

　やがて、街道から少し離れた場所に、件の猛禽が急降下する様が見えた。

「あそこか。獲物を張っている最中なのか？」

「降下地点に天幕が複数見えるよ。その付近に哨戒中の賊が数人……大した装備じゃないね」

　降下地点付近で旋回しながら、木々の間を無警戒に歩いている賊達を数える。

　ズボンやチュニックを着ている男達で、弓矢や剣を装備しているようだ。

　天幕付近には幌馬車が置いてある。

「ひい、ふう、みい……賊にしては小綺麗だね。衣装も新品って感じだよ。商人みたいだ」

「……隊商のフリをしているだけだな。道を行く獲物に近づくための偽装だろう」

「へえ、わかるの？」

「馬車付近の轍が多すぎる。何度も行き来しているような跡だ。一時的に野宿しているには不自然だ」

　そもそも、昼間から野宿しはじめる隊商はいない。獲物を待っていると考えた方が自然だ。

「使い魔は……あそこか」

　彼らが追っていた猛禽は、大きな天幕の中に入っていった。中にいる人物の誰かに報告でもするのか。

「とりあえず降りて、相手の反応を見てみる？　万が一にも無関係の人達だった場合を考えて」

「まあ、あのレベルなら、先手を取られても対処できるか。一緒に降りよう」

　二人して枝葉の間を抜けて、地面で変身を解く。

　黒いビロードのマントをまとう黒髪の少年と、純白のマントをまとう金髪の少女。

　小屋群の中央に現れた二人に、ぼーっと哨戒していた賊の一人が真っ先に気づいた。

「………………あ？　なんだ、ありゃ」

「あん？　どうしたよ」

「気のせいかな。ガキが二人いるんだが……誰か、さっき殺った家族のガキでもさらったか」

「何？　いったい何を」

　正常性バイアスで麻痺した相方の言葉に、慌てて周囲の賊がこちらへ振り返る。

　数秒凍りついた後、賊は剣を抜いた。

「――てっ、てきしゅッ！」

「ざーんねん。もう遅いよ」

　クルースニクが雑に土を蹴り上げ、剣を抜こうとした賊を小石で撃ち抜いた。散弾でも喰らったかのように賊が吹き飛ぶ。

　さっきの敵の発言から、ここに張っている賊なのは間違いなさそうだった。

　クドラクも敵に接近し、こちらに駆け寄ろうとする巨漢の頭を蹴り飛ばす。

「がっ……！」

「敵襲！　敵襲！　ブッ殺せ！」

「何の騒ぎだ、ミハイロフ！？」

　いっせいに賊が叫びながら駆け寄ってきて、他の小屋から男達が外に飛び出してくる。

　慌てふためきながら、数人がクドラクへ刃を振るう。刃筋を読んで避け、手近な一人のアゴを蹴り上げ、もう一人の膝を蹴り砕く。

　別の者の足をはらって、倒れ込んだ相手の意識をストンピングで刈り取る。

「うらあっ、クソガキが！」

　両手剣を持ったたくましい男が、クドラクの後頭部へ刃を叩きつける。

　フルスイングで打ち抜かれた彼の頭は、しかし両断されないどころか、血の一滴も流さない。

　ぎょろっと赤い蛇の目が男を見ると、剣を振り抜いた姿勢で男が硬直する。

「てっ、てめえ、無傷――」

「……旅団に入る前を思い出したよ。さんざん鍬や鋤でボコボコにされた。おかげで」

　ふっとクドラクの体が消えると同時に、男のみぞおちに隕石のごとき拳が叩きつけられた。

　くの字に吹き飛んでいく男を見ながら、憮然とした顔で少年が手をひらひらと振る。

「頑丈さは身についたんだが。……呪い師を殺すつもりなら、そんななまくらは使わない方がいい。薄いバリアを常時展開しているからね」

　魂に刻まれた呪いによって、呪い師の体には常時エネルギー膜が張られている。

　呪いを鍛えるほどに、この膜は厚くなる。

　今の攻撃は痛かったが、刃先が膜に絡め取られていたし、衝撃も膜全体に分散されていた。

「やべえ、こいつら呪い師かよ！？」

「お頭！　お頭！　出番ですぜ、奴らを――」

　猛禽が入った天幕に駆け込もうとした賊が、直後に風船のように膨らんだ。

　同時に、クドラク達に襲いかかってきていた賊共も、いきなり破裂しそうなほどに膨張する。

「えっ……！？」

「――飛び上がれ、クルースニク！！」

　本能的な警鐘に従い、二人は飛び上がった。

　眼下で賊達が大爆発を起こし、爆風が下から噴き上がってきた。

　衝撃で天幕や木々が吹き飛ばされ、黒煙と炎が周囲に撒き散らされる。

