「ってぇなぁ」
五本の槍に貫かれた剛健は、何事もなかったかのように立ち上がる。
身代り札も効力を失っていない。ダメージは蓄積されたが、死に至るほどでは無かったのである。
「お前が放った水の槍は、十本とも迎撃したはず……なるほど、本当は十五本あったって事か」
剛健はすぐに、答えへと辿り着いた。
初めに迎撃された、舞奈の巨大な水槍。舞花は、その際に飛び散った水分を用いて槍を生成し、剛健の背後から放ったのだ。
「飛び散った水分にはお前の妹の霊力が残っているが……それも利用したのか？」
「その通りです。姉妹だから、霊力の波長が近いんです」
舞花はそれだけ伝えたが、この技を真に支えているのは別の要素だ。
10メートル近く離れた位置にある水を、槍へと作り変えるほどの並外れた霊力操作。彼女の持つその技こそが、この術を実現させているのである。
剛健はそれ以上何も聞かなかったが、直感でその事実にも気が付いていた。そして、笑みを深める。
「お前も面白れえやつだったんだな。楽しくなってきたぜ！炎、放、多、重、連、弾『火炎障壁』！」
「ディーネ！『ウォール』！」
迫り来る炎の壁と水の壁が衝突し、激しい水蒸気が発生する。
「舞奈！ 右よ！」
「っ！？ 『ウォール』！」
「火炎弾！」
カラスは霊力波を放つ、剛健はそれをお構いなしに突っ込み至近距離で散弾を放った。それを舞奈はギリギリで防ぐ。
「この距離を、一瞬で……」
「火炎弾とかいう術を、足の裏から撃っているみたい。それを推進剤にして進んできたのよ」
舞花は一瞬で剛健の技を暴き、焦る舞奈を落ち着かせる。
「正解だ！ 俺は四肢に『火炎弾』の術式を刻んでいる。その気になれば空も飛べるぜ！」
「全然羨ましくないです！ ディーネ、『ブレード』！」
水で作られた無数の刃とカラスの霊力波が、剛健へと迫る。しかし、加速した剛健には掠りもしない。
攻防戦の状況が続く。
カラスは舞花のためにとある術の詠唱を終えるまで時間を稼ぐ。
カラスと剛健の高速での攻防戦。舞花が術を完成させると。
次の瞬間、結界の割れる音が響き渡る。
音の方へ顔を向けた剛健の隙を、舞花は逃さなかった。
「『無上・水龍顕現』！」
舞花が纏う全ての霊力を吸収し、とぐろを巻く龍が姿を現したのだった。
「くそっ！」
剛健は『火炎弾』を放ち、とぐろを巻く龍から全力で距離をとる。
「時間がない……水龍！」
「グオァアアアアア！」
龍は咆哮を上げながら、剛健へと迫る。
『無上・水龍顕現』。それは、水瀬家に伝わる術の中でも最高位の秘術である。
式神術の要素を持つこの術は、龍王を一時的に顕現し、使役することができる。しかし、その持続時間はあまりにも短い。
舞花の並外れた霊力操作と、保有霊力の全てを持ってしても、顕現できる時間は1分が限界である。だが真白の強化のおかげもありなんとか三分は顕現できる。
「おいおい、とんでもねぇな……」
その破壊力はまさに、一撃必殺と呼ぶに相応しい。
剛健が先ほどまで立っていた場所は、龍の突進で跡形もなく消し飛んだ。その衝撃は、結界全体を震わせる。
「はーい。暁くん、アウト〜」
緊張感の無い声が会場に響くが、それを聞いている者は誰1人として居ない。龍王の圧倒的な存在感によって、誰もが意識をそらせずにいるためだ。
「そいつは今の俺じゃ倒せねぇが、術者がやられりゃ消えるだろ！」
剛健は舞花へと接近を試みるが、龍王は主人を守るようにとぐろを巻き、それを阻み、カラスも全力で阻む。
「くそっ。だが、長くは持たねぇはずだ。かかって来いよ！全て避けきってやるぜ！」
「言われなくても、水龍！」
「グォアアアアアアアアア！」
水龍を十全に操ることのできない舞花には、剛健を捉えることはできなかった。
「もう、限界……」
「ごめん、姉貴。私の霊力が渡せれば……」
舞花と舞奈は霊力の波長が似ているため、互いの霊力を共有することができる。しかし、それは姉である舞花の霊力操作があってこそ可能な技であり、霊力操作の苦手な舞奈では渡すことができない。
