思い付きアーカイブ

無謀、あるいは───

「こぼっ、げほ、ごほっ！」

口から流れ出た血液が、地面を赤い水溜りに染める。アツコを逃がしてから、どれぐらい経っただろうか。何時間も経過したような気もするし、数分しか経っていない気もする

腹の傷と、体中にできた細かい傷。ボロボロなのは言うまでもないけれど、正面からでも意外と戦えるんだな、なんて驚きも少しだけあった

「………予想以上に粘ったな。腐ってもスクワッドという事か」

「っ……まだ──！？」

「黙れ。お前はもう終わりだ」

腹の傷を蹴り上げられ、仰向けに転がる。追い討ちで傷口を踏みつけられ、形容しがたい痛みが全身を駆け巡った

「秤アツコもじきに捕らえられる。愚かだな、全ては虚しいと教わっておきながら」

「………またそれか」

「結局、お前の行動は僅かな時を無駄にしただけの事だ。まぁ、臆病者の役立たずにしては上出来と言えるか」

………よく喋る奴だ。こいつ自身の悪癖か、それとも何か意図があるのか……どちらにしても、俺にとっては好都合だ。一秒でも長く、一人でも多くの人間をここに留める。それ以外は──とりあえずどうでもいい

「っ───！」

腹に乗せられた足を掴んで強引に体勢を崩し、逆に押し倒す。逃げる為には、人よりも体を強く鍛えなければいけなかった。だから、力だけなら俺はスクワッドの中で一番強い

……でもそれは、あくまで万全な状態での話

「ごっ……！」

「……少し驚いた。お前がここまでやるとはな」

簡単に蹴り飛ばされて、再び地面を転がった。激しく動けば動くほど、出血量は増えるし、腹の傷も悪化する。残された時間が減っていく

「時間をかけ過ぎた。さっさと始末してロイヤルブラッドを回収するとしよう」

「っ…行かせ、るか……！」

「今のお前に何ができる」

いくつもの銃口が俺に向けられる。死にたくないけ──のもそうだけど、一番頭によぎったのは、皆との記憶

サオリ、アズサ、ミサキ、ヒヨリ、アツコ。一番最初に消えるのは俺。それが、最初で最後である事を願うばかりだ。いつも迷惑かけてばっかだから、最後ぐらいは俺が皆の盾になろう

引き金に、指が掛かる

「何をしているのです？」

声が、響いた

アリウスに生きる生徒であれば、必ず誰もが知っている声

「マダム！？何故ここに……」

「時間をかけ過ぎです。その男の始末は私が引き継ぎます、早くロイヤルブラッドを捕らえなさい」

「了解しました。……行くぞ」

止めなければ

分かってはいる。それでも、俺の体は指一本動かすことが出来なかった。俺の原点。危険に対する恐怖が、最後の最後で俺の体を縛り付けた

「正直、驚きました。まさか貴方がここまでやるとは」

……逆に考えろ。現状、このアリウスで一番強いのはコイツだ。なら、それを一秒でも長くここに留める。もしくは、少しでも多くダメージを与える。できる事を、どんなに小さくても、できる事を考えろ

