『血塗られた月のクドラク』〜余命わずかな病を克服するため、闇の王へと堕ちる話〜

４－２：凶兆を告げる廃村②

　砲弾のような突進を避けつつ、クドラクは敵の隙を探った。

　全身が砕けるように痛い。脂汗が体中に浮かび、呼吸も浅くなっている。

　対するセルゲイは人質の首に刃を添えたまま、片手で猛牛の手綱を操っている。

【ひき肉にしてくれるわ！】

　再び迫りくる巨牛を、マントをひるがえしながら避ける。

　セルゲイは猛牛を大回りに走らせながら、左義手で断続的に砲撃を放ってきた。

（クルースニクがこいつを狙撃するためには、いったん奴の動きを止めてやらなきゃダメだ。鎖で拘束するか、地面に罠でも仕掛けるか……）

　火のカーテンで射線を切りながら、砲撃を皮一枚で避ける。後方で土が爆ぜる音が響く。

　次弾発射の間隔が短すぎる。霊体の弾ゆえか、弾数に制限もないように見える。

【グルルルッ！】

　後方でゆらめく火の陰から、複数のゾンビ犬が飛び出してきた。

　背中に飛びかかられるも、赤い光をまとう剣で屍犬達を斬り捨てる。

　かと思えば、火のカーテンを裂いて、霊体の矢が四方八方から射かけられる。この戦場に集まっているゾンビ兵士達によるものだろう。

「観客が邪魔するなよ！」

　マントで矢を防ぎながら、クドラクは剣を振って光波を放った。

　矢を射かけてきた者共の一部が、真っ二つに両断される。

（まずいな、光波は切れ味が鋭すぎる。敵を貫通して人質に当たる恐れがある）

「……【光よ、消えよ】」

　剣に凝縮されていた紅いエネルギーが、ふっと霧散した。後は自力でやるしかない。

　第二の手を打つ前に、猛牛がうなりながら突進してくる。辛くも横っ飛びに避けることができた。

（ダメだ、やり辛い――ぎっ、が！？）

　無理な運動をしたからか、石化した足骨の一部がビシリと割れる。そういう感覚と痛みがあった。

　歯を食いしばって、猛牛相手に剣を構える。

（くそ……っ、こんな痛みさえなければ、麻薬さえあれば、余裕で対処できるのに……っ）

　クルースニクに狙撃を頼みはしたが、本来のクドラクなら人質を即座に奪還し、この場にいる業魔達を皆殺しにできるはずだった。

　集中力を欠いている今、人質を傷つけずに奪還する自信がないため、彼女に助けを求めたのだ。

（ピンポイントで急所を突くにしても、少しずれたら人質を傷つけてしまう。自分で仕舞いをつけられないのは恥ずかしい話だが……っ！）

　こみ上げる怒りをこらえて、呪詞を呟く。

「【烟月よ燃えろ。外周に炎の柵を巡らせよ】」

　地面から炎が噴き上がり、クドラクとセルゲイを囲む広範な円を形作る。炎の円は拡大していき、外野にいるゾンビ達を牽制した。

　今や遮蔽物のない広場の中には、クドラクとセルゲイの二人だけがいる。

【貴様、これは――】

「外野には大人しく観戦してもらいたくてね」

　炎の囲いを背にして、セルゲイは嘲笑った。

【俺一人に集中したい気持ちはわかるがな。勝手に芸をするのはいただけんなぁ？】

　セルゲイは大斧の刃を走らせ、人質の少女の肌を切り裂いた。

　苦しげに叫ぶ少女の傷口から、鮮血がぼたぼたと滴り落ちる。

「うううっ！？　た、助けて……！」

【余計なことをするな。次に一歩でも動けば、この子肉の腕を切り落とす！】

「……卑怯者が。いいさ、来なよ」

　言われずとも、もう一歩も動く気はなかった。準備はすでに終わっている。

　激痛をこらえて立ち止まると、ゾンビの猛牛がいななきながら突っ込んできた。

【四肢を踏み砕いてくれるわ！】

「【月天宮(ルニ・フォルト)！】」

　展開したバリアに猛牛が衝突する。

　戦車に追突されたかのような衝撃が全身を襲い、石化しかけの内臓を圧迫し、激痛を発生させる。

　少量の血を吐きながら、クドラクはバリアを地面に食い込ませ、突進を食い止めようとする。

「ぐっ、くくくっ……！」

【皮肉なものよ。後ろを見るがいい！】

　ざりざりとバリアごと押されるクドラクを、後方で火の壁が待ち構えている。

　このまま押し出されると、己の作った業火に焼かれるだろう。

【殊勝な贄よな。自ら焼肉になるとは！】

「……【紅き月よ来たれ。壁に杭を生やせ】」

　赤いバリアの下方から棘が飛び出て、地面に食い込む。

　巨牛の突進もがくんと止まり、騎乗していたセルゲイ達もつんのめりかける。

【なんの、このまま防御壁を破ればよい！】

　獣じみた大男は、左手の大砲をこちらに向ける。

　その時、遠くの砦にチカッと光がまたたいた。クドラクはバリア越しに亡霊を見つめた。