もちろん、水龍を操作している舞花には、そんな余裕などないのだ。
「大丈夫よ……次の一撃で……状況を変えてみせる！」
歯を食いしばりながら必死に意識を保ち、水龍に命令を与える。
「グォアアアアアアアアアアアア！！！！」
その覚悟に応えるかのように、水龍も突撃を行なった。
「あ？声がでかくなっただけじゃねぇか」
剛健はつまらなそうな表情を浮かべ、龍王の突進を難なく躱す。しかし、目標を失ったにも関わらず進むのをやめない水龍の姿に、剛健は気づいた。
「炎魔！ 避けろ！！」
「ガ！？ グガアッ！！」
炎魔は場外へと吹き飛ばされ、身代り札が崩れ去る。
「はーい。炎魔ちゃんもアウト〜」
そして、炎の壁とともに水龍の姿は消えていった。
「チッ、最初から炎壁と炎魔を狙ってたのか。やられたぜ」
そうは言いながらも満足げな表情を浮かべる剛健は、さらに言葉を続ける。
「もうお前らは戦えねぇだろ。そこで大人しくしてろ。俺は剣城のところへ行く」
そう言い終え、さらなる異変に剛健は気づいた。水龍の姿に意識を奪われていた観客も、その異変に気づく。
「あれは……誰？」
その言葉を発したのは、霊力を使い果たしながらも辛うじて意識を保つ舞花だった。
炎の壁が消えた先には、仮面の術師と膝をつく剣城燐。そして、切り落とされた阿修羅の首を持つ、白髪の幼女が立っていた。
「君は……僕の式神なの？」
「……」
腰に短刀を携えた幼女は、黙ったままコクリと頷き、可愛く駆け寄ってくる武者の首を持ちながら。
「ちょっ、待って怖いから。それ捨ててっ」
「……」
残念そうな表情を浮かべながら、幼女は首を放り投げた。
「あ、消えた」
武者の胴体と首が、光の粒子みたいなのを放ちながら消えていった。式神って、倒されると塵の様に消えるみたいだ。
「私の阿修羅……一瞬で？その式神は、その式神は一体何なのですか！？」
燐が叫ぶが、真白にもわからなかった
そもそも、武者の術式を真似て生まれたのだ。
「あ、炎の壁も消えてる」
いつの間にか、真白と水瀬姉妹を隔てていた炎の壁が消えている。
そして、剛健と水瀬姉妹が、驚愕の表情でこちらを見ていた。
「驚愕してるのは、僕の方だけどね……」
炎の壁を発生させた後、真白は震える手で術式を完成させた。しかし、召喚の寸前に壁を突破され、大太刀が迫ってきたのだ。その時は迫り来る大太刀にビビって、痛みがくるのを覚悟して目を瞑ったのだ。
だが、突然響き渡った大音量の咆哮によって燐の意識が逸れ、その隙に式神を召喚できたのである。
そのあとは、姿が現れる前の式神に「武者を倒してくれ！」と叫び、気がつくと武者の首と胴体がお別れしていたのだ。
「剣城！！」
「はっ、私としたことが……術者を直接狙います！火竜、あなたは空中から攻めてください！」
「了解だ！」
剛健の声でフリーズ状態の燐が目を覚まし、2人で突っ込んできた。
（っていうか、火炎弾の人、空飛んでる……すごい。 あんな使い方もあるんだね。いつかやってみよう）
「はっ、そんな事考えてる場合じゃない！ し、式神さん！ あの人達を倒して！」
「……」
幼女はコクリと頷き、腰の短刀に手を添える。そしてーーー
「キャー！」
「みんな逃げろ！退避だ！」
「非常口はこちらです！はやくっ！」
ーーー鈴のような音色が響き渡り、ドームの屋根が崩れ落ちた。
「はっ！ここは……」
「火山様、気がつきましたか」
市内の総合病院にある3人用の病室で、火山暁（ひやまあきら）は目を覚ます。
横のベッドには、慣れた手つきでリンゴを剥く剣城燐（つるぎりん）が腰掛けていた。
「安心してください、ここは病院です。これでも食べて、落ち着いてください」
暁は、差し出されるリンゴに怪訝な目を向ける。剥かれたリンゴは全て、ウサギの形に切りそろえられていたためだ。
しかし、腹が空いているのは事実。嫌な顔をしながらも、そのリンゴを食べる。
「剣城。お前、怪我を負ったのか？」
入院着を着る燐の姿が目に映り、暁は彼の身を案じる。
