陰の立役者と呼ばれて 作：一般構成員
目の前を鋭利な爪が風を唸らせながら通り過ぎていき、当たればひとたまりも無いだろうなというのは想像するのは容易く、それでいてこの世界で何度も味わってきた死を間近で感じた際に出てくる嫌な汗が背中を伝っていくのが分かる。
半歩下がって追撃の攻撃を剣の腹を使って受け流し、受け流せなかった分の威力を利用して更に距離を取り、またいつ攻撃が来ても普段からしたら不自然に見える本来の実力で対応する必要の無いようにいつもよりも余分に間合いを取っておく。
思ったよりも攻撃の手ごたえが無い事に疑問に思っているのか、自らの爪を見て何処か不思議そうにしている彼女を見ながら考え事に耽っていく。
命のやり取りというのは決して楽しむような事では無く、そして日常でそれも日頃から味わうべき事ではないと常々思っているが、その思いが実った事は悲しいほどに一切なく、訓練だの摸擬戦だの盗賊狩りだのと何かにつけて俺の周りでは行われてしまう。
何が言いたいのかと言うと戦い始める前に嬉しそうにしていた目の前の彼女の気持ちなんてこれっぽちも理解できないだろうなと言いたい。
以前シドは戦いは対話だとか言っていたけど、戦いは所詮戦いでそれ以上でもそれ以下でもなく、ただ互いに傷つけあうだけの不毛なやり取りだと俺は思っている。
対話がしたいなら口を使い言葉で伝え、その言葉は耳で聞けばいいし、それが無理でもこの世界で発展しているか分からないけど手話や、何なら攻撃を除くボディランゲージでもいい訳だ。コミュニケーションとは目や耳に口そして行動で伝える事であって決して殺し合いや傷つけ合う事を示している訳では無いと思うのだが。
今の状況を考えると一体何処ですれ違いの様な事が起こっていたのだろうかと思う。あの地下で縛られていたと思っていた彼女は実は自らの意志であの場所に居て、合意の上でフェンリルに従っていたのだろうか？だとしたらこの状況にも説明がつくだろう。理由は単純で余計な事をして来た俺に対しての復讐とかそんなところだろう。
この状況を打開する方法は実は幾つかある。だけどそれを実行する前に何故彼女が俺に対して攻撃だとかそういう事をしてくるのかが知りたかった。
そう考えていたのだがリリが更に速度を上げて引き裂く様に攻撃をしてくる、それを難なく躱してそれでいて攻撃の勢いを利用して少しだけ押してやることで相手から盛大に離れていくように促していく。
周りからみたら攻撃して距離を取ったように見えている筈だ、まぁそこそこ戦いのセンスがある人ならば違和感を感じるかもしれないし、シャドウガーデンのメンバーなら何をしているのかお見通しだろうけど。問題は一般人に何をしているのか理解される事であってそれ以外は正直問題にすらならないだろう。
そして未だにこんな事をして闇雲に時間を浪費してしまっているが、正直なところゼータに似た彼女を攻撃して傷つけたくないというのは今でもある。
周りから見たらイチゴのショートケーキに蜂蜜を更にかけたぐらい甘い考えだとか言われそうだけど、これは俺の根本的な性格の部分に関係しているからどうにも変えられない。
本人から事前に了承を取れていたらここまで気にしなくてもいい様な気がするのだが、まあそれでも結局は躊躇してしまう自分の姿が想像できてしまう。
今思うと前回の事をキッチリとリリの事まで濁さず誤魔化さずに報告しておいた方がよかったかな。結果的に自分の首を自分で絞める事になってしまった。
「……」
彼女からの無言の圧力が何故か高まって来た。自分の意志か教団に利用されて出てきているのかは分からないけど、今の状況では本人に考えや感情何て無いと思うのだけど、出てくる時に俺に憑りついていたから何か別のルールでも適応されているのだろうか。
どうやって決着を付けようかと悩んでしまう。周りの目を気にするだけなら何をやったか理解できない速度で攻撃して一撃で決着を付ければいいけど、今回は自分が攻撃したりする事を躊躇っている状況だ。自分自身を誤魔化すなんて芸当は流石に出来ないし、やった後で事実を知って余計に後悔しそうだ。
――――そう考えていた時だった。急に思いもしなかった人物から声を掛けられたのは。
「いつまで自分のその考えと甘さを引きずるつもりだ？」
背筋が凍るような、周りの気温が下がったのかと勘違いしてしまう程の冷たく低い声で、怒りと呆れと失望を含んだ圧のある言葉として、目の前で攻撃を仕掛けてきているリリの口から発せられた。