「この炎の囲いは、夜の闇によく映えるな。この盾もあるからよけいに目立つ」

【なに？】

「今の貴方は、砦からでもよく見えるはずだ」

　瞬間、セルゲイの頭が爆発した。砦から放たれたレーザーが頭を射抜いたのだ。

　黒い血潮のような瘴気が首から吹き出た後、屍は巨牛から転げ落ちる。

　同時に、ドクロ頭の猛牛が押し込もうとするバリアに命じる。

「【一点に力を解放せよ】」

　バリアに圧縮されていたエネルギーが爆発し、猛牛の頭を吹き飛ばした。

　背に乗っている人質が傷つかないように、局所的に爆発させたのだ。

　どうっと前のめりに倒れ伏す巨牛の背から、人質を抱え上げる。これで救出は完了した。

「は……っ、は？　終わったんですか？」

「げほっ――終わりました。雑魚を掃討するので、このまま少し待っていてください。……【紅き月よ来たれ。かの者に星の守護を授けよ】」

　周囲にただよう煙に咳き込みながら、人質の周囲に六芒星の結界を張る。

　ちょうど火の壁を突っ切ってゾンビ達が現れ、燃えながら彼らに向かってきている。

【おお、セルゲイが！】

【肉を殺せえッ！　今なら弱っているぞ！】

「げほっ、けほっ――【烟月よ鎮まれ。一帯の火を消せ】……後は、【三日月宝剣(レズヴィエ・ルニ)】」

　周囲の火を消してから、指を鳴らして紅い斬撃波を飛ばす。剣を振るわない略式の技だ。

　リーチは短くなるが、それでも光波はゾンビ達を吹き飛ばしていった。

（さっき、セルゲイは言っていたな。業魔の軍勢が現世を侵すと。同時に自分達が王となると）

　クドラクから見ても、ここだけの戦力ではそんな大それたことはできそうにない。

　となれば、他の業魔達に協応する形で、騒動を起こすつもりだったと見るべきだ。

（……狂奔を企てている奴がいるな。あの口ぶりからして間違いないだろう）

　もし読みが当たっていれば、間もなく冥府につながるゲートが開き、怪物達が地上にあふれる。

　草原の民は戦に長けるから抵抗できたが、楽園国の民は非戦闘員も多い。大勢が死ぬだろう。

（最近、異常なぐらいに業魔が活発だな。裏があるんじゃないか……？　ここの連中を無力化して、じっくり尋問してみるか）

　クドラクが戦闘する前で、砦から放たれたレーザーに業魔達が射抜かれていく。

　かなり距離があるだろうに、百発百中といっていい命中率である。さすがは無双の弓取りだ。

「【暗月よ開け。かの者共を削り取れ】」

　負けじと呪いを使うと、敵兵達に重なるようにして無数の暗黒空間が開く。

　球状の暗黒が収まると、中にあった部分は消失していた。残った部分も虚空に溶けていく。

　もう、周囲にはさほど業魔は残っていない。

　せいぜい百名程度がクドラクから距離を取り、怯えたように二の足を踏んでいるだけだ。

（……多すぎるな。痛すぎて動くのが面倒だ。なにか、楽できる方法はないかな――）

　その時、脳裏に旅立つ前の光景がよぎる。朝餉をいただいていた時の光景だ。

『吾輩謹製の指輪をお渡ししましょう。内部に込めた死霊を呼び出して、従えることができます。戦闘時の秘密兵器も込めておりますぞ』

　Dr.サルトゥイクから贈られた指輪――クドラクは右手の人差し指にある指輪に触る。

（使い方の説明を受けた時、『あの秘密兵器』について聞いたが……『あれ』は出すまでもないな。数の多い死霊だけ呼び出して――）

　瞬間、後方で何者かが砲撃してきた。

　振り返りながら弾を避けると、胸の一寸先を砲弾がかすめる。

【……温いなあ、小猿。俺の屍が不自然に残っておること、疑問に思わなんだのか？】

　首無し死体となったセルゲイがそこにいた。ぎこちない足取りでクドラクに近づいてくる。

　左半身に生えた人面腫が、複数の声が混ざったような嘲笑を上げた。そこも思考の中枢だったか。

「誰かと思えば……その死に体でどうするつもりだ？　それも人質なしで」

【今までは手を抜いておっただけよ。ここからは冥府で得た我が呪いを見せてやる。――我が血よ湧き立て。贄共を飲み込め】

　ぼこぼこと半裸の身体が泡立ち、溶岩のような色合いの血が随所から噴き出す。

　酸性の匂いが辺りに立ち込めると、なぜか少しだけ喉がかわく。セルゲイの血が飲みたくなる。

（……精神干渉の一種か。影響力は低いな）

　念のために袖で鼻を覆う。魂の鍛錬によって、彼は精神干渉をほぼ無力化できた。

　業魔達はふらふらとセルゲイに近づいている。

【貴様は知るまい……冥府に落ちたジュグナイの剣闘士の一部は、互いに融合しあうことで大業魔と化し、過酷な食物連鎖を生き抜いたのだ。一派を率いてきた俺が、主人格の栄誉を賜った】

