東方診療録

第二話 彼女と彼

やっぱり、『Right hand from behind』はいい曲ですね。
聞いていて盛り上がるというか、場面が浮かんできて思い出せるというか。

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　翌日。

　つまりは、僕があの子たちの笑顔を見た次の日。

　起きてすぐに、違和感を覚えた。何かがない、または何かがあるような違和感。

　今までに何度か感じたことがあるものだった。

　例えば。

　――友人が事故に遭ったとき。

　――妹が重い病気になったとき。

　――両親が、死んだとき。

　――僕が死ぬことになったあの日の朝も。

　何か嫌なことが起きる。それだけは分かった。

　だから僕は、落ち着いてなんていられなくて。

　長屋の戸に、臨時休業をする旨を書いた紙を貼り、僕は当てもなく外に出た。

　何が起こるかなんてわからない。何か出来るかなんてわからない。

　でも、何もしないなんてことは出来ない。

　――諦めるようなことは、絶対にしたくなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●●●　

　――来た。

　――来てしまった。

　私が、一人で、妖怪を退治する。

　私一人、という不安はある。もしかしたら、という期待もある。怪我じゃすまないかもしれない、という恐怖もある。色々な感情が綯い交ぜになって、私の胸に暗い影を落としていた。

　意図せずため息が漏れる。

　今日は起きた時からこの調子だ。母にも心配されてしまった。

　だからと言って、今日は無理だなんて言う気はない。

　私は今まで、博麗の巫女となるための修行を積んできた。途中で嫌になって投げ出すことも少なくなかったけれど、何とかここまで来たのだ。

　今更、やめる気はない。やって来たことを無駄にするなんて、したくはない。

　――そのために。

　まだお昼になる前の、朝早い時間に、私は人里近くの森に来ている。

　妖怪からの被害報告の多くは、ここから来ていたからだ。

　そこは太陽が昇った今でも、光を遮るほどに木々が茂っていた。息も、なんだかしづらかった。それに、人間である私の視界は、少し遮られてしまう。

　――でも、これくらいなら、問題ない。

　足を動かす。すると、雑草が足に絡まった。まるで、この先に進むなと言うように。

　心臓がドクドクとうるさい。前方から嫌な気配がする。何度も感じたことのある気配。

　母と一緒にいた時に感じた、あの。でも、今は私一人。気は抜けない。息を吸って、吐く。

　数回繰り返すうちに、ちょっと落ち着いた。

　――出来る。

　対妖怪用のお札だって、何枚も作って来た。体術だって、母にみっちりと教えてもらった。

　それに何より、私には能力がある。

　――空を飛ぶ程度の能力。

　危なくなったら、一度退いて、また行けばいい。

　そう、だから、落ち着いて。大丈夫。

　また一歩踏み出す。そしてもう一歩。気配は少しずつ大きくなっていく。

　それに比例して、木々も多くなっているように感じた。

　この森の中心部に近づいているのだろうか。

　次第に暗くなっていく。周囲が。全てが。

　――ガサッ。

　瞬間。

　耳に届く音。

　草陰が揺れた音。

　――何かが見えた。

　――今、そこに。

　暗闇の中に浮かぶ、八つの赫色の単眼。木と木の間から、それが私を見ていた。

　咄嗟に、私は後方に跳んだ。それと同時に、その妖怪は姿を現した。

　――蜘蛛だ。

　――大きな、大きな、化け蜘蛛だ。

　長い八本の足。八つの目。全長は三メートルほど。それを見て、私は一瞬止まってしまった。

　そこを、目の前の妖怪が見逃してくれるわけはない。

　巨体に見合わぬ俊敏な動作で、その蜘蛛は近づいてくる。

『GRRR……』

「ふッ！」

　辛うじて、お札を牽制に使い相手を近寄らせない。四枚ほど投げたうちの二枚は当たったけれど、効果は薄いようだった。普通の妖怪なら、痛みで動きを止めてもいいくらいのものなのに。つい、手に力が入る。

　冷や汗をかきながら、一旦、距離を置いた。

　十メートル以上開けておけば、そう簡単に攻め込まれることはないだろう。

　私は睨んだまま動けない。前に行けばやられる。とは言え、後退すれば追撃されるかもしれない。恐らくはないと思うけれど、念には念を入れる必要がある。母にも、そう言われている。

