「──では拙僧が前、フロストリーフ殿は後ろを頼むでござる」
「ああ、こちらこそよろしく頼む。私の得物は速い打ち合いには向かないからな……」
『ノア』の内部。
中心に設置されている祠の前にて、ネームド達は間近に迫った戦闘に対する最終確認を行っていた。
表情には少しの緊張が見え、その声音にも同じものが含まれている。
「おいらは周りから援護するねー」
「……治療はお任せ下さい」
それぞれが役割を確認する中、ふと何かに気付いたかのように、フロストリーフは祠に向かって声を掛けた。
「最初の呼び掛けと最後の交渉は誰がするんだ？」
『 私ガ行イマス 問題ハ アリマスカ？ 』
「「「………………」」」
ケオベを除いた三名が、何とも言えないような表情でお互いを見合わせる。
意味がよく分かっていないのか、ケオベはきょとんとしながらも武器の手入れを続けた。
「どう思うでござる？」
「まあ、組織のトップが話すのは当然だが……」
「……少し不安が残ります」
「もしもの時は……シャイニング殿？」
「アンタが頼りだ。助けてやってくれ」
「はい、承りました」
奇しくも、三人の思考は一致した。
『オーナーよりは少しだけ安心出来る』と。
『私は信用されていないのでしょうか？』
「んー？ みんなオーナーのこと信用してるよー？ 大好きだよー？」
ケオベの無邪気な声が響く。
それに対する反応が返って来ることは、無かった。
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『……異常ナ……監……続行……』
無線機から聞こえる途切れ途切れの言葉が、耳に届く。
『ノア』の進行方向から予測し、採掘場跡に先回りした皇帝の利刃──３という数字を割り振られた男は、疑念を強めた。
（無線が届き辛い場所に採掘場跡があるのは偶然か？）
（……いや、こちらがこの状態ならば、『ノア』と『レユニオン』の通信状況はより悪いはず）
ウルサス正規軍で使用されている無線通信機と、皇帝の利刃が使用している無線通信機とでは、当然のごとく性能が違う。
また正規軍側の通信内容の把握のため、皇帝の利刃側には傍受が出来るよう特殊な細工も施されている。
（５と８からの追加連絡も無い）
『ノア』と『レユニオン』が通信した際には連絡をするよう決めていたが、その連絡が一向に来ないことも、彼の疑念を強める一因となっていた。
かと言って、彼が何かを考えたところで、その答え合わせをしてくれる者も居ない。
『ノア』がこの採掘場跡に到着するまで、あと数時間。
その間、手持無沙汰な彼は思考を巡らせ続ける。
そしてその数時間後。
『ノア』は彼の予測通りに採掘場跡に姿を見せ、停止する素振りは見せなかった。
「──総員に通達。『ノア』へ乗り込む」
「５、８は私に続け」
「７は監視を続行……いや、自己判断で離脱も構わない」
『『『了解』』』
採掘場跡に踏み入った途端、明らかに速度を上げた『ノア』に対し、彼等は動き出した。
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「了解」
無線機に対してそう返した皇帝の利刃──７と呼ばれている男は、その時になってようやく周囲の状況に気付くこととなった。
（まだ遠いが……後方に配置されているな）
自身が監視していた『レユニオン』に対して真逆の方向から、微かに感じる気配。
それがおそらく『レユニオン』の兵士であることを、彼は推測した。
（丸一日をかけて駐屯地の裏側から回り込ませた。……急に気配を感じるようになったのは意図的なものか？）
『ノア』の状況に連動したかのような都合の良いタイミング。
彼が疑うには十分な理由だった。
（……こちらに接近する前に気配を漏らす理由は何だ？）
（この距離で感じることが出来るとすれば、有象無象の一人でも無いだろう）
監視する先で、タルラの姿は数時間前にも確認が出来ている。
そうなれば考えられるのはフロストノヴァか、あるいはボジョカスティか……。
一方は何とかなるが、もう一方は荷が重すぎる。
（……『レユニオン』に接近し、タルラに接触する。思惑を突き止めた後、離脱する）
挟み撃ちにされる前の行動。そして確定していない後方の相手よりも、対処が容易だという理由。
自身の戦闘能力を過信する訳ではないが、『ノア』側を対処している三名と違って、『全力を出すことが出来る』という点も、彼の考えを後押しする。
現在の状況と自身の使命を鑑みて、彼はそう結論を出した。
「──コシチェイの器として相応しいかも見てやろう」
降りかかる雪が、黒いコートに落ちては泥のようなものに変わり果てて滑り落ちていく。
彼が身に着けた装備の隙間からは、黒い瘴気のようなものが噴き出し始めていた。
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（……敵影は無し）
常人を逸した跳躍力で『ノア』へと飛び乗った皇帝の利刃は、辺りを見回して、何も無いことを確認した。
警戒を解かないまま歩みを進め、普段であれば祠が存在している、ノア上部の中心へと移動する。
「私に気付いていない筈も無い。何が目的だ？」
『 初メマシテ 悪魔ヲ宿ス者ヨ 歓迎シマス 』
どこから音声を発したのかも分からないのに、耳にはしっかりと届いてくる『ノア』の言葉。
だが皇帝の利刃が驚いたのは、そこではなかった。
（──何故、我々の力の正体を知っている）
ウルサスにおいて秘されている力──儀式によって得た悪魔の力。その正体を知る者は限られている。
それを、何故『ノア』が？
武器に手を掛け、彼は警戒心を更に強めた。
「……歓迎？ 可笑しなことを言うものだ。ここはウルサスの国土であり、その上に存在するものも例外ではない。我が物のように振る舞うのは止めて頂こう」
『 ソレハ違イマス 貴方達ノモノデハアリマセン 』
『 コノ地ニ コノ海ニ コノ空ニ 』
『 アマネク全テガ ≪テラ≫ノモノデス 』
「…………ッ！」
機械音声のその言葉には、唯一不変の事実であるという、『自信』が含まれていた。
言葉に嘘偽りは無く、それが当然であるという『自信』が。
「──停止を要求する。ここはウルサスで、貴様等は侵入者である。弁明があるならばその後で聞こう。まずはこちらの指揮下に入れ」
『 目的ノタメ 拒否シマス 』
「……今一度問う。目的は何だ？」
『 救済 ソノタメニ対話ヲ要求シマス 』
その言葉に、彼は武器を抜いた。
瞬く間に、彼を取り囲むように建造物が生成されていく。
「断る。我々はウルサスにのみ従う」
言葉と共に放たれた斬撃が、建造物を破壊し、辺りに破片を撒き散らす。
それが開戦の合図となった。