　変容を続けていくセルゲイに、スケルトンやゾンビ達が抱きつく。

　体表の熱に溶けるようにして、おぞましい肉と混ざり合っていく。

　みるみる亡霊は肥大化していき、溶岩のような血を流す黒岩のような巨人へと変貌した。

　冷えた溶岩のような体には、無数のドクロが浮かびあがっている。

　どれも眼窩から溶岩の血を流し、口から怨嗟のうなり声を上げている。

　唯一、再生した頭部だけは元の面影を留めているが、左半分の皮がべろりと剥がれている。

【これぞ『融解する肉の呪い』――貴様に我らの贄となる栄誉を授けよう】

　セルゲイの腹が上下に開き、灼熱の血肉から巨大なドクロが現れた。

　大きく口を開いて、燃え盛る骨の塊を砲弾のように飛ばしてくる。

　いつもの癖で横っ飛びに避けて、足にほとばしる激痛に顔を歪める。それを我慢して敵を指差す。

「ぐっ……【暗月よ開け。かの者共を削り取れ】」

【その技は見切ったァ！】

　がおんと音を立てて暗黒空間が開く、その直前にセルゲイは跳躍していた。

　死んだふりをしていた時に、技の発動タイミングを観察していたか。

　頭上まで来たセルゲイがストンピングをかましてきたため、さらに回避を強いられる。

【やはり貴様、大怪我を負った直後か？　動きがぎこちない。回避もいつまで続くか見ものよ！】

　その時、砦から放たれたレーザーが、セルゲイの左頭部を吹き飛ばした。

　しかし、音を立てて肉は回復していき、すぐ元の姿に戻る。

　構わず敵が剛拳を繰り出してくる隙に、クドラクは懐に潜り込み、巨人の腹にあるドクロに触れる。

「【砕月(ルニ・クラフ)：砲撃式(ストレルバ)！】」

　溶岩のようなドクロ頭に弾を撃ち込んだ後、内部でエネルギーを爆発させる。

　燃える血が辺りに飛び散るが、既にクドラクは距離を取っていた。

【グオオアアアアッ！？】

（……ん？　あれは？）

　爆ぜた血肉と一緒に、帳簿を入れられるサイズの鉄の箱が転がっていく。

　錠前付きの頑丈そうなそれは、体内に入れておくには不自然なものだ。

【グウウッ、無意味なことよ。我ら全員の生命力をもってすれば、この程度は再生可能！】

　セルゲイは気づいていないようだ。湿っぽい音を立てながら、腹に空いた風穴が塞がっていく。

「……きも」

【我が血よ湧き立て。断頭の斧と盾をここに！】

　げんなりしながら見ていると、セルゲイの両腕がぼこぼこと泡立つ。

　たちまちに巨大な盾と両刃斧へと変形した。

【ブッた斬ってくれるわ！】

　溶岩の肉で構成された大楯で、セルゲイは盾撃を仕掛けてくる。

　避けきれずに吹き飛ばされたところを、間髪入れずに巨人は追撃してきた。

　振るわれた大斧を転がって避け、腹のドクロから放たれた炎をマントで防ぐ。

【これが業魔の力よ！　剣闘士時代より格段に優れた力を得たのだ。生者には及ばぬ力を！】

　大斧が地割れを発生させ、空気を切り裂く。皮一枚のところでクドラクは避け続けている。

　体中が痛い。もう長くは戦えないだろう。

【貴様の実力もそこそこには高いが、冥府で生き延びてきた我らには敵うまい！　みみっちい哀れなドブネズミよ、我が斧の血錆となれい！】

　斧を振るいながら、セルゲイがあざ笑う。

　三下が使うような安っぽい煽り――しかし、クドラクはぴくっと眉を動かした。

「……ド(・)ブ(・)ネ(・)ズ(・)ミ(・)？　僕に言ったのか」

【クハハッ、他に誰がいる！？　生っ白い細腕に、貧弱そうな顔つき。まるで病気持ちのネズミだ！】

「……」

【貴様の血を飲むと、妙な病にかかってしまいそうでいかん。畑の肥やしにするのが上策か！】