俺は驚いたが努めて平静を装った。まさか呼び出された古代の戦士が話始めるなんて思ってもいなかった。
「このままではいつまでもこの戦いは終わらない。お前の考えを変えない限り」
いきなりお説教モードらしい。一向に反撃せずにただ躱して流していただけなのが余程お気に召さなかったみたいだった。
「開口一番の言葉から察するに俺の性格とか考えとかは知っていたんだろ？ だったらこうなる事は分かっていたんじゃないか？」
そう。彼女は『いつまで自分のその考えと甘さを引きずるつもりだ』と言っていた。つまり俺に暫く憑りついて背後か周囲かは分からないけど観察なりそう言う類の事をしていたんだろうなと予想がつく。つまり俺が仲間とかの姿に似た存在とかそう言うのに攻撃を躊躇するという事は分かっているし理由も知っているはずだ。
「そうだな。だからこの機会がいい機会だという話になって私が少しだけ無理をして乗っ取って顕現した。全てはお前とあの子の為だ」
成る程なと思っていたが、心の中で言われた事を復唱している内に聞き過ごせない文が何か所かあった事に気が付いた。
「……待ってくれ、話になってという事は憑りついているのはアンタだけじゃないのか？」
「ああ、知らないのか。今のお前は大勢の金豹族に見守られているぞ。私を含めてな。誰が筆頭かは言わなくても分かるだろ？」
「……二人の両親か」
どう考えたってこの状況だとゼータ達の両親に見守られているというか監視されていると考えた方がいいだろう。もしかしてゼータと会ってからずっと見られていたのか？だとしたら相当不誠実な事を現在進行形でしてしまっている状況に親として何か物申したいと思われていても不思議じゃない。
……そう言われると急に視線を感じ始めた。何だか百人近い人数に囲まれる形で見られている気がして来た。気のせいだと思いたい。
「分かってるみたいだな。これからは自分の身の振り方をより気にするといい」
「……普通は自分の娘を見守ると思うけど、どうして俺なんだ？」
「知らない、私はお前を試しに来ただけだ。故人の言葉を伝えに来た訳では無い」
どうやらリリは俺の不甲斐なさを思って戦いに来たらしい。だから戦い始める前は自分の感情とスタイルでボコボコに出来ると思ったから嬉しそうだったのか。この戦闘狂っぷりがゼータにまで引き継がれなくて本当によかった。
「つまり、俺はどう足掻いても自分の信念を曲げてでもアンタに実力を示さないといけないという訳なのか」
「そういう事だ。諦めて躱し流すのみでは無く反撃し攻勢に転じて、私を打ち破って見せろ、それがこれからのお前に必要な事の筈だ」
フェンリルも倒せたからそこそこ強くなったと思っていたけど、精神的な方はまだまだひよっこ判定という訳か、厳しいな。
「それでも仲間の姿をした人は攻撃したくないし、それに今回は倒す――つまり殺さないとこの女神の試練は終わらないんだろ？」
「そうだ。お前が私を倒さないと終わらないし、それが出来ない腑抜けはこれからも我々金豹族は認めない」
厳しい人達だ。残酷な選択を迫って来る。この事を乗り越えて本当に成長に繋がるのか甚だ疑問に思うがどうにかやらないと前に進めない事には変わらないらしい。
今まで鎬を削る様に肉薄しながら小競り合いを装って戦っていたが、振るう剣に力を込めてリリを一旦退けて距離を開けさせて仕切り直す。そして耳のいい獣人にしか聞こえない程度の声量で話を続ける。
「そこまで言うのなら分かった。――
そう言った後リリが呆れが混じっているが少しだけ微笑んでいる様に見えた。普通はこれから倒すって言われても嬉しそうにする筈は無いと思うけどな。やっぱり根本的な所が戦闘狂な連中の考えている事は一生理解できそうに無い。
今までの只々相手の攻撃を待って反撃をしているカウンター狙いの様に見せかけた戦闘方法では無く、こちらからも進んで相手との距離を詰めて主導権を握りにかかる。
まずやる事は前に踏み込んで仕切り直す際に開けた距離を詰めていく。互いの攻撃の間合いに入った途端剣と爪がぶつかり合い、先ほどまでの戦いとは違い溢れる魔力が空気に干渉して唸り声を上げている。
素人が見ても先ほどの仕切り直しで空気感が変わったのを感じ取っているだろう。