　――煙に満ちた地面に、再び二人は着地する。

「……っ、人間爆弾ってこと？」

「『爆破』が本質の呪いか――っ、そこか！」

　警戒する二人の後ろから、黒煙を裂いて手が伸びてきた。

　辛くもクドラクは避けるも、黒髪の一部が手とかすってしまった。

　瞬間、髪の先端が爆ぜて火花を散らす。

「おや、外したか」

「喰らえっ！」

　剣を抜きざまに襲撃者へ斬りつけるも、皮一枚で影にかわされる。

　黒煙で視界が邪魔される中、身なりのきれいな若者が二人から距離を取った。

　彼から、呪い師特有の不吉な気配を感じる。

「まあいい。この中は俺のグラウンドだ。いずれタッチする機会が訪れる」

「……君が私達を襲ったってわけ？　部下とまとめて爆殺しようとするなんて……」

「岸辺で大人しく死んでくれれば、こいつらが死ぬこともなかったんだがな。かわいそうに」

　煙の向こうで、馬面の男がせせら笑う。クルースニクは嫌悪を抑えきれていないようだ。

「まあ、所詮は爆弾用のストックとして雇った手駒だ。本分を果たしてくれたと思おうか」

「……初対面の呪い師だな。なんで僕らを襲った。因縁がある間柄でもないだろう」

「お前達だけじゃない。昼間に河を訪れる奴は、例外なく殺している。雇い主がお望みなのさ」

　男が指を鳴らすと、煙の中から低級の業魔――半透明の霊体じみた『ゴースト』が現れる。

　冥府ではプランクトンじみた立ち位置にいる、食物連鎖の最下層にいる者達だ。

　男はゴーストを撫でながら言う。

「ここを通る奴は見境なく殺せ――雇い主はそう仰せでね。理由なんか知らないが、首証を見せる度に金貨十枚の報酬をくれる」

「ボロい商売だな。雇い主は誰だ？」

「さあ？　えらく金払いがいいのは確かさ。俺にとっちゃそれが全てだ」

　地域や世情によってレートは変動するが、大体の金貨は銀貨の十倍価値があり、銀貨は銅貨の十倍価値がある。銅貨一枚で白パンが買える。

　この衛兵がいない無法地帯で、一人を殺って金貨十枚なら、まあ割のいい商売になるだろう。

「だが、爆撃で仕留めきれなかったのは初めてだ。お前らの首証はもっと値がつくだろうな」

「【紅き月よ来たれ。処刑人の剣を我に！】」

「【ゴースト共よ、前へ】」

　直剣に赤い光をまとわせた瞬間、ガスのようなゴースト達がこちらに殺到する。

　一刀のもとに両断したが、直後にゴースト達が爆発する。

　衝撃波と灼熱が身を焼くが、構わず二人は前方へと飛び出した。

「クルースニク、触れられるなよ！」

「爆弾にされちゃたまんないからね！　――クドラク君、右だよ！」

　黒煙の帳を裂いて、ゾンビ犬が飛び出してきた。クドラクの首元をめがけて跳躍してくる。

「邪魔だッ！」

　真っ赤な光をまとう剣を振り抜くと、横一文字の光波がゾンビ犬達を吹き飛ばす。

　対するクルースニクは男に接近戦を挑むが、その際に男は手から何かを投げつけた。

「っ、砂？　――なるほどね！」

　高速で移動しながら砂を避けると、砂塵が閃光玉のように爆ぜる。

　どうやら、事前に爆破の念を込めていたものを、小道具として使ってくるらしい。

　懐に入ったクルースニクが男を殴りつけるが、服の上で爆発が起こり、拳の威力を相殺する。

「俺の防御膜は爆発する。チェック――」

「まだまだあ！」

　別の拳が放たれ、男の体を撃ち抜いた。エネルギー膜が薄くなった部分をピンポイントで殴ったのだ。

　側の木をへし折りながら吹き飛び、男が地面に転がるも、すぐに体勢を立て直す。

　何度か血を吐いた後、男は少女を睨みつけた。

「――効いたぞ。お前、何者だ？　呪い師どころか人間の膂力じゃないな」

「かなり手加減した方だけどね。次はひき肉にするよ。おとなしく投降しなよ」

「いい脅し文句だが、さっき俺に触れたな？　……お前を先に殺せてよかった」

　その言葉に、ハッとなったクルースニクが自分の手を押さえる。

　だが、体表に触れただけで発動するにしては、今までの攻撃は手で触ることに固執していた。

　さっき、彼女は手で触れられていないはずだ。

「クルースニク、今のはブラフだ！　奴の呪いは手が起点のはず――」