　「病気」、「ネズミ」。昔を思い出す。

　ふっとクドラクは足を止める。下水のように濁った瞳で、『自分を迫害する者』を見る。

【叩き殺してくれるわ！】

　大上段に構えられた両刃斧を見て、クドラクはふっとガードを解いた。

　振るわれた刃に手を伸ばす。呪詞は口にしない。ただ冥府のエネルギーを手に集中させる。

　血潮が周囲に飛び散って――それだけだった。少年は片手だけで大斧を受け止めた。

【………………なに？】

　呆けたような声を出すセルゲイを、黒髪の少年はじろりと睨んだ。

「長講釈を垂れた割にこの程度か。気合いをいれてガードしただけで防ぐことができる」

　虚勢を張ったが、実際は傷を負っている。

　今の一撃だけで腕の骨はイカれ、手のひらには深い切れ込みが入った。

　その痛みも、煮えたぎる怒りの前にかき消える。

「冥府でも雑魚狩りしかしてこなかったんだな。弱い業魔を食べて、自分に従う配下を食べて、村に住む一般人を食べてきた。どれも格下ばかりだ」

　奴の呪いを見てもわかる。黒い巨体は、ゾンビ風情を寄せ集めた偽りの肉体だ。

　皮膚は硬いし筋力はあるが、所詮はその程度だ。

「格上を喰ってきた業魔や呪い師は、こんなもんじゃない。ださいんだよ。口だけ達者なチンピラが」

【ぬうっ……！？】

「【三日月宝剣(レズヴィエ・ルニ)：渦刃(ヴィフル)ッ！】」

　手に赤いエネルギーをまとわせ、渦のように回転するドリル刃へと変える。

　そのまま拳を敵に撃ち込み、螺旋状に体をえぐりながら吹き飛ばした。

【ヌオオオオッ！？　だが、これしき――すぐに傷は塞がる！　我が血よ湧き立て、熱の帳を我に！】

　横向きに回転するセルゲイが、なんとか地面に膝をついて着地する。

　螺旋状に刻まれた傷跡がうごめくと同時に、巨漢の周囲を熱波のバリアが覆った。

【丸焼けになりたければ、近寄るがいい……！】

「……アホか。熱のバリアなんてなんとでもなる」

　その隙に、クドラクは指輪をつきつける。

「【死霊の王がここに命ず。『影の大隊(アンブラ・レギオン)』よ、出でよ】。……後は、【烟月よ燃えろ。飛び交う影を爆弾に変えよ】」

　指輪のドクロから、赤い閃光が放たれる。

　前方に照射された閃光の中に、もやのような人型の影がいくつも浮かんだ。

　影はすばやく飛び出し、渦状に傷付けられたセルゲイに殺到する。

【なに！？　こやつら――】

　セルゲイがのけぞった瞬間、熱のバリアで焼かれながら、死霊達が傷口に入り込む。

　どんどんセルゲイの体が体積を増し、ぷくーっと風船のように膨張していく。

　やがて、奴は轟音とともに弾け飛んだ。

　傷口から入り込んだ霊体が爆発し、首から下を風船のように弾けさせたのだ。

　爆炎と衝撃波が土埃を上げる中、冷えた溶岩のようなセルゲイの頭部が地面を転がってくる。

【ヌオオアアアッ！　おのれ――】

「さて、尋問の時間だ」

　足元に転がってきた頭部を踏みつける。

「さっきの口振りだと、なにか大規模な事件を起こそうとしていたみたいだが……誰が主導して、どんな計画を立てている？」

【言うと思うか、増上慢が！】

「なら、しかたない。体に聞くしかないな。【寒月よ輝け。冬の吐息をここに】」

　クドラクの足から冷気があふれ、セルゲイの目や口に殺到した。

　極寒の息吹が巨人の体内を満たし、溶岩のような血すらも凍らせていく。

　血に宿っていた生命力すらも、凍てついて力を失っていく。巨人は苦しげに絶叫した。