　じりじりと距離を詰めて来る奴は、笑っているようにも見えて。

　このままでは、私はやられる。

　――でも。

　――私は。

　――飛べる。

　奴が息を吐く瞬間を見極め、そして。

　――今！

　私は空へと昇る。大きな木々の間を裂くように。普段よりも速く。

　暗い森を抜けた先は、眩しいくらいに青かった。雲一つない、青天。

　今の戦いが嘘のようだ。それくらい、爽やかな日で。

　下を向けば、あの森が見える。化け蜘蛛の姿はここからは見えなかった。

　でも、気配は感じられる。さすがに、空までは追ってこられないようだ。

　なら、ここから、奴を仕留めればいい。

「はあっ！」

　空中からの強襲。

　私は持っていた残りの札にありったけの霊力を込め、目下の森に投げつける。

　気配の感じる中心へと。

　それと同時に、木々が倒れ砂煙が立ち上がる。逃げているのだろう。

　少しして。砂煙は消え、木々が倒れたことで陽の光が差し込むようになった地面が見えた。

　でも、奴の姿は見えない。

　追尾性を伴って放たれた札は、あの妖怪に当たったはずだ。

　感じる気配は極僅か。虫の息と言ったところ。

　これは果たして。

　瀕死の状態なのか、それとも息を潜めているだけなのか。

　――考えてもどうしようもないか。

　結局、奴が退治されたことを確認しなければ、巫女になることなんてできないのだから。

　慎重に高度を落とし、地面に降り立つ。

　気配の感じる方に視線を向ければ、弱々しく体を揺らす奴がいた。

　八本の足は、そのほとんどが折れ、立っていることなんてできないようだ。

　八つの目は、妖しく光っていた赫色の目は、今では光などなく、自分が死ぬのだということを理解しているようにも見えた。

　明らかに、瀕死だった。もう動くことなんてできないだろうし、持って数分の命だろう。

　私は変わり果てた化け蜘蛛から視線を外し、踵を返した。

　――後は母さんに報告して、ここまで来てもらって、それで終わりよね。

「――！」

「？」

　横から、彼の声が聞こえた気がした。いるわけがないのに。

　次いで私は突き飛ばされた。

　痛い。基本的に地面が凸凹しているから、転んだら痛い。

　――一体何なのよ。

　そう思って、私を突き飛ばしたのは誰なのか、と若干顔を顰めた。

　即座に立ち上がって振り向くと、真っ赤に染まった、彼がいた。

「……え……？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●●●

　走り回ったロスは、勘に従って人里を出た。だが、これからどこに向かえばいいのか分からない。

　焦燥が募る。

　そんな時、近くの森から砂煙が上がる。木々の倒れる音も響いてきた。

　ロスは走った。何事かと考えるよりも前に、足が出ていた。

　森に視線を向けた一瞬で、彼は見たのだ。

　空を飛ぶ、博麗霊夢の姿を。

　里の中を走り回っているときに聞いた、妖怪退治の件。それも、霊夢一人で。

　ロスの中で、何か確信めいたものが生まれた。

　森の中を走るロス。

　視界は悪く、足場も危ない。転びそうになるのを根性で止まり、一目散に霊夢の元まで走った。

　――そして。

　――霊夢の背後から足を伸ばす、化け蜘蛛の姿を見た。

「霊夢！」

　ロスは叫ぶ。しかし、霊夢には届かない。化け蜘蛛に背を向けたまま、彼女は歩いていた。

　ロスは更に霊夢との距離を詰め、再度叫ぶ。

「霊夢！」

　そして、ロスはそのまま霊夢を突き飛ばした。怪我をさせてしまうかも、と申し訳ない顔をして。

「がっ――！」

　ロスの体を、化け蜘蛛の足が、刀のように鋭い足が、袈裟斬りのように裂く。

　化け蜘蛛は、それが死力を尽くした攻撃だったようで、ずうん、と思い音を響かせて倒れ、動くことはなかった。

　後に残ったのは、血だらけになり、地面へと叩きつけられたロス。

　霊夢はすぐに駆け寄った。

「ロス！」

　叫ぶように呼ぶ。今まで一度も呼んだことがなかった、彼の名前を。

　普通の人間なら、息絶えているだろう。

　――だが。

　――彼には現象数式がある。

　肉体の自動高速再生。

　斬られた瞬間から、それは始まっている。

　修復のために用いられる筋肉繊維が、みるみる内に削り取られていく。

　霊夢が駆け寄ったときには、既に出血は止まっていた。

　修復に用いた筋肉繊維が多すぎて、立ち上がることはできないが。

「ロス！」

　霊夢はもう一度呼びかけた。ロスは、徐に口を開く。

「怪我は……ないかな？」

「ないわよ！　貴方のほうが大変そうじゃない！」

「僕は大丈夫だよ。そう簡単には死なないから」

　ロスは微笑みながら言う。それが、霊夢には分からなくて。

　いつの間にか、涙がこぼれていた。

「……泣いているのかい？」

「べ、別にそんなのじゃ……」

　霊夢は訳も分からず顔を赤くして、乱暴に涙を拭った。

　ロスはその様子を、微笑ましげに見ていた。気を抜けば、今にでも意識が飛びそうな中。疲労と充足感が満たす中。

　彼はポツリと。霊夢にも聞こえないくらいに小さな声で。

　――ああ。

　――よかった。

　――僕は、助けることが出来たのだ。