少しだけ目を周囲にやり確認してみると、アルファが観客に紛れて険しい様な悲しそうな表情で見ている、ベータが驚いた表情をしていたが直ぐに周囲に合わせ黙って見ていた、イプシロンが会場の屋根の上で隠れて信じられないものを見ている様な表情でこちらを見ている、シドはただ一人少しだけ笑ってこっちを見ていた。
「漸く決心がついたか」
「ああ、散々好き勝手言われて自分が本当に何がしたかったのか改めて思い出せたよ。ありがとう」
俺の答えにいまいち納得がいっていない表情のリリ。だけど今はそれでいい、その方が後の表情が楽しみになって来る。
俺は踏み込みそのまま剣を横一文字に薙ぎ払うが、リリはそれを難なく跳躍して回避する。
空ぶった剣は轟音を響かせながら振るわれる。そして彼女の追撃を防ぐために半歩下がりながら全身を回転させそのまま牽制も兼ねた袈裟斬りへと繋げる。
そして彼女が再び攻撃する為に地面に着地した時に思いっきり大地を踏み込み、自分を中心とした場所の地面を砕き足場を崩す。
だけどその様な小手先の小技は彼女には通じないようで、身軽さと身体能力の高さを活かしながら足場の悪さを気にしない動きを始めた。浮き出た塊の岩盤に次々と乗り移り死角を取ろうと小刻みに不規則に移動している。
少しだけ魔力を剣に込めて纏めて自分で出した障害物を斬り刻み再び戦場を綺麗に均す。
「――――ハッ」
その後のちょっとした硬直を隙だと思ったのか首元を狙った爪が迫って来る。
俺はその攻撃を剣を持っていなかった左手で難なく掴み、その突撃の勢いを殺さないようにそのまま壁の方に流すように投げつける。
「まあ打開策は初めから何個かあったんだ。ただ俺はそれを実行する前に戦う理由が知りたかっただけだった」
リリに聞こえるか聞こえないか分からない程小さい声でそう言った。
直ぐに態勢を整えて再び距離を詰めてきていたがその瞬間彼女は崩れるように倒れた。そして徐々に体が透けて消えていき初めの粒子に戻っていく。
一瞬で足元付近にまで来ていた彼女を見下ろす形になってしまった。
「――そうかお前はその道を選ぶのか」
「ヘタレだとか腑抜けだとか好きに言えばいいさ。ただ俺は仲間の姿をした奴がこれから現れても今回みたいに決着を付けさせてもらう。
俺がやったのは単純だ。初めてリリを解放した時と同じ事をしただけだ。この地上での繋がりや女神の試練のルールに干渉して強制的に帰って貰うようにした。
初めからこれを狙っていたから準備していて攻撃を避けている様に見せかけて徐々にこのドームのシステムに干渉を始めていた。そして最後にリリに直接触れる事によって魔力の供給を断ったと同時に本人の内包していた魔力もついでに全て回収させてもらった。
流石に不自然に見えるだろうから一瞬で斬りつけて致命傷を与えたように見せかける為に、胴体部分にそれっぽい痕を作らせてもらった。これで周囲への認識操作もバッチリな訳だ。
「後悔するかも知れないぞ、その傷つけないという道は」
「当然覚悟の上だ。それに本気を出す前に言っただろ、認めさせてやるってな」
「そう……だったな、なら私たちの負けか」
「そうだ、大人しく帰りな。二度とこういう面倒な事で確認を取って来るな、精神衛生上悪い」
前に言えなかった分の文句も少しだけ言えたし俺は満足してそのまま踵を返してドームから出ていこうとする。しかし聞き流す事が出来ないような発言がリリから飛び出してきた。
「お前になら私の子孫を任せられそうだ。あの子を頼む……親もそう言っている」
「……えッ！？」
「最後まで責任を持て、だそうだ。事情は知っているが我々はあの子の味方だからな。その事を常々忘れない事だ」
そんな爆弾発言とこれからも見ているからなと言い残してリリはまた消えていった。
「最後までって……そういう事か？」
認めて貰えたのはいいけど自分で言うのもアレだけど、かなり不誠実な奴だと思うんだけど俺は。結局の所二人との関係もなあなあにして誤魔化しているし。最もそういう事は全部終わってからじゃないとどうしたらいいのか分からないから何も言わない様にしているというのもあるけど。
ハッキリとは口にはしていないけど先にご先祖様に娘さんを下さいって勝手に言った感じになっている気がする。
まだそういう事に現を抜かすのは早いだろうに。
そんな固まっている俺をよそに審判が勝敗の結果を会場に聞こえるように叫んでいる。
その結果を聞いた観客たちは拍手喝采をしている。ほぼ全員がどういう攻防が行われていたのか分かっていないだろうけど、場の空気感とかでやっているだけだろう。