【オオオオオオッ！　なめるな、俺の体は岩をも溶かすほど高温！　この程度では冷やすことも――】

　凍った目が眼窩から転げ落ちて、雪風のような冷気を噴かせる。

　あまりに冷却が進みすぎたか、周囲の地面までパキパキと氷に覆われていく。

【――冷や　ス　コト　も……！？】

「さっさと吐け」

「……たぶん、これに書いてるんじゃない？　色々とメモが書いてあるよ」

　横から言葉をかけられる。いつの間にか、少し離れた所にクルースニクが立っていた。

　紙束をぱらぱらとめくっている。足下には錠付きの箱の残骸が捨てられている。

「おや、いつの間に？」

「狙撃が効かなかったから、加勢しに来たんだよ」

　クルースニクは心配そうにこちらを見る。

「ごめん、もっと早めに来ればよかったね。動きが痛そうだったし」

「この程度は――問題ない。大丈夫さ。ところで、クルースニク。それは？」

「『狂奔』の打ち合わせ内容かな。どのタイミングでどこを攻めるか、他の連中がどう動くか、大体は書かれてあるね」

「……訂正だ。もう吐かなくていいぞ」

　セルゲイを見下ろすと、凍りかけの顔がわずかに引き攣った。言葉を出すこともできないのか。

「無駄に余った生命力ごと踏み砕いてやる。お(・)前(・)も贄になれ。殺された人達への鎮魂の贄に」

　やがて、巨人の頭部は氷の彫像と化した。

　そのまま踏み砕くと、彫像はバラバラに砕け散り、虚空へと溶けていく。

　後に残ったのは、煤けた夜風だけだった。

「討滅完了。お疲れ様」

「うん、お疲れ！　……後は、近場の街に被害者を送り届けるだけだね」

「……砦に何人いた？」

「二十三人だね！」

　想定される作業量に、思わず空を見上げる。

　夜明けで白みつつある空には、まだ星や月が輝いていた。今からでも、もう一眠りしたい心持ちだ。

（……荷馬車でも作って引くか？　確か、ホリフツィっていう小さな城塞都市がこの近辺にあったな。そこで人質達を降ろすか）

　そして、気にかかることがもう一つある。

　クルースニクの手に握られている紙束に、どんな計画が書かれてあるのだろうか。

「少し休憩しよう。被害者達を落ち着かせる時間もいるし、街への旅の用意もいる。……なにより、今すぐそいつが見たい」

「オッケー、じゃあ先に渡しておくね。私は他の人達に説明してくるよ」

「ありがとう。お願いするよ」

　クルースニクから渡された紙束に、ざっと目を通す。不穏な言葉の羅列が目に入った。

　他業魔の巣の位置と、彼らとの共同作戦。本格的に人間達への侵攻を考えていたようだ。

　紙束に書かれていたある文面が、目についた。

（……『一週間後、タルサデューク公領北部にて「狂奔」が起きる。それに乗じて作戦を行う』……？）

　聞き捨てならない、忌まわしい内容だった。

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ＴＩＰＳ：『影の大隊(アンブラ・レギオン)』
　クドラクに貸与された使い魔達。指輪の内部にはナイトストーカーが六百余ほど詰まっている。
　自我も姿も失った哀れな兵士達は、指輪の持ち主に絶対服従する。
　その有用性に着目したDr.サルトゥイクは、新たな労働力として実用化しようとしている。

　Dr.サルトゥイクは業魔の使役、および魂の解析を研究している。
　近頃は、人造業魔の製造も手掛けており、クドラクも戦闘試験に何度も立ち会っている。
　指輪の『秘密兵器』は、その成果の一つだ。
　

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