「えぇ、本当に驚きました。よりにもよって、まさか貴方が────」

「っ──！」

べらべらと、長ったらしく喋るマダムにスナイパーライフルを向ける。不意打ち。俺の常套手段、しかし──

「私が話しているでしょう」

俺の腹を貫いた時と同じように変化した片手が、銃身を横薙ぎに弾いた

「っ……！」

地面を転がっていくライフル。それを追う事もせず、マダムはただ俺を見たまま立ち尽くしていた

「……ですが、愚かですね。貴方には力が無かった。人を守り、救う。貴方はそれに一番向いていないというのに」

マダムの手が、俺の頬を掴んだ。引っ張られて、目線を合わされる。俺の事なんて全て見透かしたような、まるで俺を嘲笑うような瞳だった

「力も半端。行動も遅い……貴方のような臆病者に、何も成し得る事など出来はしない。貴方が一番よくわかっていましょう？」

マダムの手が下に降りていき、首を掴まれ、ゆっくりと持ち上げられる。当然首が締まり、呼吸が苦しくなってくる。首を掴んだ腕を逆に掴むも、抵抗としてはたかが知れてる

「私に歯向かった罰です。貴方の嫌いな痛みの中、死んでもらいましょう」

「え─────」

一瞬、早業

変化したマダムの爪が、俺の左目を潰した事を、一瞬理解できなかった

「───────！！！！！」

声にならない絶叫。のたうち回るほどの痛み──だが、首を掴まれ、宙に浮いているこの状態では、碌に動くことすら許されない

「哀れですね」

短い、何の感情も込もってない言葉。それと同時に、より強く首を握られた。首の骨が折れそうなほど強い力に、あっという間に意識が混濁していく

「生き抜く力が無かったですね」

ぎち、ぎち

首が締められ、視界が滲む

「力の差を理解していながら、逃げなかったのが間違いでしたね」

ぎち、ぎち、みし

骨が軋む音が、何故だか綺麗に耳に響いた

「勇気を出すのが遅かったですね」

視界の端、花が見えた

「…………わかってる、よ」

より強く、首を締めるマダムの手を掴んだ

「戦うんなら！アツコが連れてかれるあの時だった！力が足りない！何もかもが遅い！わかってんだよそんな事！」

喉が締まってるせいで、やけに聞き取りづらい声だったかもしれない。そもそも、言葉として伝わったかどうかも怪しいけれど

「でも！まだ間に合うって！信じてたから戦った！こうなるかもってわかってても！それでも守りたい人が居た！」

片手を離し、腰にあるナイフに伸ばす

「勝てる勝てないじゃなく！」

万力のような力を、感情のままナイフに込めて

「ここで俺は！お前に立ち向かわなくちゃいけないんだ！」

一瞬、早業

マダムの腕を、ぶった斬った

「っ─！？」

突然支えが無くなり、床に落ちる。咄嗟に受身を取ってダメージを最小限に抑えた

「馬鹿な……！ここまで…！」

俺のナイフに、気付いてはいた。その上で俺の方が速かった。苦悶の声と共に、斬られた腕を抑えているのが目に入る

「っ……来いよ！俺が死ぬかお前が死ぬかだ！」

「……えぇ、ではお望み通り。消えなさい」

銃はもういい。武器はナイフ一本。やれることは────

「─────ぇ」

頭に感じた、鋭い痛み

撃たれた。倒れゆく中でなんとなく理解できた

「お……まえ…！」

「……保険をかけていない訳がないでしょう。それにしても…やってくれましたね」

倒れながら、マダムを見た。多分、狙撃役を一人残しておいたんだろう。不測の事態に備える…悔しいが、よくできている

「っ……！こ、の…！」

立ちあがろうと、必死に体を動かそうとする。だが、体は動かない。すぐにマダムが俺に近づいて───

「いっ………！？」

ナイフを持った左腕を切り落とした

「貴方は臆病者です。だからこそ生き残れた。だからこそスクワッドの一員となった。貴方が臆病を捨てれば……こうなるのは自明の理でしょうに」

次に狙われるのは間違いなく心臓。それで俺は死ぬ、間違いなく

……そう考えると、なんだかどっと疲労感が出てきて、少し可笑しく思えてきた。ゆっくりと目を瞑り、思い浮かべるのは一人の少女

「………アツコ」

……死ぬ。その前に、もう一度だけ会いたくなった

「………あれ」

見覚えのあるドローンが、視界の端に見えた

「っ……！煙…！」

一瞬にして辺りが煙に包まれる。すぐにマダムが爪を突き刺そうとするが──それよりも先に、体が誰かに持ち上げられた

「間に合っ、た……！」

聞き慣れた声。助けに来てくれたのか？そんな思いを込めて手を伸ばすと、それに応えるように、俺を持つ誰かがぎゅっと握り返した

「……アツコ、なんで」

「……私一人じゃないよ」

アツコが視線を向ける先───スクワッドの皆と、あと…聖園ミカと、ヘイローを持たない大人……つまりは、先生

「テラが時間を稼いでくれたから、こうして皆を集められた」

「……俺が？」

………あぁ、つまり

「……ねぇ」

「……何？」

「俺、頑張ったよな」

「……うん。すっごく頑張った」