取り合えずこんな何とも言えない気分にしてくれた原因のあのハゲは絶対に落としまえを付けてやるとそう思いながらドームを後にした。
ドームを後にしそのままあのハゲに一回文句を言わないと気が済まない気分だったので来賓の人達が集まっている場所に向かっていたところ、急に人の気配がしなくなった廊下の先にアルファが待っていた。周りに人が近づかない様に他のメンバーが人払いをしているんだろうな。
「貴方の事だから何もせずに負けてしまうかと思ったわ。まさかあんな方法で解決するなんてね」
「一回こういう事を経験したからな。二回目ともなると対応の仕方も分かっているから対処出来るさ」
「一回経験ね……一体いつどこで経験したか聞いてもいいかしら？」
まぁこうなるわな。分かっているけど本人の口から聞かないと多分気が済まないんだろうな。現に額に薄っすらと青筋が立てているし。
「フェンリルと戦った時に獣人の子が召喚されたって報告したけどさ、その召喚されたのがあのリリだったんだよ。おかげであの時は碌に攻撃できなかったからな腹に腕を貫通さられるわ、後ろから心臓は刺されるわとかなり痛い目を見たからな、ちゃんと対処出来るように魔力の練り方を訓練してたんだ」
気が付かれているだろうし今回で黙っていた所を正直に話す。
「どうして黙っていたの？」
「ゼータに知られたくなかったからだよ。悪いか？」
流石に自分に似た奴にそこまでいい様にやられていた事実を話す訳にはいかない。心配かけそうだし勝手に責任を感じて貰っても困る。ゼータが悪いわけじゃ無いしな。
「本当に貴方達二人は自分にとって都合の悪い重要な事を報告しない所が似ているわね。どちらかと言うとゼータが貴方に似てきたと言う方が正しいのかも知れないけど」
「人の教え方が悪いってか？」
「いいえ、別にそうは思わないわ」
諜報活動を担当するなら致命的な欠点になるけどな。この癖みたいなのは。
「それで聖域を開く話だけどさ、振り出しに戻ってしまったからまだまだ時間が掛かるかも」
「もう夕暮れね、間に合うといいけど」
「本当に面倒なタイミングで出場させられたな」
やっぱりあのハゲを一回は殴っておかないと気が済まない。
「じゃあまた聖域が開いたらという事で、開いた後は現場監督はそっちに任せるぞ」
「ええ、任されたわ。貴方も気を付けてね」
そう言って別れて俺は再び来賓用の場所へ向かって足を進め始めた。
目的地に到着した後流石にイラついていたのでかなり乱暴に扉を開ける。
中に居た人たちが何事かと思ったのか一斉に振り返って来ていたが俺の姿を見た途端に全員がネルソンの方向を見始めた。
「こ、これはシュウ殿、先ほどの戦いぶりは見事でしたな。私には分かりませんでしたがさぞ名のある古代の英雄だった筈です」
「名のある古代の英雄ね、俺としてはそれよりも勝手にエントリーさせられて死ぬかもしれない舞台に上がらされたことへの説明が欲しいんだけど？」
「ま、まぁ。高い金額を払わずに参加出来たのでよかっ「あ゛？」ヒィッ！」
余りにも舐めた事を言うから思わず言葉を遮ってしまった。あのアホなら金額の事気にするだろうけど俺はあそこまで金にがめつくは無い。あったらいいとは思うけどあそこまで必死になって集めはしない。
と言うか誰がいつ何処で出場したいなんて言ったよ。全く。
「余り舐めた事言ってるとその少ない頭髪を更に少なくするぞ？」
「そ、それだけはご勘弁を」
本当に辞めて欲しそうにしている。
「何処かで座って見ていてもいいか？ いや、いいよな」
了承以外の返事を求めていないと口調と態度で威圧していく。
「……はい」
ネルソンが力なく頷いている。若干俯いているせいで頭皮に西日が反射して凄く眩しい。……これだから夕方は嫌いなんだ、眩しくない夜の方がいい。
ともかくこれで面倒な距離を開けた状態で聖域を開こうとするなんてバカな事をしなくて済む。後は周りと同じ様に見ているフリをして、解析していけばいい。
そして暫く何もないまま時間だけが過ぎていった。聞くところによるとアンネローゼって人と俺ぐらいしか女神の試練を突破していないらしい。殆どが呼び出せずに肩を落としてドームから去って行く。
これで一回の参加料が一ポチってマジか。やってられないな。