「そうだ、嘘さ。だ(・)が(・)隙(・)は(・)生(・)じ(・)た(・)。【何もかも綺麗に爆ぜろ。風にそよぐ木々達も】」

　瞬間、バトルフィールドを形成する木々が、いっせいに爆発した。全方位から破片が飛んでくる。

　対応が遅れたクルースニクに飛びつき、地面に押し倒す。

　頭上で破壊の嵐が過ぎ去り、あちこちで破片が他の木々を撃ち抜く音が響く。

「――【月影よ踊れ。仮面の形を成せ】」

　小さく呟いた声は、破壊の音に紛れた。クドラクの体を影が包み、偽の皮膚を形成していく。

　やがて、粉塵に覆われた世界が静かになる。クドラクはゆっくり身を起こした。

　慌ててクルースニクも立ちあがろうとする。

「……ごめっ、クドラクく――」

「捕らえたぞ。これでお前は花火だ」

　彼女の目の前で、少年の頭がわし掴みされる。

　身なりのいい若者が彼の後ろに立っていた。無抵抗の少年が男に持ち上げられる。

「――っ」

「油断したな。代償はお前達の命さ。【何もかも綺麗に爆ぜろ。こいつを――】」

　言い終わる前に、クドラクの体が真っ黒に染まり、風船のように膨らむ。

「……なに！？」

　慌てて手を離そうとするが、もう襲い。

　クドラクの側面から槍が飛び出し、男の全身を串刺しにする。

　貫通した防御膜が爆ぜるが、穂先の軌道を変えたわけではなかった。

「……ごぼっ、お　まえ」

「僕は影をまとって変身する。貴方が爆弾化したのは、僕の皮膚や髪に張り付いた影さ。……爆弾化された箇所は、その槍にこめておいたよ」

　真っ黒な部分が虚空に溶けて、礼服の土ほこりを払うクドラクが出てくる。

　クルースニクに手を差し伸べると、彼女は手を取って身を起こした。

「注意を払えば、即席で作った皮膚なんか見破れたはずだ。……油断したな。代償はその命さ」

　全身に突き刺さった槍を抜こうとしながら、男はよろよろと後退る。

　途中で、槍が真っ赤に赤熱して、直後に音を立てて爆発した。

　男の姿が砕け散りながら、爆炎に消えていった。

「大丈夫、クドラク君！？」

「問題ないよ。……僕を触りに来るって予想してたんだ。カウンターが決まってよかった」

　黒煙をバックにしながら、二人でひと息つく。

　人が焼ける嫌な臭いにアドレナリンが引き、徐々に飢えを自覚しはじめる。

「くそっ、よけいにお腹が空いた。この惨状だと食料なんて望むべくもないな。……まあいいか。まだ暗黒空間に保存食は残ってるし」

「それ食べよっかあ……獲りたての肉を焼くほうがおいしいんだけどなー」

「ここで食べるのは気が滅入る。どこか手頃な場所を見つけよう」

　黒ずんだ地面を後にしようとする。その直前で、クドラクは残り火が燻る広場へ振り返った。

（……あいつ、僕達以外にも見境なく旅人を殺していたって言ってたな。なんで、あんな危険人物が野放しになっていたんだ？）

　この場所近辺で行方不明者が多発していたなら、近辺の領主――すなわち、タルサデューク公が私兵を派遣しているはずだ。

　貴族にとって領内の安定は重要課題だ。町や村にいる自警団の手が及ばない場所に悪党がいるなら、子飼いの狩人に征伐を命じるはずだ。

（領内近辺の凶行には、公直属の狩猟団が対応するはずだ。連続殺人の調査はするはずなんだが……）

　なんにせよ、きな臭い話だ。

　森の向こうに続く薄暗がりが、妙に不吉なものに思えてならなかった。

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ＴＩＰＳ：『ハリストス楽園国』

　魔王チェルノボグの圧政が終わった後、『獣の海』南東部沿岸で興った宗教国家。
　地母神『ゼムリア』を崇める大地の巫女が、聖なる樹海にて国を統治している。
　巫女の長は『楽園公』と呼ばれ、国中に豊穣をもたらしている他、業魔災害への対策を講じている。

　建国当初から楽園公は生きており、『聖林』の中央で亡き戦友達の墓守を務めている。
　魔王統治時代の終焉時、多くの狩人が魔王率いる業魔軍に挑み、当時の楽園公だけが生き残った。

　「ハリストス楽園国」の名は、彼女の決意の表れであり、亡き戦友達の悲願そのものでもある。


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