「いえ、『身代り札』のお陰で無傷ですよ。念のために、精密検査を受けただけです」
「そうか、それは良かった」
燐の言葉に、暁は安堵する。だが、自分が病室にいる理由を思い出し、慌てて暁に問いかけた。
「そうだ！ 試合は、試合はどうなった！？」
当主である暁は、試合途中からの記憶がない。水龍の突進による衝撃波で吹き飛ばされ、そのまま場外で気絶していたためだ。
「残念ながら……試合には負けました」
「なんだと！？」
仮面の術師が召喚した式神に対して燐と剛健が挑むも、飛ぶ斬撃によって2人の身代り札が崩れ去ったこと。また、斬撃は三重結界をも貫通し、試合会場の屋根を斬り崩した事を簡潔に話した。
「バカな！ 火竜を倒した白いカラスといい、そんなことがあるわけ無いだろう！」
それでも、暁は聞く耳を持たない。その理由は、燐と剛健の強さを知っているが故の信頼によるものだ。
それを理解したうえで、燐は言葉を続ける。
「火山様。私はあなたの教育係として、間違ってしまったようです。共に、お叱りを受けましょう」
「お叱り？」
燐の言葉にポカンとした表情を見せる火山は、すぐにその言葉の意味を理解する。
病室の扉を蹴破りながら、鬼のような形相の老人が駆け込んできたのだ。
「じ、爺ちゃん！？」
「爺ちゃん？ じゃないわい！ この、バカ孫が！！」
爺ちゃんと呼ばれる老人の鉄拳が、暁の頭蓋へ炸裂する。
彼の名は
病により引退を余儀なくされたが、現当主である暁が後を継ぐまでの数十年、当主として火山家を支えてきた豪傑である。
「な、なんで爺ちゃんがここにいるんだよ！？」
「水瀬の坊主から連絡があったんじゃよ。お前がバカな理由で、神前試合を挑んできたとな！」
さらなる鉄拳が炸裂する。
「いでぇ……にしても、櫻川丘からこんなに早く、どうやって……」
「水瀬の坊主からいい病院を紹介してもらってのぉ。半年ほど前から、こっちで療養しとったんじゃ。何やら企んでいたせいで、儂が転院した事を誰も知らなかったようじゃがな！」
「いでっ！！」
さらなる鉄拳が炸裂する。
そんな中、「半年ほど前」という言葉に、燐は違和感を覚えた。そして、１つの答えに辿り着き、水瀬家当主の手腕に1人感嘆する。
「神前試合はビデオで見させてもらったぞ。仮面の陰陽術師とは……比較せんでよいが、水瀬の姉妹は、火竜を驚愕させるほどの活躍じゃったな。対して、お前はどうじゃった？」
「そ、それは……」
何一つ出来ず、無様に場外となった自分の姿を思い出し、火山暁は項垂れる。
「まぁ……儂も悪かったと思っておる。後継はお前しかおらんかったがゆえ、厳しく育て過ぎた。そして、当主という責任ある立場に、まだ若いお前を無理やり座らせた」
悲しげな表情を見せながら、前当主である佐之助はそう呟いた。
「佐之助様。今回の件は、私の責任でもあります。教育係としての命を受けておきながら、暁様と共に、誤った道を進んでしまいました」
「そうじゃな。派閥内の者達に、暁を新たな当主として認めさせるため……とでも思ったんじゃろうが、白虎様を襲うのはやり過ぎじゃ。もちろん、神前試合もな」
前当主、佐之助は、項垂れる2人に対して言葉を続ける。
「じゃが、今回の試合で皆学ぶ事が出来たじゃろう。暁、お前は自分の浅はかな考え方を正せ。それと、惚れた女は自分の力で勝ち取れ。そのために火山の権力を使うなど、言語道断じゃ！」
「わ、わかったよ、爺ちゃん……」
暁は頭を押さえながら、その言葉に頷く。
「剣城。お前の忠義は見事じゃが、主人に従うだけが忠義ではない。今後は間違えるでないぞ」
「はっ！」
佐之助の言葉を胸に刻み、燐は深く頭を下げた。
「そして火竜、お前は戦いに固執し過ぎじゃ。少しは頭を使え」
「げっ！ 気づいてたのかよ！」
カーテンを閉め、気配を消していた剛健が驚きの声を上げる。
「剣城、火竜……並べ！」
2人の頭蓋へ、鉄拳が炸裂したのだった。
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