そして夜が更けた。俺以降誰も呼べもせずにただただ時間だけが虚しく過ぎ去っていた。おかげで解析が殆ど終わって後はタイミングを見計らって扉を開けるだけという所まで来た。
髪型を整えるフリをして反対側でデルタを宥めながら待機しているアルファに『解析終了』と『何時でも開ける』という合図を送っておく。
するとアルファから試練が終わったらすぐに開けて欲しいという合図が来た。俺はそれに『了解』と送っておく。
そんなやり取りをしていると。
「次は最後の挑戦者ッ！」
という声が聞こえてきた、漸く最後っぽい。長かったような長かったような、うんやっぱり長かったな。一体誰が最後なんだろうなとシメに期待しながら待っていると思ってもみなかった人物の名前が聞こえてきた。
「ミドガル魔剣士学園からの挑戦者だッ！ 名をシド・カゲノーッ！」
何だって？シドだって？間違ってもこんなイベントに参加しないはずのアイツが？
そう思って困惑していたが、周りの反応を見ているとこの事態を引き起こした犯人が分かった。
ベータもといナツメ・カフカは明らかにこの事態に困惑していた。勿論俺もそうだ、思わず手元が狂って聖域の扉を間違って今のタイミングで開きかけた。
アレクシア王女もよく分からなさそうな表情をしている事だけは分かった。
問題はローズ王女だ。
「これも二人が祝福されぬ茨の道を進むための試練」
なーんて事を感極まった表情で言っていた。シドの奴一体いつの間にローズ王女とフラグを建てていたんだ？基本的にそういう事に無関心だから本当にいつか背中から刺されそうだ。niceboat.待ったなしだな。
暢気に考えていると空に光る魔力の弾があがったと思ったらドームの中心にシドでは無くシャドウが立っていた。……あの野郎インパクト抜群な事をして全部うやむやにするつもりだな。
そして俺とは違いアイツはオリヴィエでもリリでも無くあの『災厄の魔女』であるアウロラを召喚していた。
あれから数分経ったが結論を言うと見かけはアッサリとシャドウが勝ったが、実際の内容はあのアウロラは高度な魔力制御を行っていたし、見るからに戦い慣れた間合い管理など非常に高レベルな戦いで、見ていて今後の勉強になりそうな内容だった。
そこに関しては何も問題無かったんだけど、問題は開こうとしていないのに勝手に聖域の扉が開いてしまった事だ。一瞬アルファがこっちを見ていたが小さく首を横に振っておいた。俺は何もしていなかったからな。
そして会場が混乱の渦に巻き込まれる側でこの来賓用の場所は逆に静まり返っていた。何故なら瞬時にここはシャドウガーデンに占領されていたのだ。
ネルソンはイプシロンに取り押さえられて、俺を含めた逃げ遅れたと言うか取り残されたメンバーにも一人一人ナンバーズ達がついているという状況だ。かなり厳重な感じだな。うん。
「大人しくしていれば危害は加えない」
アルファがそう冷たく言い放つ。
かなり完璧に近い状態で場を支配してるけど、急な計画の変更とかで気がそれていたんだろうな、部屋の隅に張り付いている奴に気が付いていない様だった。
こっそりと右手からスライムを飛ばしてよく分からない輩の頭をトマトを潰したように弾けさせておく。死体となって重力に従いそいつは音を立てて落ちてきた。
全員がそちらの方向を見る中ある人物だけが余計な事を口走ってしまっていた。
「ヴェ、ヴェノム！？」
ネルソンがソイツの名前を言ってしまっていた。バカだなぁ。
「あら？ どうして聖教の大司教代理である貴方があからさまに怪しい風貌の人物の名前を知っているのかしら？」
「う、ぐッ……そ、それは」
「まあいいわ続きは聖域の中で聞きましょうか。皆行くわよ」
そういいアルファが扉の中に入ろうとしていたが立ち止まって振り返って来た。
「貴方達はこの世界の真実は知りたくない？」
そう言って俺を含めたアレクシア王女とローズ王女とついでにベータに投げかけてきた。
成る程ねそう来るか。
俺たち四人は互いに顔を合わせて一斉に返事をし、その後聖域の中に入っていった。
ここまで読んで下さり誠にありがとうございます。
お気に入り登録や評価、感想など本当にありがとうございます！
投降開始から考えると最近は凄く投稿頻度が落ちてしまいまいましたが、生きていますので気力が続く限りは書き続けていきます。
ですので期間が空いても気長に待って下さると幸いです。（予防線を張る投稿者のクズ）
最後になりましたが次回も楽しみにして頂けると幸いです。